Морская звезда — одно из самых узнаваемых морских животных. Она похожа на предмет из детской сказки: яркая, симметричная, с пятью (или больше) лучами, без глаз, ушей и головы в привычном смысле. Кто-то думает, что это растение. Кто-то — что рыба. Но морская звезда — это бесчерепное морское животное, принадлежащее к типу иглокожих, и у неё столько особенностей, что стандартные правила зоологии тут просто не работают.
Морские звёзды встречаются практически по всему Мировому океану: от мелких тропических рифов до ледяных глубин Арктики. Всего известно более 2000 видов, и все они имеют радиальную симметрию — чаще 5, но бывает и больше «лучей», до 40. Несмотря на внешнюю простоту, звезда — не примитивный организм. Она умеет передвигаться, охотиться, переваривать пищу снаружи и даже отращивать утраченные части тела, включая целые руки или, в некоторых случаях, почти всё тело заново — если осталась часть центрального диска.
Внутри морской звезды нет ни мозга, ни сердца. Управление движением и действиями идёт через нервное кольцо, расположенное в центре тела. Вместо кровеносной системы — гидравлическая, основанная на циркуляции морской воды внутри тела. Тысячи крошечных ножек, снабжённых присосками и управляемых благодаря перемещению жидкости, позволяют животному ползать по дну или вертикально по кораллам, с невероятной точностью подбираясь к своей добыче.
А ты думал, звезда неохотник? Ещё какой. Основу рациона морских звёзд составляют моллюски — например, мидии или устрицы. Морская звезда раскрывает створки раковины, вставляя присоски, и… выворачивает часть желудка наружу, засовывает его внутрь раковины и переваривает жертву снаружи внутрь. Потом втягивает обратно уже переваренную пищу. Не самое симпатичное поведение, но крайне эффективно.
Некоторые морские звёзды ядовиты, другие покрыты твёрдыми шипами, а некоторые из тропических видов могут быть опасны даже для человека при ранении острой «иглой». Однако большинство звёзд не представляет угрозы — наоборот, они играют важную роль в морской экосистеме, удерживая баланс в численности беспозвоночных, помогая в очистке морского дна от разложения и участвуя в цепочке питания.
Размножаются морские звёзды как половым, так и бесполым путём. Некоторые виды откладывают икру, из которой выходят свободноплавающие личинки, напоминающие планктон, прежде чем стать «пятиконечной звездой». Другие могут просто восстановиться из части тела — достаточно кусочка центрального диска с частью луча.
И хотя морская звезда — диковинное и даже симпатичное на вид существо, оно вынуждено существовать в уязвимом мире. Загрязнение океанов, повышение температуры воды, разрушение коралловых рифов и кислотность морей влияют на популяции многих видов. Некоторые звёзды чрезвычайно чувствительны к изменениям условий среды — их исчезновение может быть ранним сигналом экологической катастрофы.
Морская звезда — это живое доказательство того, что мир природы полон необычного, неочевидного и глубокого. Она не похожа ни на кого — и в этом её сила. Она движется без головы, охотится без глаз, живёт без сердца, но при этом остаётся влиятельным и важным звеном подводной жизни.
Так что в следующий раз, рассеянно разглядывая звёздочку на дне аквариума или на фотографии с дайвинг-тура, стоит помнить: перед вами не просто красивая форма — перед вами стратег, охотник, архитектор океанского равновесия.