Porsche 356 стал первым серийным автомобилем знаменитого немецкого производителя. Разработкой автомобиля занимался сын основателя компании Фердинанд «Ферри» Порше. Дизайном разработал Эрвин Коменда – автор дизайна Volkswagen Kafer. Первые три прототипа были построены в 1948 году. Они имели среднемоторную компоновку, трубчатую раму и алюминиевый кузов. Для удешевления машины в конструкции широко применялись узлы и агрегаты знаменитого Фольксвагена Жука.
На испытаниях прототипы показывали достойные результаты. Форсированный до 40 л.с. 1131-кубовый фольксвагеновский двигатель резво разгонял легкую (585 кг) машину до 140 км/ч.
Так как разворот силового агрегата на 180 градусов усложнял, а соответственно удорожал конструкцию – серийные Porsche 356 были заднемоторными. Торсионная передняя подвеска Фольксвагена, тоже была не лучшим вариантом для спортивного автомобиля, но и ее оставили в стремлении снизить цену автомобиля.
Дебют Porsche 356 состоялся в 1949 году на автосалоне в Женеве. Автомобиль был представлен в двух кузовах: купе и кабриолет.
До 1950 года автомобили изготавливались в австрийском Гмюнде вручную. За два года было собрано всего 20 экземпляров Porsche 356. Все они имели кузова из алюминия. Выбор дефицитного в то время алюминия объясняется мизерными объемами производства, для изготовления стальных кузовов нужны дорогостоящие штампы, выгодные только при массовом производстве. Алюминиевые детали изготавливали методом выколотки по деревянным моделям. Правда, на изготовление одного кузовного элемента уходило до четырех дней. После переезда компании в Штутгарт в 1950 году Porsche 356 получили кузова из стали. Рынком сбыта первых 356-х стали Германия и Австрия.
Успешное участие Porsche 356 в различных престижных гонках оказывало благоприятное влияние на популярность автомобиля у потенциальных покупателей.
К выпускавшимся кабриолету и купе в 1954 добавился Porsche 356 Speedster, появившийся благодаря усилиям американского дилера компании Макса Хоффмана. Отличие модели состояло в более низком панорамном ветровом стекле с большим наклоном, которое к тому же легко демонтировалось. Салон с ковшеобразными сиденьями накрывался более низкой и короткой мягкой крышей, которая в сложенном положении полностью умещалась в нише позади сидений. Этот более дешевый вариант 356-й сразу стал популярен на американском рынке, особенно в Калифорнии.
В 1955 году автомобиль после небольшой модернизации стал называться Porsche 356А. В линейке появляется заряженный вариант Porsche 356A Carrera 1500, получивший название в честь одной из трасс в Мексике.
Следующая модернизация автомобиля происходит в 1959 году. Изменения коснулись внешности: слегка изменили капот, приподняли фары, бамперы стали более массивными, увеличилось заднее стекло. После этих изменений машина стала носить название Porsche 356B. В 1961 году появляется 2,0-литровая 130-сильная версия Porsche 356B Carrera 2 GT 2000 GS.
В 1963 году появляется следующее поколение Porsche 356C. В тормозной системе появились дисковые тормоза. Крышка моторного отсека обзавелась двойной решеткой.
В 1965 году производство Porsche 356 было полностью свернуто.
Автомобиль был настолько удачным и популярным, что до сих пор многие небольшие фирмы производят реплики Porsche 356.
Настоящие Porsche 356 весьма популярны в среде коллекционеров антикварной техники.