Племена, ставшие основой современных калмыков, в начале 13-го века проживали у истоков Енисея – на севере современной Монголии и на востоке Тувы. Китайцы их величали «дикими татарами», имея ввиду, что те не подчиняются монгольским князьям и ведут частично таежный образ жизни, не являясь чистыми скотоводами. Сами монголы предпочитали именовать эти и другие близкие по образу жизни кланы «лесными народами», обращая внимание на то, что они живут на границе леса и Великой степи. А интересующие нас люди сами себя звали ойратами, что означает либо «волки», либо «союзники», либо, опять же, «лесные люди».
В 1201-м году ойраты воевали против Тэмуджина в составе коалиции Джамухи. Но когда монгольский хан через шесть лет повелел своему сыну Джучи покорить северные племена, они не оказали сопротивления и били челом. В награду дочь ойратского вождя вышла за одного из царевичей, а Чичиган, дочь Чингисхана, вышла за ойратского вождя. Именно ее потомки впоследствии правили этим народом.
Под их властью ойраты не поднимали мятежей и участвовали во многих монгольских завоеваниях. В процессе политических изменений в Великой степи, они откочевали на юго-запад, в связи с тем их впоследствии стали называть западными монголами.
Когда в 1368-м году в Китае пала монгольская династия Юань, и кочевники были изгнаны из страны, был создан новый ойратский союз в составе четырех племен, над которыми властвовали собственные князья, а отнюдь не Чингизиды. Порой они устанавливали гегемонию надо всей Монголией, где правили от лица марионеточных ханов.
Именно в то время их впервые стали называть калмыками. В середине 14-го столетия этот термин начал использовать арабский историк ибн Аль-Варди. Но придумал его не сам, ведь на тюркских языках слово «калмыки» означает «отделившиеся». Тут имеется ввиду, что они не управлялись потомками Чингисхана.
В результате это понятие стало синонимом для имени ойратов, употреблявшимся среди мусульман. Впрочем, оно быстро пришло к иным народам. Так, уже в 1530-м году русский автор упоминает «колмацких татар» в отношение кочевников из числа ойратской конфедерации.
Установление ойратского владычества не было мирным. И основные племена союза часто враждовали даже между собой. среди них крупнейшими политическими игроками были дербеты, торгуты, хошуты, олёты, а управляли ими князья из рода Чорос. В конце 16-го века торгутские вожди устали т междоусобиц, и начали медленное продвижение на запад через Казахстан и Южную Сибирь.
И итоге они нанесли удар милосердия Ногайской орде, которая в то время сильно пострадала от чумы и засухи. Их лидер Хо-Урлюк преследовал врагов в Поволжье и начал вторжение на Северный Кавказ. Хотя этот великий воин сложил там голову, итогом стало создание в регионе сильного Калмыцкого ханства с торгутами во главе.
Самые ранние отношения русских и калмыков были не мирными. В 1606-м году будущие союзники сошлись в бою в Барабинской степи, а впоследствии кочевники безуспешно осаждали укрепления яицких казаков. Но уже в 1609-м был заключен договор сюзеренитета-вассалитета – калмыки на тот момент воевали в Сибири.
По этому взаимовыгодному соглашению кочевники приобрели земли, которые номинально считались владениями «белого царя» и получили возможность торговать с крупным оседлым государствам, покупая отсутствовавшие в степи товары. Россияне защитили регион от татарских ханств, которые навсегда лишились своего могущества.
Впоследствии это привело к укреплению отношений и образованию российского региона Калмыкия. Впрочем, волжские калмыки долгое время поддерживали отношения с восточной частью своего народа. Хо-Урлюк и его сыновья участвовали в съезде, где было принято Степное уложение 1640-го года – общий для ойратов и монголов свод законов. Калмыцкое ханство охотно принимало восточных эмигрантов, равно как и его жители в 1771-м году массово ушли в Монголию.