Как вообще называть похороны, когда речь заходит об отгуле? Событие? Церемония? Семейное мероприятие? Лене раньше не приходилось задумываться над этим — пока не пришлось объяснять начальству своё отсутствие на работе, не раскрывая, что умер её отец. Врать в лоб она не хотела, но и открываться — тем более. В итоге в заявке на отпуск написала просто: «семейное дело».
Похороны, при всей своей странной ритуальности, дают близким возможность попрощаться. И хотя Лену и её отца уже много лет связывало лишь обоюдное молчание, она не могла не признать, что у неё есть потребность… быть там. Не из чувства долга, а из чего-то глубже.
Дорога из Нью-Йорка в Южный Джерси заняла почти три часа. Лена нервничала из-за платья. Смех и только. Она понимала всю нелепость этой тревоги, но всё же продолжала сомневаться: не слишком ли откровенное кружево? А серьги — те самые, золотые, что она взяла у соседки по квартире, — не перебор ли? Вдруг родственники решат, что она — нелепая городская фифа, которой вовсе не место на прощании?
Навигатор вырвал её из мыслей сухим «Вы прибыли в пункт назначения».
Лена припарковалась у самого входа в похоронный зал. Глубоко вдохнула и пошла к тяжёлым деревянным дверям. Потянула за массивные латунные ручки и шагнула внутрь, через пустой вестибюль, в поисках нужного зала. Небольшая табличка с буквами на сменной ленте указывала: «Анатолий Серов».
Лена расписалась в книге гостей и вошла. Людей оказалось больше, чем она ожидала — и это её успокоило. В толпе можно раствориться. Она встала у стены в самом конце зала и стала искать свободный стул. Их не было. Она оглядела собравшихся, пытаясь понять, кто из них её сводные сёстры и мачеха. Стоит ли подойти, представиться? Или лучше остаться в тени?
Она выбрала второе. Но её незаметность длилась недолго. К ней приблизился человек в поношенном коричневом костюме.
— Добрый вечер, — вежливо начал он.
Лена сдержанно улыбнулась.
— Здравствуйте.
— Простите за прямоту, но я заметил вас сразу. Не могу отвести глаз. Меня зовут Виктор, я управляющий этого похоронного бюро. А вы?..
— Елена Серова, — ответила она сухо.
Он наклонился ближе — дыхнул в лицо запахом сигарет и дешёвого одеколона.
— Что ж, Елена, должен признать: вы — самая красивая женщина в этом зале. Было бы преступлением не пригласить вас на ужин. Есть одно уютное итальянское местечко недалеко от моей квартиры...
Лена нервно осмотрелась, в надежде увидеть кого-то знакомого — кого угодно, кто мог бы выручить. Но в зале она не узнала ни одного лица. Пока вновь не обратила взгляд вправо — и там заметила молодого мужчину, который шёл мимо. Их глаза встретились, Лена чуть расширила свои — будто послала сигнал «спаси меня». Он улыбнулся, и она уже решила, что он не понял намёка… как вдруг он подошёл ближе.
Совсем близко.
— А вот ты где, — прошептал он и провёл рукой по её плечу, опускаясь к локтю. По телу пробежала волна — Лена едва не вздрогнула.
— Простите, а вы кто такой? — процедил Виктор.
— Артём Мельников. Её парень, — ответил он и уверенно обнял Лену за талию.
Она едва заметно склонилась к нему, всё ещё не понимая, кто перед ней, и можно ли ему доверять. Но в его глазах не было ни издёвки, ни корысти. Только уверенность и тепло. Лена почему-то поверила этому незнакомцу.
— Могли бы сразу сказать, — буркнул Виктор. — А то выставил себя дураком…
— Вы ей даже не дали возможности сказать, — спокойно парировал Артём. — Ваше предложение ужина было, мягко говоря, неуместным. А теперь, раз уж вы перед нами, могли бы найти для моей девушки стул?
Виктор, кипя от злости, ушёл вглубь зала, пробормотав что-то вроде «вот же заигрывает...»
— Как такой, как он, ещё работу не потерял? — тихо спросила Лена.
Артём рассмеялся.
— Меня зовут Артём. А тебя?
— Лена. Лена Серова.
— Очень соболезную. Ты… близкая родственница покойного?
— Я его дочь. Ну, скажем так, дочь… отдалённая. Мы не общались много лет. А ты?
— Я работаю у твоего дяди. Он хороший человек, решил, что будет правильно прийти, и нас с работы пришло несколько человек.
— Здорово, что вы здесь. Дядя Саша — единственный, кто сообщил мне о смерти отца. Его жена и дочки, кажется, предпочли бы, чтобы меня вообще не было. Но дядя и его семья всегда меня поддерживали.
— Мне было приятно познакомиться, Лена, — сказал Артём и неожиданно поцеловал её в щёку. Едва заметно, почти невесомо.
— Спасибо, — прошептала Лена, слегка растерявшись. Ей не хотелось, чтобы он уходил. Хотелось, чтобы он остался рядом.
Но Артём вежливо откланялся и вернулся к коллегам. В этот момент к Лене подошёл дядя.
— Доченька, как хорошо, что ты приехала.
— Я здесь ради вас, дядя Саша. Но долго не задержусь.
Тут же вернулся Виктор — с металлическим складным стулом.
— Ваш стул, мадам. Кстати, а где ваш кавалер? — ехидно поинтересовался он.
— Уважаемый, — вступился дядя Саша, — спасибо за стул, но ваши комментарии о моей племяннице неуместны. Её личная жизнь вас не касается. Тем более — сегодня.
Когда Виктор ушёл, дядя приподнял бровь:
— Кавалер?
Лена рассмеялась и рассказала всё, как было.
— Настоящий спасатель, — закончила она с улыбкой.
— Артём — отличный парень. С шестнадцати у нас работает. Надёжный, добрый и, насколько мне известно, свободен. Вы обменялись номерами?
— Нет. Думаю, это был просто благородный жест. Он быстро ушёл к своим друзьям.
— Ну-ну. А сейчас пошли к нам — тётя Марина и твои кузены будут рады тебя видеть.
— Пойдём. Только, если можно, не приближай нас к "официальной" семье. Я не готова к очередным «Золушечьим» уколам.
Дядя понимающе кивнул и повёл Лену вдоль стены, в сторону первых рядов. На середине пути она снова заметила Артёма — он разговаривал с коллегами, но явно поймал её взгляд. Улыбнулся.
И снова — их глаза встретились.
Когда они уже почти дошли до места, Артём подошёл сам.
Он молча встал напротив, смотрел на Лену, и, наконец, негромко сказал:
— Знаешь, встреча на похоронах твоего отца — отличная история для наших детей. Когда-нибудь расскажем.
Лена улыбнулась.
— Давай начнём с ужина.
***
Ставьте лайк, подписывайтесь на канал. Мне важно ваше мнение о рассказе. С нетерением жду ваши комментарии ❤️