Живешь себе, радуешься жизни, строишь планы на будущее, занимаешься любимым делом, и кажется, что впереди еще десятки лет, но вдруг находишь старинную прабабушкину книгу и оказываешься даже не в прошлом, а в другом мире и другой реальности. И в этом месте на тебя сваливается куча проблем и ответственность не только за себя, но и за семью и родных постороннего тебе тела, которое теперь принадлежит тебе.
Это мне на Литнете попалась новая книга Эвы Гринерс «Десерты с секретом, или Новая жизнь Элизабет». Мне очень нравится, как пишет Эва, так бойко и задорно, и героини у нее всегда такие неунывающие барышни. Кстати, книга полностью выложена на сайте.
Глава 1
В маленькой уютной кондитерской «Сашина карамель», что притаилась на одной из тихих московских улочек, пахло счастьем – ну, по крайней мере, так казалось Александре. Счастьем в виде свежеиспечённых круассанов, горячего шоколада и иногда чуть подгоревшей карамели, которую она тут же сгребала в отдельную баночку под девизом «Для себя любимой, если никто не видит — можно».
Часы на стене показывали глубокую ночь, за окном монотонно шлёпал по асфальту осенний дождь, создавая идеальный звуковой фон для её ночных бдений.
Александра, или просто Саша, была в своей стихии на любимой кухне: растрёпанные волосы, перемазанный серый поварской фартук с дерзкой надписью на груди «Съешь меня», нос в муке, сосредоточенный взгляд — так выглядел человек, искренне влюблённый в свою работу.
Саша не просто пекла торты и пирожные, она создавала маленькие произведения искусства, в каждое из которых вкладывала частичку души, колдуя иногда над каким-нибудь десертом ночь напролёт.
Её жизнь была целиком и полностью построена ею самой. Родителей не стало слишком рано. Они ушли один за другим, оставив ей в наследство лишь ворох старых фотографий и семейную библиотеку в старом шкафу. А также смутное чувство, что рассчитывать в этом мире можно теперь только на себя.
Эта ранняя независимость закалила её, превратив в человека с твёрдым характером и острым язычком. Саша умела постоять за себя, не боялась прямо говорить то, что думает, и никогда не ждала помощи извне. «Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сама. Или делегируй, но потом всё равно переделай», — любила повторять она, замешивая очередную порцию крема или взбивая сливки. Поэтому помощников она не держала. Только нанимала временных в случае аврала.
Конечно, такая независимость имела и свою цену. Работать самой было непросто. И с личной жизнью тоже... Ох уж эти отношения. Кавалеры почему-то быстро сбегали, услышав её четвёртую за вечер саркастическую шутку или увидев, как ловко она может обращаться с дрелью. «Ну что поделать, — вздыхала Саша, наливая себе очередную чашку крепкого кофе. — Видимо, мне нужен мужчина, который оценит моё дурацкое чувство юмора. И не испугается женщины, которая может починить кран, прочистить трубу и при этом приготовить идеальное крем-брюле. Или просто коржиков испечь. И потом. Вот скажите мне, какие есть плюсы в браке, м? — обращалась она к плите и холодильнику. — Нет, плюс пятнадцать килограммов не считается. Ага, молчите?»
На свиданиях ей было откровенно скучно следить за своим острым язычком, поэтому она предпочитала провести вечер с хорошей книгой или за экспериментами на кухне. Собеседники казались пресными после разговоров с её любимым тестомесом, которого она ласково называла «Жужик».
Сегодняшняя ночь была посвящена особому эксперименту. На столе лежала пожелтевшая от времени книга в потрескавшемся кожаном переплёте — сборник рецептов её прабабки. Той самой прабабки, которая, по семейным легендам, была то ли травницей, то ли ведьмой, то ли просто очень креативной кулинаркой в своё время. Александра унаследовала эту книгу вместе с антикварным комодом.
Большинство рецептов она отметала сразу. Ну естественно: «Настойка из рога единорога»? «Эликсир вечной молодости на утренней росе»? Бабуля, не смеши нас с «Жужиком». Понятно, откуда у меня моё странноватое чувство юмора.
