Тень над Фордо
Туман над Лейкенхитом был густ, как мазут. В его серой утробе металлись огни – восемь серых призраков F-22 Raptor, отрываясь от сырой английской земли, уходили на юго-восток. В Мваффак Сальти, иорданской печке, их уже ждали. Война, та самая, вечная война Песчаных Королевств, опять звала сталью и огнем. Израильские «Соколы» уже клевали ядерные гнезда Ирана в Натанзе, Фордо, Исфахане. Тегеран истекал звёздами взрывов и кровью генералов, не забывая давать хорошую ответку. Теперь очередь была за Вашингтоном – показать клыки, подтвердить статус мирового хищника.
Операция «Кремневая Чешуя».
Два Raptor, «Призрак-1» и «Призрак-2», должны были стереть с лица земли объект «Фордо-7» – глубоко спрятанного подземного ядерного объекта. Где по мнению западных аналитиков обогощали оружейный плутоний.
Они шли низко, вжимаясь в рельеф, их стелс-оболочка поглощала радарные лучи, как чёрная дыра – свет. Майоры Декер и Райс дышали кислородной смесью, и от волнения обливались холодным потом. Они были совершенными хищниками неба. Но небо… небо теперь принадлежало не только им.
На орбите, в ледяном вакууме, парил «Анка». Спутник-разведчик, око Аллаха, выточенное китайскими станками и иранскими алгоритмами. Его сердце – не процессор, а джинн, заточенный в кристаллическую решетку. Искусственный Разум, вскормленный горьким молоком ненависти и тысячами гигабайт украденных данных о «невидимках». Он видел не радарные метки. Он видел нарушение. Микроколебания магнитосферы, как рябь от невидимой лодки. Тепловые аномалии, не совпадающие с фоном пустыни. Электромагнитный шепот, слишком знакомый. «Анка» не завыл сиреной. Он понял, летит враг. И передал приговор: координаты, курс, тип цели. F-22. Вторжение.
Хатами. Авиабаза, кишащая, как растревоженный муравейник. Взревали двигатели не новейших машин – тех, что могли подняться первыми. Рыча, отряхивая пыль времен, рванули в ночь два динозавра – F-14A Tomcat, реликты шаха, все еще несущие под крыльями грозные «Фениксы». И пара МиГ-29УБ – «утюгов», но злых, цепких. В одном «МиГе» – иранский инструктор, лицо, обожженное войной. Во втором – Ли Си Цин. Китаец. Доброволец? Испытатель? Призрак из другого конфликта. Шрам через скулу – печать прошлых боев, где он гонял F-35 над волнами, о которые разбиваются амбиции империй.
Бой вспыхнул над мертвыми холмами внезапно, как короткое замыкание в цепи мироздания. «Рапторы», обнаружив угрозу, метнулись вверх, к звёздам, превращаясь в мишени для ирансктх ракет, но успели выпустить свои ракеты.
Первая AMRAAM с «Призрака-1» нашла молодого орла на «Томкэте». Древняя машина вспыхнула, рассыпалась алмазами огня и раскаленного металла. Ни крика, ни «Феникса» в ответ – только дождь фрагментов и пепла.
«Призрак-2» плюнул AIM-9X. Змея с инфракрасными глазами впилась в правый двигатель ведущего МиГа. Тот вздрогнул, закашлял чёрным дымом, камнем пошёл к земле. Пилот катапультировался – белый гриб на чёрном бархате ночи.
Казалось, битва кончена. Стальные ангелы пятого поколения торжествовали. Но Ли Си Цин не был частью их расчетов. Его МиГ-29, старый, потрёпанный, вдруг "умер". Сбросил газ, выплюнул ложных тепловых двойников и рухнул вниз, в чёрную пасть ближайшего ущелья. Радары «Рапторов» захлебнулись помехами от скал, метка МиГа расплылась, исчезла. Пустота. Они начали разворот. Миссия. Фордо-7. Время истекло…
Ли Си Цин ждал. Его машина, прижавшись к камням, дрожала от форсажа, сдерживаемого железной волей. Он чувствовал их. Чувствовал, как огромные, невидимые птицы американцев поворачивают спины. Его радар – примитивный локатор каменного века – щёлкнул на долю секунды. Захват. Две ракеты Р-73Э сорвались с направляющих. Не просто снаряды. Это был «Поцелуй Дракона». Тактический вирус, придуманный в секретных ирансктх лабораториях для убийства невидимок. Внезапность. Вертикальный бросок из мёртвой зоны. Близость, где стелс бессилен перед старым добрым свинцом и инстинктом.
