Галина Петровна примеряла перед зеркалом третий за вечер наряд, когда из соседней квартиры донеслись первые звуки музыки. Женщина поморщилась, отложила в сторону синюю блузку и прислушалась. Часы показывали половину восьмого — еще рано для жалоб, хотя соседка Верочка обычно не устраивала шумных посиделок.
— Может, день рождения у кого, — пробормотала Галина Петровна, натягивая серую кофточку. — Хотя предупредить могла бы.
Музыка становилась громче, к ней присоединились голоса, смех. Галина Петровна подошла к стене, разделявшей их квартиры, и осторожно приложила ухо. Голосов было много, явно больше двух-трех человек.
В дверь позвонили. Галина Петровна, все еще в домашней кофточке, заглянула в глазок. На площадке стояла соседка с нижнего этажа, Людмила Ивановна, с натянуто-вежливым выражением лица.
— Добрый вечер, — начала та, едва дождавшись, когда откроется дверь. — Вы не в курсе, что у Веры Николаевны за праздник? Музыка гремит на весь подъезд.
— Не знаю, — честно ответила Галина Петровна. — Мне тоже странно. Она обычно тихая.
— А может, ее там нет вовсе, — понизила голос Людмила Ивановна. — Может, кто чужой забрался? Времена нынче такие...
Женщины переглянулись. Вера Николаевна жила одна, работала в библиотеке, вела размеренную жизнь. Никаких шумных компаний за ней никто не замечал.
— Давайте вместе сходим, поинтересуемся, — предложила Галина Петровна. — Если что не так, милицию вызовем.
Они поднялись на этаж выше. Музыка лилась прямо из-под двери, слышались возгласы, чье-то громкое ржание. Галина Петровна нажала на звонок.
Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла Вера Николаевна, но какая-то совсем другая. Волосы растрепаны, щеки раскраснелись, в руках бокал с чем-то игристым. На ней было яркое красное платье, которое Галина Петровна видела впервые.
— Ой! — воскликнула Вера, широко улыбнувшись. — Соседочки мои дорогие! Заходите, заходите! У нас тут праздник!
— Какой праздник, Верочка? — осторожно спросила Галина Петровна, заглядывая через плечо соседки в квартиру.
Там действительно была целая компания. Человек восемь точно, может, больше. Мужчины и женщины разного возраста, все нарядно одетые, все с бокалами в руках. На столе красовался огромный торт, закуски, бутылки шампанского.
— Да какая разница! — замахала руками Вера. — Жизнь — вот праздник! Проходите, угощайтесь!
— Веря, а кто эти люди? — не сдавалась Людмила Ивановна. — Откуда они?
— Друзья! — весело объявила хозяйка. — Старые добрые друзья! Познакомились, подружились, вот и празднуем дружбу нашу!
Из глубины квартиры донесся мужской голос:
— Вера! Иди сюда! Тост говорить будем!
— Иду, иду! — откликнулась та. — Девочки, правда, заходите! Или я к вам потом зайду, расскажу все!
Дверь захлопнулась. Соседки остались стоять на площадке, переваривая увиденное.
— Что-то тут не так, — покачала головой Людмила Ивановна. — Наша Верочка и вдруг такая компания... А мужики там какие-то подозрительные. Один вообще как бандит выглядел.
— Может, она влюбилась? — предположила Галина Петровна. — Бывает же такое. Любовь людей меняет.
— В пятьдесят пять лет? Да ну тебя!
Галина Петровна хотела возразить, что пятьдесят пять — не приговор, но тут музыка усилилась, и говорить стало совершенно невозможно.
Утром Галина Петровна проснулась от тишины. Непривычной, звенящей тишины. Она так и заснула под звуки музыки, которая стихла только к трем часам ночи. Теперь же за стеной было тихо, как в могиле.
Собираясь на работу, она встретила в подъезде Людмилу Ивановну.
— Ну как, выспалась? — съехидничала та. — Я вот всю ночь ворочалась. А с утра в окно гляжу — машины какие-то дорогие у подъезда стояли. Теперь их нет.
— Наверное, гости разъехались.
— Вот именно. А кто они такие, интересно? И что нашей Верочке вдруг в голову взбрело?
В обеденный перерыв Галина Петровна зашла в продуктовый магазин рядом с работой. У кассы стояла знакомая фигура — Вера Николаевна, только теперь в своем обычном сером плаще и темном платке. Она покупала хлеб, молоко и пачку самых дешевых сосисок.
— Верочка! — окликнула ее Галина Петровна. — Как дела? Как вчерашний праздник?