Но всё же один рецепт зацепил её своей... Ну, скажем так, не столько необычностью ингредиентов, а обещанием «неповторимого вкуса, пробуждающего воспоминания».
Ладненько, посмотрим, что там…
«Взять три унции лунной пыли, собранной в полнолуние... Серьёзно, бабуль? Может, ещё единорога подоить для сливок? — пробормотала она, разглаживая страницу. — И где я её возьму, интересно?»
Это было пару дней назад, и Саша твёрдо решила добыть все составляющие. Ещё раньше она заметила в углу рецептурника адрес, выведенный тем же сложным бабушкиным почерком. Вполне себе московский адрес. Интуиция подсказывала ей, что именно там она найдёт всё необходимое. Не откладывая дело в долгий ящик, девушка отправилась туда.
Странное дело, но по адресу, записанному витиеватым почерком «с ятями», оказалась ветхая, но вполне рабочая лавочка. Аромат вокруг неё стоял просто волшебный. И специи, и пряности, и что-то ещё совершенно незнакомое…
Саша вошла внутрь и обнаружила там потемневшие ряды прилавков с баночками, а также продавца. Седого такого старца.
Девушка неуверенно и с любопытством протянула ему список, переписанный из сборника рецептов. Дедок, казалось, совершенно не удивился, быстренько пробежав его глазами.
— Сейчас мы всё вам подберём, барышня, — проскрипел он мягко, — и довольно проворно для своих преклонных лет стал собирать баночки, взвешивать на своих старинных весах какие-то порошочки.
И вот теперь Саша стояла над почти готовым тортом для свадьбы какой-то инфлюенсерши с тучей подписчиков, которая заказала «что-то эдакое, чтобы все обалдели, элегантное и необычное, и чтобы торт обязательно взорвал своим видом и отзывами все социальные сети!».
«Ну что ж, дорогуша, получишь ты своё эдакое», — усмехнулась Саша, подвигая ближе загадочную баночку с серебристой пудрой, которая должна была сделать карамель для торта «необыкновенной и сияющей».
Продавец той самой лавки, похожий на волшебника Гэндальфа, клялся всеми звёздами, что это настоящая лунная пыль.
«За те деньги, что я отдала, эта пыль быть ещё и как минимум с Юпитера, Марса и Венеры, так сказать, космическое ассорти. Но… лунная так лунная, и если это сделает торт действительно «обалденным»... Рискнём!»
Стоимость заказа стоила таких заморочек, конечно.
В крошечной кухне «Сладких грёз» (которая, по правде говоря, занимала 80% всей площади кондитерской) стоял хаос, понятный только одной Александре.
Тут тебе и миксер, измазанный кремом, и гора немытой посуды в огромной раковине («Это на утро!»), и баночки со специями, выстроенные в каком-то только ей известном порядке, и мерные стаканчики с ингредиентами.
Саша включила любимый плейлист, который всегда помогал ей сосредоточиться или, наоборот, расслабиться, и принялась за работу. Рецепт был странным, но интригующим до чёртиков.
«В конце концов, что я теряю? Максимум — испорчу партию карамели. Придётся варить новую. Это час времени. Не смертельно. Зато если получится... О, если получится что-то действительно необычное, я смогу получить в несколько раз больше, чем обычно, и купить себе, наконец, новую кофемашину, а не этот допотопный агрегат, который пыхтит, как старый паровоз!»
Она размешивала загадочный порошок в горячей карамельной массе, бормоча себе под нос, обращаясь к торту: «Не ты у меня первый, не ты последний… Всё у нас с тобой получится, а если что-то не так — всегда есть план Б... после которого можно начать сначала».
«План Б — это бутылка просекко в холодильнике», — подмигнула она своему отражению в висящей на крючке, начищенной до блеска кастрюле, которая служила ей зеркалом, когда обычное было далеко.
Внезапно масса начала светиться нежным изумрудным светом. Саша замерла, а ложка с карамелью застыла в воздухе. Девушка моргнула. Протёрла глаза. Посмотрела на недопитый кофе рядом с собой — может, с ним что-то не то? Просроченный, например.
