— Валентиночка, милая моя! Ну что ты, как чужая! — тётя Света обняла Валентину так крепко, что та едва не задохнулась от запаха духов «Красная Москва». — Проходи, проходи скорее! Дядя Коля, смотри, кто к нам пришёл! Наша Валечка приехала!
— Здравствуйте, тётя Света, — Валентина неловко переступила с ноги на ногу, держа в руках пакет с подарками. — Дядя Коля дома?
— Конечно дома! Где же ему быть! — засмеялась женщина, тащa племянницу в комнату. — Коля! Коль! Да отвлекись ты от своих газет!
Дядя Николай поднял голову от стола, где лежали разложенные документы, и улыбнулся Валентине той особенной улыбкой, которую она помнила с детства.
— А вот и наша студентка! Как дела в столице? Учишься хорошо? — он встал, подошёл к девушке и по-отечески похлопал её по плечу. — Худая какая стала, небось не доедаешь?
— Да нет, всё нормально, — Валентина поставила сумку на пол и огляделась. В квартире ничего не изменилось: тот же коричневый диван, те же фотографии на стене, тот же запах борща и свежести. — Я вам гостинцы привезла из Москвы.
— Ой, спасибо, дорогая! А мы тебе котлеток приготовили, твоих любимых! — тётя Света засуетилась. — Садись за стол, сейчас всё разогрею. Дядя Коля, убирай свои бумажки, будем обедать!
— Какие ещё бумажки? — проворчал Николай, но послушно стал складывать документы. — Это важные дела, между прочим.
Валентина села за стол и почувствовала себя снова маленькой девочкой, которая приезжала сюда на каникулы. Тётя Света и дядя Коля всегда были для неё почти что родителями. Когда мама умерла, а отец запил, именно они забрали её к себе, именно они отправили учиться в Москву, именно они поддерживали все эти годы.
— Ну, рассказывай, как дела? — дядя Коля сел напротив и внимательно посмотрел на племянницу. — Диплом скоро защищать будешь?
— Через месяц, — кивнула Валентина. — Всё готово уже, осталось только выступить.
— Вот умница! — тётя Света поставила на стол дымящуюся тарелку. — А потом что? Работу искать будешь?
— Да, предложения есть. В Москве хотят оставить, — Валентина взяла вилку, но есть не стала, только покрутила котлету. — Зарплата хорошая.
— Ну и правильно! — дядя Коля одобрительно кивнул. — В столице больше возможностей. Мы же не зря тебя туда отправляли.
Тётя Света села рядом и налила чай из старого самовара. Её лицо было радостным, но Валентина заметила, как дрогнули уголки губ.
— А домой не тянет? — тихо спросила она.
— Конечно тянет, — Валентина наконец откусила котлету. Она была действительно вкусной, точно такой, как в детстве. — Но понимаете, там перспективы лучше.
— Мы понимаем, детка, — дядя Коля потрепал её по голове. — Главное, чтобы ты была счастлива.
После обеда сидели в гостиной, пили чай с вареньем и вспоминали старые времена. Тётя Света рассказывала последние новости: кто женился, кто развёлся, кто родил. Дядя Коля молчал, время от времени поглядывая на свои документы.
— А что это у вас за бумаги? — наконец спросила Валентина. — Что-то важное?
Дядя Коля и тётя Света переглянулись. Повисла неловкая пауза.
— Да так, ерунда, — махнул рукой Николай. — Хозяйственные дела.
— Коля, может, расскажем? — тётя Света положила руку мужу на плечо. — Всё равно рано или поздно узнает.
— Что рассказать? — Валентина насторожилась. — Что случилось?
Дядя Коля тяжело вздохнул и потёр лоб.
— Квартиру продаём, — сказал он просто.
— Как продаёте? — Валентина едва не подавилась чаем. — Зачем?
— Деньги нужны, — дядя Коля избегал её взгляда. — Лечиться надо.
— Какое лечение? Кто болеет?
— Да я маленько прихворнула, — тётя Света попыталась улыбнуться. — Доктора говорят, операция нужна. Дорогая очень.
Валентина почувствовала, как мир поплыл перед глазами. Эта квартира была её домом. Здесь она делала уроки, здесь мечтала о будущем, здесь чувствовала себя нужной и любимой.
— А сколько нужно денег? — спросила она.
— Много, — коротко ответил дядя Коля. — Больше, чем у нас есть.
— Но я могу помочь! — Валентина вскочила с места. — У меня есть стипендия, я подрабатываю...
— Валечка, милая, — тётя Света взяла её за руку. — Тебе самой деньги нужны. Учёба, жильё в Москве...
— Да какая учёба! — Валентина села на корточки перед тётей и взяла её руки в свои. — Вы для меня всё сделали, а я что? Буду спокойно жить в Москве, зная, что вы квартиру продали?
— Валя, не глупи, — дядя Коля встал и подошёл к окну. — Мы взрослые люди, сами разберёмся.
— Как разберётесь? Куда жить будете?
— Да найдём что-нибудь, — он пожал плечами. — Комнату снимем или к родственникам подселимся.
Валентина представила себе тётю Свету и дядю Колю в чужой комнате, с чужими людьми, и сердце сжалось от боли.
— Не продавайте квартиру, — сказала она твёрдо. — Я что-нибудь придумаю.
— Что ты придумаешь? — дядя Коля повернулся к ней. — Ты же студентка.
— Найду работу, займу денег, продам что-нибудь...
— Валя, у тебя и продавать-то нечего, — грустно улыбнулась тётя Света. — Мы не можем позволить тебе жертвовать своим будущим ради нас.
