Катя мыла посуду после ужина, когда зазвонил телефон. На дисплее высветилось имя свекрови — Нина Васильевна. Странно, обычно она звонила по выходным.
— Алло, — сказала Катя, вытирая руки о полотенце.
— Катенька, здравствуй, дорогая. Как дела? — голос Нины Васильевны звучал натянуто.
— Все хорошо, спасибо. А у вас как?
— Да вот, хотела с тобой поговорить. Серьезно поговорить. Можно мы завтра встретимся?
Катя почувствовала тревогу. За все годы знакомства свекровь никогда не назначала им встреч. Всегда все обсуждалось на семейных посиделках или по телефону.
— Конечно, Нина Васильевна. А что случилось?
— Лучше при встрече все обсудим. Завтра в два часа у меня дома подойдет?
Вечером Катя рассказала мужу о звонке. Денис пожал плечами.
— Наверное, хочет внуков к себе на лето забрать или еще что-то подобное. Не переживай так.
Но Катя переживала. Во-первых, дети у них еще не было — они женаты всего пять лет и пока не торопились. Во-вторых, тон свекрови был какой-то официальный, холодный.
На следующий день Катя пришла к Нине Васильевне точно в назначенное время. Свекровь встретила ее в парадном платье, волосы аккуратно уложены, на лице холодная маска вежливости.
— Проходи, садись. Чай будешь?
— Спасибо, не откажусь.
Нина Васильевна поставила на стол красивый сервиз, который доставала только по особым случаям. Катя еще больше встревожилась.
— Катя, я буду говорить прямо, — начала свекровь, усаживаясь напротив. — Мне нужны деньги. Те деньги, которые я потратила на вашу свадьбу.
Катя чуть не подавилась чаем.
— Простите, что?
— Ты правильно меня поняла. Я хочу, чтобы вы вернули мне деньги за свадьбу. Все до копейки.
— Нина Васильевна, я не понимаю. Это же был подарок. Вы сами настояли оплатить банкет и украшение зала.
— Подарок? — свекровь усмехнулась. — Я думала, что делаю инвестицию в семью сына. А что получилось? Детей нет, внуков мне не видать. Зачем мне было тратиться?
Катя растерянно смотрела на женщину, которую считала второй мамой. Нина Васильевна всегда была требовательной, но справедливой. Она помогала им с ремонтом, дарила подарки, казалось, искренне любила Катю.
— Но мы же не договаривались ни о каких условиях, — сказала Катя. — Вы платили добровольно.
— Добровольно? — голос свекрови стал резче. — Я платила, потому что думала, что вы нормальная семья будете. А вы что? Живете для себя, карьеру строите, отдыхать ездите. А про детей и не думаете.
— Нина Васильевна, мы с Денисом еще молодые. Нам двадцать семь лет. Мы хотим детей, но позже.
— Позже! — фыркнула свекровь. — А мне сколько ждать? Мне уже шестьдесят два! Хочу внуков видеть, пока живая.
Катя понимала, что разговор принимает совсем неприятный оборот. Она попыталась сменить тему.
— А зачем вам деньги? Может, мы как-то по-другому можем помочь?
— Мне нужна операция. Дорогая операция. А пенсии не хватает. Вот и подумала — почему бы не вернуть то, что потратила зря.
— Зря? — Катя почувствовала, как внутри все сжимается. — Вы считаете нашу свадьбу напрасной тратой?
— А как еще назвать? Я потратила четыреста тысяч рублей. Огромные деньги! А толку никакого. Ни детей, ни благодарности. Вы даже не звоните мне.
— Мы звоним каждую неделю!
— По обязанности звоните. Чувствую же.
Катя встала из-за стола. Руки дрожали.
— Нина Васильевна, я понимаю, что вам нужны деньги на операцию. Мы обсудим с Денисом, как помочь. Но требовать вернуть деньги за свадьбу... Это неправильно.
— Неправильно? А жить без детей правильно? А игнорировать мать мужа правильно?
— Мы никого не игнорируем! И детей у нас обязательно будут!
— Когда? Через десять лет? — свекровь встала и подошла к Кате вплотную. — Я устала ждать. Или деньги, или развод. Скажу Денису, чтобы с тобой разводился.
Катя не поверила своим ушам.
— Что?