"Так, этого в описании рецепта точно не было. И кофе тут ни при чём – я только вторую чашку допиваю... или уже пятую? Неважно! Главное, что такого быть не должно!"
Она отступила на шаг, чувствуя, как по спине пробегает холодок. То, что происходило в сотейнике, не было похоже на обычную химическую реакцию. Это было... странно. Непонятно. Не поддавалось логике. Но профессиональное любопытство и годы экспериментов с самыми безумными рецептами взяли верх над здравым смыслом. Она никогда не боялась рисковать на кухне. Хотя иногда это оборачивалось не очень хорошо, ещё с детства. Один раз у неё взорвался баллончик со сливками, другой – она случайно сожгла блендер, пытаясь измельчить орехи для пралине.
"Эй, а пахнет-то как! Это что, можжевельник? Но в ингредиентах его нет. И... звёздная пыль? Господи, я уже галлюцинирую – звёздная пыль не может пахнуть! Хотя... если подумать, откуда я знаю, как пахнет звёздная пыль? Может, именно так она и пахнет, и я первая, кто это обнаружил? Нобелевская премия по кондитерскому делу! Очень смешно."
Саша наклонилась над кастрюлей, чтобы получше рассмотреть странное явление. Карамель уже не просто светилась – она переливалась всеми цветами северного сияния, а по поверхности пробегали серебристые искры, похожие на микроскопические звёзды. От неё исходило мягкое тепло и вибрирующее гудение, которое она почувствовала всем телом. Кухня наполнилась не только светом, но и ощущением... чего-то древнего и могущественного.
"Вау... это что, магия какая-то? Ну какая магия, я же скептик! Как теперь объяснить соседям, которые вот-вот вызовут пожарных, откуда у меня на кухне северное сияние в три часа ночи?"
Свет становился всё ярче, заполняя всё пространство. Гудение усиливалось, превращаясь в низкий, пульсирующий звук, который, казалось, резонировал где-то глубоко под ложечкой. Предметы на кухне начали подрагивать. Баночки со специями зазвенели. Кухонные приборы на столешнице запрыгали.
Саша почувствовала странное головокружение. Мир вокруг неё поплыл, цвета смешались в один ослепительно-белый вихрь. Она попыталась отступить ещё дальше, но ноги стали ватными, а руки перестали слушаться. Начала подступать паника, но Саша тут же заглушила её привычным саркастическим комментарием: "Он сказал “поехали” и взмахнул рукой! Надеюсь, меня на самом деле сейчас не унесёт в космос, у меня же ещё торт не доделан!"
Последнее, что она увидела, был ослепляющий свет, похожий на вспышку фотоаппарата, только в сотни раз мощнее. А потом – пустота. Ощущение, будто её выключили. Будто кто-то резко оборвал провод.
Саша проснулась от ощущения мягкости под собой и странной тишины. Не было привычного шума улицы, гула холодильника, тиканья часов. Было тихо. Слишком тихо. И пахло... пахло вербеной и чем-то ещё, очень нежным и цветочным. Не ванилью и корицей, как обычно.
Александра застонала и попыталась потянуться, но её руки показались слишком лёгкими, слишком... чужими. Она открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света, льющегося из большого окна. Окна? В её кондитерской было только одно маленькое окно над раковиной!
Она снова открыла глаза, моргая, пытаясь понять, где находится. Высокий потолок с лепниной, стены, обитые шёлком, огромная кровать с балдахином, роскошные шторы... Это точно не её съёмная однушка над кондитерской. И не больница – здесь было слишком красиво.
"Так, спокойно, Саня. Это сон. Просто очень реалистичный сон. Наверное, я уснула прямо на кухне, уткнувшись лицом в недоделанный торт. Или это действие той проклятой лунной пыльцы?" - пробормотала она, пытаясь сесть.
И тут она почувствовала это. Ощущение своего тела было абсолютно другим. Не привычным, чуть ноющим после долгих часов на ногах, а... более хрупким? Более юным?