— А разве я не часть этой семьи? — Валентина почувствовала, как к горлу подступают слёзы. — Разве мы не должны помогать друг другу?
— Конечно, часть, — дядя Коля вернулся к столу и сел рядом с ней. — Ты наша родная девочка. Но именно поэтому мы не можем позволить тебе губить свою жизнь.
— Губить? — Валентина вскинулась. — А что, по-вашему, моя жизнь? Карьера? Деньги? Квартира в Москве?
— Твоя свобода, — тихо сказала тётя Света. — Твоё право выбирать.
— Но я выбираю вас! — крикнула Валентина. — Я выбираю быть здесь, помогать, заботиться!
— Сейчас выбираешь, — дядя Коля покачал головой. — А потом будешь жалеть. Будешь винить нас в том, что загубили твою молодость.
— Никогда! — Валентина встала и начала ходить по комнате. — Никогда не буду жалеть и винить!
— Валечка, родная, — тётя Света тоже встала и подошла к ней. — Мы прожили свою жизнь. Хорошую, счастливую жизнь. А у тебя всё впереди.
— А кто сказал, что моя жизнь не может быть счастливой здесь? — Валентина остановилась и посмотрела на обоих. — Кто сказал, что счастье только в Москве?
— Не в Москве, — дядя Коля встал и положил руки ей на плечи. — А в возможности выбирать. Мы хотим, чтобы ты выбирала сама, без принуждения, без чувства долга.
— Но я и выбираю сама! — Валентина высвободилась из его объятий. — Никто меня не принуждает!
— Принуждает, — печально сказала тётя Света. — Принуждает твоё доброе сердце.
Валентина опустилась на диван и закрыла лицо руками. В голове мелькали мысли, воспоминания, планы. Москва, диплом, работа, карьера... И этот дом, эти люди, которые дали ей всё.
— Скажите честно, — подняла она голову, — сколько точно нужно денег?
Дядя Коля и тётя Света снова переглянулись.
— Два миллиона, — тихо сказал он.
Валентина присвистнула. Сумма была действительно большой.
— А за квартиру сколько дадут?
— Полтора миллиона, может, чуть больше, — дядя Коля сел напротив неё. — Остальное кое-как наскребём.
— Нет, — Валентина покачала головой. — Есть другой выход.
— Какой?
— Я оформлю кредит, — она говорила быстро, боясь, что её остановят. — В Москве зарплата будет хорошая, смогу выплачивать.
— Валя, ты с ума сошла! — дядя Коля вскочил. — Какой кредит? Ты же только выпускаешься!
— Дадут, у меня есть гарантии трудоустройства.
— А если что-то случится? — тётя Света села рядом с ней. — А если работу потеряешь? Кредит же платить надо будет.
— Ничего не случится, — Валентина взяла её за руку. — Я всё просчитала. За пять лет выплачу.
— Пять лет! — дядя Коля хватался за голову. — Ты понимаешь, что это значит? Пять лет жизни под кредитом!
— А вы понимаете, что значит остаться без дома? — Валентина встала и подошла к нему. — Пять лет — это не вся жизнь. А дом — это навсегда.
— Валя, мы не можем этого принять, — тётя Света качала головой. — Не можем позволить тебе так жертвовать.
— А почему вы можете жертвовать, а я нет? — Валентина повернулась к ней. — Почему вы можете продать дом, а я не могу взять кредит?
— Потому что мы старые, а ты молодая!
— Потому что вы мои родители, а я ваша дочь! — крикнула Валентина. — Хоть и не по крови, но по сердцу! И я не позволю вам остаться на улице!
В комнате повисла тишина. Дядя Коля сидел, положив голову на руки. Тётя Света тихо плакала. Валентина стояла посреди комнаты, чувствуя, как колотится сердце.
— Знаете что, — сказала она наконец, — давайте поступим по-другому. Давайте я стану совладельцем квартиры.
— Что? — дядя Коля поднял голову.
— Я беру кредит, плачу за лечение, а взамен получаю долю в квартире. Как инвестиция.
— Валя, это же...
— Это справедливо, — перебила его Валентина. — Я не дарю деньги, я инвестирую. И у меня будет доля в недвижимости.
— А если мы не сможем выплатить тебе потом? — спросила тётя Света.
— Тогда я стану полноправным владельцем, — пожала плечами Валентина. — И буду жить здесь с вами до старости. Вас это устроит?
Дядя Коля посмотрел на жену, потом на Валентину.
— Ты действительно этого хочешь? — спросил он. — Не из жалости, не из чувства долга?
— Хочу, — твёрдо сказала Валентина. — Потому что это мой дом. Потому что вы моя семья. И потому что я вас люблю.
Тётя Света встала и обняла её.
— А мы любим тебя, доченька, — прошептала она. — Очень любим.
— Тогда решено, — Валентина обняла её в ответ. — Завтра же начнём оформлять бумаги.
— Но как же Москва? — спросил дядя Коля. — Работа, карьера?
— А что Москва? — Валентина улыбнулась сквозь слёзы. — Москва никуда не денется. А дом у меня один.
Вечером они сидели на кухне и пили чай с печеньем. Тётя Света уже строила планы операции, дядя Коля рассматривал документы на квартиру. Валентина смотрела на них и думала, что правильный выбор не всегда лёгкий, но зато он всегда приносит покой.
— А знаете что? — сказала она вдруг. — Я вспомнила, почему в детстве так любила здесь бывать.
— Почему? — спросила тётя Света.
— Потому что здесь меня всегда ждали. И любили не за что-то, а просто так. И звали родной, даже когда я ещё ничего не подписывала.
— И будем звать, — дядя Коля положил руку ей на плечо. — Всегда.