Он рванул вверх, как демон из преисподней, прямо между двумя Raptor. Его двигатели взревали, выплёвывая синие когти пламени. Р-73 – всеракурсные, злые – нашли плоть.
Первая влепилась «Призраку-2» точно в раскалённое нутро левого двигателя. Сталь взвыла, рванула. Raptor разломился пополам, как щепка, извергая в ночь капли расплавленного титана и крики топлива.
Вторую Р-73 почти съела система РЭБ «Призрака-1». Почти. Осколки – раскалённые осколки ада – прошили левый киль, вырвали кусок фюзеляжа над двигателем. Самолет дернуло, как подбитую птицу. Он начал падать, не падать – разлагаться в воздухе, теряя части себя. Майор Декер дернул кольцо. Катапульта вышвырнула его в холодный вой ветра.
Он падал, глядя вверх, где его ведомый превращался в падающую звезду, а хитрющий МиГ-29, с китайцем со странным именем Ли Си Цин внутри, растворялся в предрассветной мути. В наушниках – мертвая тишина. Эфир пуст. Провал. Абсолютный. Миф о непобедимости сгорел в иранской пустыне вместе с обломками «Рапторов».
«Кобра! Кобра! Призрак-1… падаю… Оба… сбиты… МиГ… он…» – его голос, хриплый от перегрузок и ужаса, оборвался. Не статикой. Не помехой. Его перекрыло.
Гул. Низкий, басовитый, идущий не из динамиков, а из самого нутра планеты. Из костей. Из воздуха, который вдруг стал тяжёлым, как ртуть. Декер, болтаясь на стропах, поднял голову.
Небо треснуло.
Не в метафоре. Оно буквально раскололось. Над горизонтом, над пылающим Фордо, над всей проклятой, воющей землёй Ближнего Востока, материализовались ОНИ. Гигантские. Сигарообразные. Цвета ночной пустоты, впитывающие свет звезд и отбрасывающие лишь холодную, бездонную тень. Их поверхности колыхались, как масляная плёнка на луже, искажая пространство вокруг. Они не летели. Они висели. Десятки. Сотни. Размером с горы, с авианосцы. Над Ираном. Над Иорданией. Над Израилем, над авианосцем «Нимицем» и его АУГ, висели по всему миру......
...Гул нарастал, превращаясь в рокот мироздания, ломающего хребет. Радиоэфир умер. Спутники ослепли. Сети рухнули.
Декер ударился о песок, как мешок с костями. Боль в ребрах пронзила так, что перехватило дыхание, видимо перелом. Он лежал, вдавленный в холодную землю невыразимой тяжестью, висящей в воздухе. Звук был уже не снаружи. Он был внутри. В зубах. В костях черепа. Вибрация вытряхивала душу.
Сквозь пелену пыли и боли он увидел их: иранские ботинки, грубый брезент формы. Автоматные стволы, тупо смотревшие в него. Лица солдат, застывшие не в ненависти, а в первобытном ужасе. Их глаза были устремлены не на пленного американца, а вверх, в разверзнутое небо. Один парень, совсем юный, трясясь, уронил калаш. Звук падения о камень заглушил вселенский гул.
Декер перекатился на спину. И увидел.....
ОНИ висели. Не сигары. Не корабли в человеческом понимании. Это были конструкции иной геометрии, отторгаемой мозгом. Угольно-черные, но не поглощающие свет – искажающие его. Края их тел плавились в воздухе, как масло на раскаленной сковороде, рождая миражи и мерцающие гало. Они не отражали рассвет – они его пожирали. Холодная синева утра гасла, сменяясь лилово-черной мглой, исходящей от этих... Левиафанов. Самый большой из них парил прямо над американским пилотом и иранскими военными, его нижняя грань – плоская, как лезвие гильотины – была в десятках километров над землей, но казалась в двух шагах. От него исходили тонкие, как паутина, но невероятно яркие лучи сизого света – щупальца, методично ощупывавшие землю, горы, руины завода, выжженные воронки от израильских ударов. Где луч касался стали – она мгновенно темнела, покрываясь инеем и трещинами. Где касался камня – тот рассыпался в черный песок.
"Аллах акбар..." – прошептал кто-то из иранцев, но молитва повисла в тяжелом воздухе, бессильная. Религии кончились. Остался только холодный, бездушный процесс инопланетного вторжения неизвестной расы......