Она подняла руку и в ужасе уставилась на неё. Это была не её рука. Тонкие пальцы, гладкая кожа без единой привычной мозоли от скалки, аккуратные ноготки без следов карамели под ними...
"Что за?.. Это не моя рука!"
Её сердце заколотилось в панике. Она попыталась вскочить с кровати, но ноги тоже показались непослушными и чужими. Она свалилась обратно на мягкие подушки, тяжело дыша.
"Это не сон... это не сон! Что со мной происходит?! Где я?! И чьё это тело?!"
Сквозь панику пробивалась одна мысль, такая абсурдная, что она чуть не рассмеялась в истерике: "Бабуля... ты это серьёзно? Твой рецепт... он что, телепортирует?"
Но смеяться не хотелось. Хотелось только одного – чтобы это оказалось кошмарным сном, и она проснулась в своей любимой, пропахшей ванилью кухне, рядом с "Жужиком" и недоделанным тортом для инфлюенсерши.
Увы, реальность оказалась куда более фантастичной. Глядя на непривычно изящную руку, лежащую на шёлковом одеяле, Александра начала осознавать весь масштаб произошедшей катастрофы. Или... приключения?
Глава 2
Первые минуты в новом теле Александра провела, изучая себя в зеркале. Высокая, стройная девушка лет восемнадцати смотрела на неё из старинного зеркала в позолоченной раме. Длинные светло-каштановые волосы, зелёные глаза, аристократически бледная кожа. "Ну что ж, могло быть и хуже," – подумала Саша. – "По крайней мере, я не превратилась в жабу. Хотя, учитывая мои эксперименты с тем рецептом, это было бы логичнее."
Комната, в которой она очнулась, явно принадлежала богатому дому, но... что-то было не так. Шёлковые обои местами выцвели, тяжёлые бархатные шторы потеряли былой блеск, а паркет тихонько поскрипывал под ногами и даже местами вспучился. "Похоже на дом, который когда-то знал лучшие времена," – решила она.
Где-то вдалеке раздался властный женский голос:
-Марта, и поторопи её, пожалуйста!
Стук в дверь заставил Сашу подпрыгнуть.
– Мисс Элизабет! – раздался голос за дверью. – Вы проснулись? Ваша матушка, леди Маргарет, просит вас немедленно спуститься к завтраку.
"Элизабет. Так меня теперь зовут Элизабет. И у меня есть мать. Прекрасно. Главное – не спалиться в первые пять минут, потому что аристократка из меня так себе."
– Да-да, входите! – ответила Саша, надеясь, что её голос звучит достаточно по-английски и утончённо.
Служанка – полная женщина средних лет с добрым лицом – помогла ей одеться. "Ага, значит, я не просто попала в другой мир, а ещё и в прошлое. Замечательно. Интересно, а кофе тут уже изобрели?"
– Марта, – обратилась она к служанке, надеясь, что угадала имя, – что у нас сегодня на завтрак?
– Как обычно, мисс, – ответила та с лёгким удивлением. – Овсянка и тосты. Мистер Грейвс был так добр, что прислал нам баночку джема. Вашей тётушке Агате не терпится приступить к завтраку, вы уж поскорее.
"Мистер Грейвс. Надо запомнить. И, видимо, он важная шишка, раз его джем – это событие. Так, и тётушка Агата имеется."
Спускаясь по широкой лестнице, Саша пыталась собрать воедино всю информацию. Она в теле девушки по имени Элизабет, живёт в старом особняке с матерью, и, судя по всему, дела у семьи не очень.
В столовой её ждал первый серьёзный тест. За столом сидели трое: элегантная женщина лет сорока пяти с идеальной осанкой и легкой сединой в тёмных волосах – очевидно, мать; хрупкая девушка лет пятнадцати, очень похожая на Элизабет, но с более светлыми волосами – вероятно, сестра; и пожилой джентльмен с добрыми глазами и густыми седыми бакенбардами. А также женщина, которую она определила как тётушка Агата.
– Доброе утро, дорогая, – произнесла женщина. – Ты сегодня поздно. Надеюсь, хорошо спала?
