оглавление канала, часть 1-я
Я подобралась так близко, что, протяни кто-то из них назад руку, мог бы коснуться меня. Но зато весь их разговор я теперь могла очень хорошо слышать. Пахли они не лучше тех зверей, которые были в клетке. Бросив быстрый взгляд в ту сторону, я с некоторым облегчением заметила, что этим тварям меня оттуда не разглядеть, мешала глухая деревянная боковая стена. Замерев в неподвижности, будто и впрямь обернувшись в камень, я стала прислушиваться к разговору. Головы я от земли не поднимала, пользовалась только слухом, поэтому разглядеть тех, кто сидел у костра, как следует не могла. Да сие мне было и без особой надобности. Голос у одного был хриплый, каркающий, будто простуженный. Он говорил тихо своему приятелю:
- Как мыслишь, Костеря, сколь нам тут околачиваться? Пусто же… Чего сидим? Тут даже зверья нет, не то что людей. Сгинули все… А мы тут скоро сами как те лютозвери станем. Что Маран-то про это бает, а?
Ему ответил шипящим шепотом другой, которого назвали Костерей.
- Тише ты, Ерпыль!!! Не ровён час Маран услышит! Он-то тебя, как раз этим тварям и скормит… Домелешься своим языком! А что пусто – так нам работы меньше… Говорят, всех, кто здесь обитал, уничтожили. Но сдается мне, что мы чего-то другое здесь стережем. То ли у них тут какие-то схроны тайные, то ли еще что… Только мы неспроста тут сидим. А места и вправду жуткие. – Он заговорил совсем тихо, и мне пришлось напрячь слух: - Слыхал я, как Маран говорил с тем лысым, ну помнишь, что дней с десяток тому к нам приезжал. Днем жарко было и двери нараспашку, а я на ту пору лютозверям корм там недалече намешивал в бадье, вот и услыхал маленько. Так вот, говорил Маран, дескать, высиживаем здесь попусту. Свою работу мы исполнили, как было велено. Лютозверей натаскали, как положено. Правда, пленники быстро закончились… - Он тихонько хихикнул, а у меня невольно сжались кулаки. От того, что я представила, как они этих тварей «натаскивали», сразу захотелось их всех тут смести, чтобы на земле и следа от них не осталось. Но я понимала, что этого делать пока нельзя. Умерив вспыхнувшую ярость, стала слушать дальше. А этот Кастеря продолжил: - …Так тот лысый ему, то бишь, Марану-то, и толкует, мол, скоро наше сидение здесь окончится, и мы уйдем дальше на запад. Там скиты, дескать, не все до конца попалили. Могли кое-где еще старые племена остаться. И надо их оттуда всех вычистить, чтобы подготовить эти земли к приходу каких-то новых племен, которые здесь будут жить. Только я мыслю, кто ж в этакой глуши выживет-то? И что это за новые племена такие? Может, ты чего слыхал про это?
Другой, с хриплым голосом, которого назвали Ерпылем, ответил:
- Не, не слыхал… И хорошо, коли так, как сказали… Сил же уже никаких нет в этой чащобе сидеть! А насчет того, кто тут выживет, так я тебе скажу… Ты видал, как ОНИ сделали лютозверей-то? Так я мыслю, что они и с людьми такое могут сотворить, что… - Он вдруг заткнулся, а я услыхала, как на крыльцо большого дома кто-то вышел.
Не иначе, как тот самый Маран, о котором они говорили. Эх, как мне хотелось поднять голову и поглядеть на этого самого Марана! Да рисковать было нельзя. Но потихоньку прощупать, что это за «маран» такой, было необходимо. Тоненькую, словно струйка дыма, поднимающуюся от затлевшего трута, я выпустила поисковую мысль. Энергия знающего полыхала вокруг появившегося человека багрово-черным пламенем, будто он сейчас же был готов вступить в битву. Подменыш!!! Не из самых сильных, но… Втянув побыстрее поиск обратно, чтобы не рисковать напрасно, сосредоточилась на личине камня, усиливая ее насколько было возможно. Только вот беда, не было в этом дворе до меня никаких камней, и, если… Додумывать не стала, чтобы не ослабить собственный защитный барьер. Буду надеяться, что заступа-ночь укроет, убережет от вражьего взгляда. К тому же, они не ожидают увидеть здесь кого-нибудь чужого, потому что надеются на своих тварей, а те молчат.
Тем временем вышедший человек зычно крикнул:
- Ерпыль!!!
Я услыхала, как один из сидевших возле костра вскочил и торопливо затопал к зовущему. К счастью, тут мне слух напрягать не пришлось, говорили они громко. Хозяин этого сторожевого острога гневался.
- Ты чего мне не доложил, что один из лютозверей издох?! Ты за них отвечаешь!!! Да ты знаешь, что с тобой за это сделают?! А что со мной из-за тебя сделают, знаешь?!