— Ты правильно поняла. Я не буду молчать. Расскажу сыну, какая ты эгоистка. Что только о себе думаешь. Что мать мужа ни во что не ставишь.
— Но это же неправда!
— А кто поверит? Я его мать. Мое слово для него закон.
Катя выбежала из квартиры свекрови. На улице она сразу позвонила Денису.
— Ты где? — спросил он.
— У твоей мамы была. Денис, нам нужно серьезно поговорить.
Дома Катя рассказала мужу о разговоре со свекровью. Денис слушал молча, лицо становилось все мрачнее.
— Не может быть, — сказал он наконец. — Мама не могла такое сказать.
— Денис, я не выдумываю! Она требует четыреста тысяч рублей!
— А может, она действительно в трудной ситуации? Если нужна операция...
— Конечно, мы поможем с операцией! Но она требует именно вернуть деньги за свадьбу. Говорит, что потратила их зря, потому что у нас нет детей.
Денис задумался. Катя видела, как он мучается, выбирая между женой и матерью.
— Послушай, — сказал он осторожно. — А может, она права? Мы действительно не спешим с детьми. И маму навещаем редко.
— Ты серьезно? — Катя не могла поверить. — Ты встаешь на ее сторону?
— Я не встаю ни на чью сторону. Просто пытаюсь понять.
— Понять что? Что твоя мать считает нашу свадьбу ошибкой?
— Не кричи, пожалуйста.
— Я не кричу! Я пытаюсь до тебя достучаться!
Они поссорились. Денис ушел к себе в кабинет, Катя заперлась в спальне. Каждый думал о своем.
Катя вспоминала их свадьбу. Как Нина Васильевна сияла от счастья, когда они объявили о помолвке. Как она настояла оплатить банкет, говоря, что это ее мечта — устроить пышную свадьбу единственному сыну. Как она плакала от радости во время церемонии.
А теперь она называет все это напрасной тратой денег.
Денис тем временем звонил матери.
— Мама, что происходит? Катя рассказала мне про ваш разговор.
— А что тут непонятного? — голос Нины Васильевны был твердым. — Я потратила деньги в надежде на продолжение рода. А вы живете как студенты.
— Мама, мы планируем детей!
— Когда? Катя уже не девочка. В тридцать рожать опасно.
— Ей двадцать семь!
— Скоро будет тридцать. А потом сорок. Нет, сынок, я устала ждать. Или они возвращают деньги, или ты разводишься с ней.
— Мама, вы не можете ставить такие условия!
— Могу. Это мои деньги. И ты мой сын.
Разговор закончился ничем. Денис понимал, что мать серьезно настроена. Но и Катю он не хотел терять.
На следующий день он попытался поговорить с женой спокойно.
— Катя, давай найдем компромисс. Мама действительно нуждается в деньгах на операцию.
— Я готова помочь с операцией, — ответила Катя. — Но не как возврат долга за свадьбу. Это унижение.
— А если мы скажем маме, что планируем ребенка в ближайшее время?
— Денис, ты слышишь себя? Мы должны заводить детей, чтобы угодить твоей маме?
— Мы и так хотели детей.
— Хотели, но не прямо сейчас. У меня карьера только начинается, у тебя проект важный на работе.
— Катя, пойми, мама старая, больная. Ей важно увидеть внуков.
— А мне важно не чувствовать себя инкубатором!
Они снова поссорились. Отношения в семье становились все хуже. Денис разрывался между матерью и женой. Катя чувствовала, что муж не поддерживает ее полностью.
Через неделю ситуация усугубилась. Нина Васильевна начала звонить Денису каждый день, плакать в трубку, говорить, что чувствует себя ненужной. Она рассказывала соседям и родственникам, что невестка отказывается помочь больной свекрови.
— Представляешь, — говорила она тете Рае из соседнего подъезда, — я свадьбу им оплатила, четыреста тысяч потратила. А теперь, когда мне операция нужна, они и копейки дать не хотят.
Конечно, она не упоминала, что просит именно вернуть деньги за свадьбу. Говорила только о том, что молодые жадные и неблагодарные.
Слухи дошли до Катиных родителей. Мама позвонила дочери.
— Катя, что там у вас происходит? Тетя Валя мне звонила, говорит, по району ходят разговоры, что ты свекровь больную бросила.
— Мама, это неправда! — Катя рассказала матери всю ситуацию.