- Как убитая, – честно ответила Саша, чем заслужила неодобрительный взгляд тёти Агаты.
- Элизабет! Леди не используют такие выражения! - тётушка сжала губы в куриную гузку.
- Простите, тётушка. Я спала... э-э... безмятежно, как ангел на облаке.
Девчушка за столом прыснула в салфетку, а мать невольно слегка улыбнулась.
– Простите, мама, – Саша присела в лёгком реверансе. – Я... задумалась о предстоящем дне.
Кажется, прокатило. Мать благосклонно кивнула, сестра улыбнулась, а пожилой джентльмен, очень похожий внешне на Маргарет – судя по всему, дядюшка – подмигнул ей.
– Присаживайся, дорогая, – сказал он. – Сегодня у нас важный день. Мистер Грейвс будет к чаю.
По тому, как напряглась мать и опустила глаза сестра, Александра поняла: визит мистера Грейвса – это не просто светский визит. Что-то подсказывало ей, что джем был лишь прелюдией к чему-то более серьёзному.
«Так, ладно. Я же хотела приключений? Вот они. Правда, вместо того чтобы печь торты, придётся разбираться с какими-то великосветскими интригами. Но если подумать, это не сильно отличается от работы с капризными клиентами. Главное – правильный подход и щепотка харизмы».
Завтрак проходил в напряжённой тишине, пока тётя Агата не прочистила горло:
-Маргарет, ты уже сообщила девочкам новости?
Лицо матери помрачнело.
-Я как раз собиралась... Дети, у нас сложная ситуация. Банк требует погасить долг отца в течение месяца, иначе... Иначе нам придётся продать поместье.
-Но это наш дом! – воскликнула Люси. – Здесь жили ещё прабабушка и прадедушка!
-А сколько нужно денег? – деловито поинтересовалась Саша, прикидывая варианты. Всё-таки опыт управления маленькой кондитерской научил её разбираться в финансах, и вопрос вылетел у неё машинально.
-Пять тысяч фунтов, – тихо ответила мать. – Это... Это огромная сумма.
-Ну, у нас есть фамильные драгоценности... – начала тётя Агата.
-Которые заложены ещё три года назад, – закончила леди Маргарет. – Боюсь, единственный выход – это...
-Выгодное замужество! – перехватила слово тётя Агата. – И у нас есть идеальный кандидат. Мистер Грейвс как раз ищет молодую супругу.
-Этот старый хрыч с подагрой? – вырвалось у Люси.
В столовой повисла мёртвая тишина. Люси подавилась чаем, тётя Агата побагровела, а мать побледнела ещё больше.
- Ты... ты же хотела сказать – уважаемый джентльмен почтенного возраста? – попыталась помочь малышке Люси Александра. - В любом случае, лично я лучше ногу себе сломаю, чем выйду за него. Да и хоть за кого.
- Элизабет! – в один голос воскликнули мать и тётя.
- Простите. Но, может быть, есть другие варианты? Например... – Саша задумалась. В конце концов, если она смогла превратить убыточную кондитерскую в достаточно прибыльное дело, может, и здесь что-нибудь придумает? – Например, мы могли бы организовать какое-нибудь дело. Что-нибудь... благородное!
- Дело? – тётя Агата чуть не выронила монокль. – Леди не занимаются делами!
- Леди и о деньгах не говорят, насколько я помню. Однако… Времена меняются, тётушка, – мягко возразила Саша, которой эта рефлексия начинала надоедать. – И либо меняемся мы, либо меняется адрес нашего проживания.
В этот момент она заметила, как мать украдкой вытирает слезу, и её сердце сжалось. Да, она не настоящая Элизабет, но эти люди теперь её семья. И она не позволит им потерять дом.
- У меня есть идея, – сказала она. – Дайте мне неделю. Если не получится, я... я подумаю над предложением мистера Грейвса.
- Что за идея? – с надеждой спросила Люси.
Саша улыбнулась:
- Скажем так – я знаю один рецепт счастья. И на этот раз обойдёмся без лунного света.
Семейство, ничего не поняв из сказанного, переглянулось.