Я не без злорадства подумала, что Лютый все ж-таки достал одну из тварей! Ай да серый братец! Ай да воин! А Ерпыль перепуганно залопотал, заикаясь, пытаясь оправдаться:
- Дак ты же сам велел спустить… Откель мне было ведать, на что они нарвутся… Мы ж думали, что зверье-то местное какое не погибло, так то и ушло… А тут, видать, вертаться зачали…
Возмущение старшого не знало границ. Он зашипел на мужика, словно ядовитая змея:
- Это ж какое зверье должно было попасться, что лютозверя до смерти уходили?! Их же почти нельзя убить…!!! Ежели только стая волков нападет! А откель здесь стая, а?! Я тебя спрашиваю, копыть ты перевернутый!!!
Голос псаря (так я определила должность этого самого Ерпыля) даже задребезжал от страха, когда он ответил:
- Да откель же я знать-то сие могу, Маран?! Я ж не егерь, зверье по лесам не считаю…
Послышался звук затрещины и слабое повизгивание Ерпыля. Потом звуки глухих ударов и ойканье. Видно, вздумавшему перечить старшому, доставались тяжелые пинки. Пинали бедолагу недолго. А затем раздался опять голос Марана, немного запыхавшийся от усилий:
- Гляди у меня… Дух вышибу и дожидаться никого не стану…!! - Потом пролаял зло: - Собирайтесь… Сиденье наше здесь окончено!! Ежели зверь дикий пришел, нечего нам пока тут делать. Сказывали, на западе нетронутый скит обнаружили, люди разбежались. Потребно их по лесам отловить. Пленных уже, почитай, совсем не осталось. – Он коротко и зло хохотнул: - А без них новых лютозверей разве что на вас натаскивать будут… Так что, ежели себе такой участи не желаете, собирайтесь живее… С рассветом уходим!
Я поняла, что мне нужно было как можно быстрее отсюда выбираться. А то, глядишь, не ровен час, начнут тут по двору носиться, исполняя приказ старшого, и за меня запнутся. Дождавшись, когда Маран ушел внутрь, а Ерпыль вернулся к костру, жалобно шипя на старшого из-за своих побоев, я стала потихоньку продвигаться к частоколу. Скрывшись за каменной стеной дома, перемахнула на другую сторону и бесшумно скользнула под полог деревьев, которые здесь оставались целыми по неведомой мне причине. Только отойдя на достаточно большое расстояние, я скинула с себя личину камня и перешла на легкий шаг. Даже если эти твари, которых называли лютозверями, меня сейчас учуют, это уже было нестрашно. Псари подумают, что они опять учуяли дикого зверя.
Я торопилась. Нужно было успеть сообщить все Световладу. Главная же информация была в том, что где-то на западе остались наши родичи, которые прячутся по лесам. И темные собираются натравить на них лютозверей. Но где-то подспудно у меня зрела мысль о том, что темные отсюда уходят. А значит, поставить небольшой скит все-таки будет возможно. Мне очень хотелось, чтобы мой сын наконец увидел солнце.
У самого подножья склона я вдруг остановилась и замерла, задержав дыхание. Потом, на легком шагу, скользнула чуть в сторону и полукружьем обошла место, поросшее невысоким кустарником. Я могла поклясться, что шла я совершенно бесшумно, но тут же уловила мысль Лютого:
- Не старайся застать меня врасплох… Я тебя чую…
Перестав таиться, проговорила насмешливым голосом:
- … Но попытаться стоило… - И добавила уже немного сердито: - За каким лядом ты спустился сюда?! Я ж тебе велела оставаться на месте! А ежели бы по моим пятам шли эти твари?! А ты с раной в боку! Какой из тебя сейчас боец?! Ты об этом подумал, неслух?!
Волк презрительно фыркнул:
- Я бы учуял их за несколько верст и успел бы уйти…
Я только головой покачала. Насчет его ручательства, что он «успел бы уйти»… Веры им не было никакой. Но ворчать на волка не стала. Спросила только:
- Быстро идти сможешь? Или лучше меня в долине дождешься?
Лютый насторожился.
- Что удумала?
Я быстро мысленно передала ему все, что узнала, и добавила голосом в конце:
- Надобно сообщить Световладу, и как можно быстрее.
Волк на это ничего мне не ответил, просто потрусил впереди. Судя по всему, рана у него почти совсем зажила. Не тратя больше времени на беседы с серым братом, я, накинув на себя волчью личину, перешла сразу на волчий скок.
Внутри долины мы оказались уже ближе к рассвету. После холода перевала здесь утренняя прохлада казалась теплом. Впрочем, из-за быстрого движения мне холодно и на горах не было. Звезды таяли в предутреннем небе, теряя четкие очертания. Переход через перевал волку дался нелегко, хоть он и пытался от меня это утаивать. Я задумалась. Если пойду в прежнем темпе, загоню совсем Лютого. А он из гордости не отстанет. Но был еще один вариант. Я могла связаться со старцем мысленно. Раньше, не зная, что прячется во вражеском стане, я это делать опасалась. А сейчас я уже видела этого Марана (точнее, не видела, а чуяла). Сила знающего в нем была, но невелика. К тому же, моя мысленная связь будет направлена в другую сторону, да и всплеска силы при таком способе будет самый минимум. В общем, я решила рискнуть.