— Надо же, — удивилась мама. — А я думала, Нина Васильевна женщина разумная. Денис что говорит?
— Денис мечется. То меня поддерживает, то маму жалеет.
— Понятно. Сложная ситуация.
Родители Кати решили не вмешиваться открыто, но поддержали дочь. Они понимали, что требование вернуть деньги за свадьбу неразумно.
Тем временем Денис все больше склонялся к тому, чтобы уступить матери. Он не выдерживал ее слез и упреков. Каждый разговор с ней заканчивался одинаково:
— Сынок, я не хочу умереть, не увидев внуков. А эта твоя жена думает только о себе.
— Мама, Катя хорошая женщина.
— Хорошие женщины рожают детей и заботятся о свекрови. А что она делает? Работает, отдыхает, живет в свое удовольствие.
— У нее ответственная работа.
— Работа важнее семьи? Важнее продолжения рода?
Денис не находил аргументов. Мать умела давить на больные точки.
В итоге он пришел домой с предложением.
— Катя, давай отдадим маме эти деньги. Скажем, что это помощь с операцией.
— Денис, ты понимаешь, что происходит? Если мы сейчас уступим, она будет требовать еще. Сегодня деньги за свадьбу, завтра за квартиру, которую нам помогла купить.
— Она просто больна и напугана.
— Она манипулирует тобой! И тобой, и мной, и всеми вокруг!
— Не говори так о моей матери.
— Тогда не заставляй меня унижаться!
Конфликт достиг пика. Катя поняла, что муж выберет мать. Она собрала вещи и уехала к родителям.
— Если Денис готов пожертвовать нашим браком ради капризов матери, значит, он мне не муж, — сказала она родителям.
Родители пытались ее отговорить, но Катя была непреклонна.
Денис остался один. Мать торжествовала — теперь он снова принадлежал только ей. Но радость была недолгой. Сын стал мрачным, замкнутым. Он понимал, что потерял что-то важное.
Через месяц Нина Васильевна попыталась заговорить о деньгах.
— Сынок, может, все-таки найдешь способ отдать мне деньги за свадьбу? Операция не терпит отлагательств.
Денис посмотрел на мать внимательно.
— Мама, а какая именно операция вам нужна?
— Как какая? Я же говорила...
— Вы не говорили конкретно. Что с вами?
Нина Васильевна растерялась. Никакой операции ей не требовалось. Она просто хотела вернуть деньги, потому что считала их потраченными зря.
— Сынок, просто мне тяжело видеть, как деньги пропали даром.
— Даром? Мама, это была наша свадьба. Самый счастливый день в моей жизни.
— Но детей-то нет!
— А при чем тут дети? Свадьба — это начало семьи, а не гарантия детей.
Денис впервые за много лет посмотрел на мать критически. Он понял, что она солгала насчет операции. Понял, что разрушила его семью из-за денег и амбиций.
— Мама, вы разрушили мой брак, — сказал он тихо.
— Зато теперь ты найдешь нормальную жену, которая детей родит.
— Катя и есть нормальная жена. Была. А теперь я ее потерял.
На следующий день Денис приехал к Кате. Они долго разговаривали. Он извинился, признал свои ошибки. Рассказал, что мать солгала насчет операции.
— Катя, давай попробуем еще раз. Но теперь мы будем жить отдельно от мамы. Совсем отдельно.
Катя согласилась, но поставила условие:
— Никаких денег твоей маме мы не отдаем. И никаких извинений. Она должна извиниться сама.
Нина Васильевна долго не могла поверить, что сын выбрал жену. Она пыталась вернуть его разными способами — болела, плакала, угрожала. Но Денис остался непреклонен.
— Мама, если вы хотите общаться с нами, извинитесь перед Катей и больше никогда не вмешивайтесь в нашу жизнь.
Прошло полгода, прежде чем гордыня Нины Васильевны сдалась. Она поняла, что теряет сына окончательно. Пришла к молодым, попросила прощения. Не искренне, но попросила.
Отношения восстановились, но уже не стали прежними. Катя и Денис научились защищать свою семью. А через год у них родилась дочка.
Нина Васильевна была счастлива стать бабушкой, но больше никогда не позволяла себе диктовать условия молодым. Она поняла, что семья сына — это его территория, а не ее.