Саша осмотрела столовую свежим взглядом. Антикварная мебель, гобелены, картины... "А что, если…”
- Простите, матушка, но разве этот буфет не красного дерева восемнадцатого века? - спросила она наугад. Впрочем, в антикварной мебели ей как раз пришлось начать разбираться, когда продавала прабабкин комод. К слову, на вырученные деньги она смогла тогда купить почти всё необходимое оборудование для кондитерской и оплатить аренду.
- Да, дорогая. Но мы не можем продавать мебель! Что скажут соседи?
- То же, что и когда нас выселят, – пробормотала Александра, а отныне Элизабет. В её голове уже формировался план. – Знаете, в моём... то есть, я читала, что сейчас очень модно устраивать чайные салоны. Особенно среди благородных семей.
- А у нас такая красивая оранжерея. Можно было бы сделать там террасу со столиками, Лиззи! - подхватила Люси.
- Элизабет! – ахнула тётя Агата. – Ты предлагаешь нам открыть... лавку?
- Не лавку, а элитный салон. Для избранных. С особыми рецептами... – Саша замолчала, вспомнив тот самый рецептурник. Интересно, существует ли он в этом мире? – И я могу придумать несколько уникальных рецептов пирожных.
Люси захлопала в ладоши:
- О да! Лиззи всегда чудесно готовила! Помните её розовое печенье на прошлое Рождество?
Александра мысленно поблагодарила настоящую Элизабет за кулинарные таланты. Похоже, у них было больше общего, чем она думала.
- Это... это немыслимо, – пробормотала тётя Агата, но в её глазах мелькнул интерес. – Хотя, возможно, и интереснее, чем потерять дом.
После завтрака Люси потянула "сестру" в сад. День выдался солнечным, и розы в саду пахли одуряюще сладко. Саша всё ещё пыталась привыкнуть к длинному платью и то и дело спотыкалась о подол и невольно посмеивалась над собственной неуклюжестью.
- Лиззи, – Люси внезапно остановилась у старой яблони. – Я... я не понимаю, как ты можешь улыбаться? После всего... после новостей о Грейвсе?
Саша чуть напряглась. Вот оно что. Похоже, у настоящей Элизабет были проблемы посерьёзнее заложенного особняка.
- Знаешь, – Люси шмыгнула носом, – если бы мне грозило замужество с этим... этим... – она запнулась, подбирая подходящее слово, – с этим старым пауком, я бы сбежала! Честное слово! Лучше в гувернантки, чем... – её голос сорвался.
Мир вокруг Александры внезапно поплыл. Ноги стали ватными, в ушах зазвенело. Это не сон. Не галлюцинация от передозировки кофеином. Она действительно здесь, в чужом теле, в чужом времени. И этому телу грозит брак с каким-то Грейвсом...
- Лиззи! Тебе плохо? – Люси подхватила её под руку.
- Нет, я... просто голова закружилась, – Саша попыталась улыбнуться. – Наверное, корсет слишком туго затянули.
- Ты побледнела как полотно! Идём, присядем на скамейку, – Люси потянула её к старой каменной скамье под розовым кустом. – И не пытайся меня обмануть. Я же вижу – ты другая сегодня. Что-то случилось?
Саша посмотрела в встревоженное лицо девочки. Она была такой искренней, такой заботливой... "Если бы ты только знала, малышка," – подумала девушка. – "Если бы ты только знала..."
- Знаешь, – сказала она вслух, – иногда жизнь преподносит такие сюрпризы, что остаётся только смеяться. Или печь пирожные.
- Пирожные? – Люси неуверенно сморгнула слезинки.
- О да. Особенно, когда рецепт идёт не по плану. Или жизнь. – Саша подмигнула. – Кстати, у нас тут случайно нет старинной книги рецептов? Такой, знаешь, в кожаном переплёте, с золотым тиснением? Я искала её…но вдруг ты видела?
Глава 3.
Марта влетела в комнату Элизабет без стука:
- Мисс! Мистер Грейвс прибывает! Леди Маргарет велела передать, чтобы вы надели голубое платье!
