Глава 12
У городских ворот путники разделились: мужчины остались, а девушки пошли по домам. С тех пор, как они заметили лагерь кочевников, тревога серым пыльным облаком повисла в воздухе, не давая никому покоя. Последние несколько лет город жил мирно. Но старый князь и его слуга помнили не один случай, когда жителям требовалась защита, когда город был разорен, а однажды и наполовину разрушен. Князь и Эли решили срочно собрать совет, чтобы подумать, как оборонять город.
…Господин Эли не пришел домой ни вечером, ни поздней ночью. Ужин совсем остыл. Женщины легли спать, не дождавшись хозяина.
Мирел проснулась от далекого шума, криков и неритмичных тяжелых ударов, как будто рубили дерево. Она вскочила и выглянула в окно. На фоне рассвета со стороны городских ворот валил черный дым, Мирел сразу же бросилась в комнату к Кармил.
— На город напали! — крикнула она. — Ворота горят!
Кармил тоже только что проснулась.
— Если будут ломиться в дом, — тихо сказала она, — беги на крышу, спасайся. Я старая, меня не тронут, для продажи в рабство я негодная.
— Но что же нам делать? Как помочь остальным?
— Не бойся. Будем молиться Богу. Он наш защитник и наше спасение.
Шум, крики, стук то затихали, то возобновлялись. По улице бежали к воротам люди. Когда солнце поднялось чуть выше гор, все постепенно успокоилось. Вскоре в дверь резко постучали. Мирел вскочила, не зная, куда броситься. Старуха пошла ко входу и услышала голос господина Эли:
— Кармил! Открой!
Мирел выдохнула, но тут же, когда она увидела Эли, ее вновь охватило беспокойство. На его разгоряченном лице сверкали безумные глаза. Он быстро вошел. Сначала жадно пил из кувшина, потом скинул разорванную верхнюю одежду. Кармил полила ему на руки и голову. Он переоделся и двинулся к дверям. У выхода остановился.
— Мирел! — позвал он.
Девушка подошла и в тревоге посмотрела на него.
— Князь решил напасть на стан бедуинов. Я иду с ними. Не знаю, сколько это займет времени. Шевах остается в городе. Не бойся, — он провел ладонью по ее щеке. — Я вернусь, и мы поедем, как договаривались. Надейся на Всемогущего!
Дверь громко стукнула за его спиной. «Как он может быть так спокоен? — думала Мирел. — Он пошел на войну, и никто больше не знает дорогу к стеле. Если он погибнет, как я смогу вернуться? А он говорит «надейся на Всемогущего!»
Черная бездна тоски открыла свою беззубую пасть, чтобы поглотить остатки надежды в ее сердце, но последние слова продолжали звенеть в ее душе слабым колокольчиком веры.
***
Прошло бесконечных три дня. На четвертый, ближе к вечеру, соседи сообщили, что отряд возвращается. Мирел, бросив дела, побежала к воротам, представляя, как увидит своего господина.
За городской стеной собрался народ. Женщины стояли молча, не отрывая взгляда от пустыни. У некоторых на глазах были слезы. Дети беззаботно бегали друг за другом, прячась от соперников за спины горожан и весело крича. Старики сдержанно обсуждали новости, вспоминали о прошлых походах. Однажды божий человек услышал, что его брат попал в плен. Он собрал множество своих слуг и пошел догонять врагов. Ночью напал на их стан, неприятели побежали, а он преследовал их и спас родственника. Когда он возвращался, праведный царь, как священник Бога Всевышнего, встретил победителя, принес ему хлеб и вино и благословил. Божий человек дал царю десятую часть добычи.
Мирел невольно прислушивалась к речи в толпе. Растянувшаяся по дороге маленькая армия постепенно приближалась к городу, и вскоре вереница уставших лиц потянулась мимо. Мужчин выхватывали из толпы руки жен и матерей, и те входили в разбитые обугленные ворота под радостные крики и безудержный плач. Мирел тревожно всматривалась в проходящих людей и ни в одном не узнавала того, кого ждала. Несколько перевязанных воинов плелись в хвосте, поддерживая друг друга, их тоже окружили родные. Прошли ослы с поклажей и тяжелоранеными.
«Где господин Эли? Он не вернулся! Я не могла его пропустить!» — запаниковала девушка.
Она догнала последних, кто вернулся, и спросила о своем хозяине, но никто ей ничего не мог ответить. Она повернула за ворота, там — безлюдно и тихо. На дороге никого. «Если его нет среди живых, нет среди раненых, значит, он мертв?» — с ужасом подумала она.
От этой мысли ее бросило в пот и сердце заныло. Но она решила не сдаваться и пошла к дому князя. Там несколько вернувшихся воинов с суровым видом обсуждали, как прошел поход. Мирел поняла из их слов, что горожанам не удалось застать бедуинов врасплох, потому что те покинули стан раньше. В открытом бою местные жители были не очень сильны, поэтому есть потери, и надо вновь заботиться об обороне города.
Мирел стояла в стороне и не решалась подойти и спросить о господине Эли. Старый слуга князя, проходя мимо, заметил ее опущенные плечи и скорбное лицо, но ничего не сказал. Время шло, тревога нарастала, комок начал подступать к горлу, так что становилось тяжело дышать. Немного погодя старик вышел из дома и направился к девушке. На его изрезанном морщинами лице в узких впалых глазах замерли горечь и страдание:
— Не плачь. Эли был жив, когда кочевники захватили его в плен.
Продолжение следует...