Саша, которая как раз размышляла над неясными перспективами и вполне вероятными будущими проблемами, вздохнула. Что ж, пора познакомиться с заведомо неприятным женихом.
Мистер Грейвс оказался именно таким, каким его представляла Александра – высоким мужчиной солидного возраста, с редеющими темными волосами и холодным взглядом. Его безупречный костюм, трость с серебряным набалдашником и перстень с печаткой кричали о богатстве громче любых слов. Однако не скрывали огрехов фигуры: выдающегося брюшка и тонких рук и ног. Люси очень точно назвала его пауком.
«И смотрит на меня, как на муху, которую вскоре затащит в свою липкую паутину, бррррр».
- Моя дорогая Элизабет, – протянул он, небрежно целуя её руку. – Вы сегодня особенно очаровательны.
- Благодарю, сэр, – Саша сделала реверанс, мысленно благодаря многочисленные исторические фильмы, которые смотрела в прошлой жизни.
- Мистер Грейвс, какая честь! – засуетилась леди Маргарет. – Чаю?
- Благодарю, – он опустился в кресло, как король на трон. – В городе такие любопытные новости! Леди Пембертон устраивает бал в честь помолвки своей младшей... Так её жених…
Саша слушала вполуха, отмечая, как дядюшка Генри поддакивает каждому слову Грейвса.
- А самое удивительное, – Грейвс понизил голос, – поделюсь с вами, только как с будущими родственниками, в сенате рассматривают просьбу разрешить использование магии... нищим! Представляете? Этим оборванцам! Они хотят позволить им колдовать!
- Какой ужас! – всплеснула руками тётя Агата.
- Ну что же, – вдруг сказала Саша, поднимая глаза, – значит, и нам скоро разрешат. Мы ведь тоже практически нищие, не так ли, мистер Грейвс?
В комнате повисла мёртвая тишина.
- Elizabeth! – леди Маргарет побледнела. – Прошу прощения, мистер Грейвс, она не то хотела...
- Люси, проводи сестру наверх, – быстро сказал дядюшка Генри. – Ей нездоровится.
Уже в коридоре Люси прошептала:
- Это было... потрясающе! Лиззи, ты как будто совсем другая стала. Такая смелая!
- Может быть, – улыбнулась Саша, обнимая девочку, – просто пришло время перестать бояться?
Люси смотрела на неё с восхищением:
- Ты правда изменилась. И мне это нравится!
Вечером дверь в комнату Элизабет открылась без стука. Леди Маргарет, всё ещё в дневном платье, выглядела измученной.
- Элизабет, – она присела на край кровати. – Милая моя, что с тобой происходит? Эти дерзости, эти странные идеи про лавку... Ты же понимаешь, что мы не можем торговать! Мы – Харткорты! Пусть обедневшие, но всё ещё благородная семья. И сегодня... сегодня ты едва не разрушила всё, над чем я так долго работала.
Она помолчала, разглаживая складки на юбке.
- Мистер Грейвс – наш единственный шанс, дорогая. Да, он старше. Да, возможно, не самый приятный человек. Но он богат, уважаем и – что важнее всего – готов закрыть все наши долги. Подумай о Люси! Что с ней будет, если нас выставят на улицу? Куда мы пойдём? К кому? Твой отец... Он оставил нас в таком положении... Я не виню его, но...
Леди Маргарет достала платок и промокнула глаза.
- Умоляю тебя, Элизабет. Ради всех нас. Ради памяти отца. Будь благоразумна. Прекрати эти детские выходки. Мистер Грейвс – достойный человек. Он обещал, что ты сможешь бывать в свете, у тебя будут новые платья, украшения. Разве это не то, о чём мечтает каждая девушка? И... и пожалуйста, выкинь из головы эти странные мысли о торговле. Это просто немыслимо. Что скажут люди? Как на это посмотрит общество?
Она встала, подошла к окну и добавила уже тише:
- Завтра он снова приедет к обеду. Пожалуйста, веди себя, как подобает юной леди. Это всё, о чём я прошу.
После ухода леди Маргарет Элизабет долго сидела у окна, глядя на темнеющий сад. Утренняя бравада испарилась, оставив после себя тяжёлое чувство реальности происходящего. Это не сон, не игра, не забавное приключение. Это – чья-то настоящая жизнь, и она теперь несёт за неё ответственность.
- Чёрт, – прошептала она, прислоняясь лбом к прохладному стеклу. – И что теперь?
Мысли вернулись к обеденному разговору. Магия. Грейвс упомянул о ней так небрежно, словно это что-то обыденное. Что-то, чем пользуются богатые, но запрещено бедным. А значит... значит, она существует. Настоящая магия.
Саша выпрямилась, чувствуя, как в голове начинает формироваться план. Если её занесло в этот мир не просто так, если у всего этого есть причина... Возможно, ключ именно в магии? И Грейвс, каким бы неприятным он ни был, похоже, знает о ней немало.
- Ладно, – пробормотала она, начиная ходить по комнате. – Завтра придётся быть паинькой. Никакого сарказма, никаких дерзостей. Просто... любознательная юная леди, интересующаяся делами своего жениха и... законами о магии.
Она остановилась перед зеркалом, разглядывая незнакомое отражение.
- Простите, леди Маргарет, но я не собираюсь выходить замуж за этого напыщенного индюка. Однако информацию из него я вытяну. Должен же быть способ во всём этом разобраться.
В камине тихо потрескивали угли, и где-то вдалеке ухала сова. Этот мир, такой чужой и странный, постепенно становился всё более реальным.
- Лиззи! – тихий шёпот и царапанье в дверь раздались, когда Саша уже почти задремала. – Ты спишь?
Люси проскользнула в комнату, держа свечу. В ночной сорочке и с распущенными волосами она выглядела совсем юной.
- Я вспомнила про рецептурник. Он должен быть в библиотеке, в секции с книгами прабабушки. Она была знаменита своими десертами!
Александра не успела ответить, как Люси уже потянула её за руку:
- Пойдём! Все спят, самое время!
Они крались по тёмному коридору, стараясь не наступать на скрипящие половицы. У лестницы Люси вдруг замерла:
- Ой, кажется, дядюшка не спит... В его кабинете свет...
Но это оказался всего лишь лунный свет, отражающийся в графине. Они уже почти добрались до библиотеки, когда из темноты выпрыгнул огромный чёрный силуэт. Люси взвизгнула и едва не выронила свечу.
- Тсс! – Саша зажала ей рот рукой. – Это же кошка!
Огромный чёрный персидский кот величественно прошествовал мимо, задрав хвост трубой и явно осуждая их ночные похождения.
- Я чуть не умерла, – прошептала Люси, прижимая руку к груди. – Этот дядюшкин кот когда-нибудь доведёт меня до удара! Уууу, медвежуть!
Саша подавила смешок. В темноте котяра действительно больше походил на маленького медведя.
Наконец они добрались до библиотеки. Старые книги пахли кожей и пылью, а в лунном свете, льющемся через высокие окна, стеллажи отбрасывали причудливые тени.
В библиотеке девушки начали методично осматривать полки. Люси держала свечу, пока Саша водила пальцем по корешкам книг.
- Здесь должны быть записи прабабушки Агаты, – шептала Люси. – Помнишь, как мы детьми пытались найти рецепт её знаменитого пудинга с черникой? А мама нас отругала и прогнала.
Саша промолчала, радуясь, что в полумраке не видно её замешательства. Она осторожно вытаскивала и просматривала старые фолианты, надеясь найти что-нибудь полезное не только о выпечке, но и о магии этого мира.
- О! Кажется, нашла! Наверное, мама сунула её специально за эти высокие тома, – Люси вытащила потрёпанную книгу в кожаном переплёте. – Смотри, точно она!
Девушки устроились у окна, где было больше света от луны. Страницы пожелтели от времени, но косой убористый почерк прапрабабушки всё ещё можно было разобрать. Рецепты перемежались с какими-то пометками и странными символами на полях.
Продолжение можно прочитать на сайте Литнет здесь (ткнуть на синюю ссылку)