Вера обернулась, и Галина Петровна ахнула. Лицо соседки было серым, глаза покраснели, будто она всю ночь плакала.
— Какой праздник? — тихо переспросила Вера.
— Ну, у тебя же вчера гости были, музыка, веселье...
— Ах, это... — Вера отвернулась к кассе. — Ошиблись они. Не в ту квартиру попали.
— Как ошиблись? Ты же сама нас приглашала зайти!
— Не помню, — покачала головой Вера. — Может, приснилось тебе.
Она расплатилась и быстро вышла из магазина, оставив Галину Петровну в полном недоумении.
Вечером Галина Петровна не выдержала и постучала к соседке. Вера открыла не сразу, долго возилась с замками.
— Можно войти? — спросила Гал
ина Петровна.
— Лучше не надо, — замялась Вера. — Там беспорядок после... после уборки.
— Верочка, что случилось? Ты какая-то странная сегодня.
Вера постояла в нерешительности, потом тихо сказала:
— Заходи.
Квартира выглядела так, будто в ней действительно была вечеринка. Повсюду валялись пластиковые стаканчики, на полу блестели осколки разбитого бокала, на столе засохли остатки торта. Но самое странное — пахло чужими духами, сигаретами, которые Вера не курила.
— Верочка, что здесь произошло?
Вера опустилась в кресло, обхватила голову руками.
— Не знаю, как объяснить. Вчера утром я пошла в библиотеку, как обычно. А когда вернулась домой... они уже были здесь.
— Кто — они?
— Люди. Незнакомые люди. Сидят за моим столом, едят, пьют, музыку включили. А один мужчина, такой представительный, в костюме, подходит ко мне и говорит: «Вера Николаевна! Наконец-то! Мы вас заждались!»
Галина Петровна присела на край дивана.
— И что ты сделала?
— А что я могла сделать? Думаю, может, я что-то забыла, может, действительно кого-то приглашала и память подвела. Возраст, знаешь... Они все такие приветливые, говорят, что давно хотели познакомиться, что много обо мне слышали. Женщина одна, очень элегантная, рассказывает, что тоже работала библиотекарем, у нас сразу общие темы нашлись.
— Но ты же их раньше не видела?
— Никогда! — всплеснула руками Вера. — И в то же время... знаешь, было такое ощущение, будто они меня действительно знают. Про работу мою расспрашивали, про родителей, которые давно умерли. Даже про кота Ваську помнили, а он у меня год назад умер.
— Может, кто-то из общих знакомых рассказывал?
— Каких общих? У меня никого нет, кроме сослуживцев. А они говорили такие подробности... — Вера замолчала, потом тихо добавила: — Знаешь, я даже подумала, что это ангелы.
— Что?
— Ну да. Мама всегда говорила, что ангелы могут являться в человеческом облике. Вот и я подумала — может, это мне такой подарок свыше? Я ведь так давно одна, так устала от одиночества...
Галина Петровна не знала, что сказать. Она посмотрела на разгром в квартире, на заплаканное лицо соседки.
— А куда они делись утром?
— Исчезли. Проснулась — а их нет. Только вот это все оставили, — Вера махнула рукой на беспорядок. — И записка на столе лежала.
— Какая записка?
Вера встала, подошла к столу, взяла мятый листок бумаги.
— Вот. «Спасибо за гостеприимство. Мы обязательно вернемся». И подпись неразборчивая.
Галина Петровна взяла записку. Почерк был аккуратный, женский. Бумага дорогая, плотная.
— Верочка, а ничего не пропало?
— Вроде нет. Даже наоборот — в холодильнике полно всякой еды появилось. Дорогой такой, которую я себе никогда не покупаю. И деньги... — Вера покраснела. — В сумке моей деньги лежат. Много. Я не знаю, откуда они.
— Сколько?
— Тысяч пятнадцать. Представляешь? А я думала, что у меня только на хлеб осталось до пенсии.
Женщины молчали. За окном кричали дети, где-то лаяла собака — обычные дворовые звуки. А в квартире стояла тишина, наполненная недосказанностью.
— Галя, — вдруг сказала Вера. — А что, если они правда вернутся?
— Хочешь, чтобы вернулись?
Вера долго не отвечала, глядя в окно.
— Знаешь, вчера, когда они были здесь... я вдруг почувствовала себя нужной. Важной. Они слушали мои рассказы, смеялись над моими шутками. Давно никто не смеялся над моими шутками. И танцевали мы, представляешь? Я уже лет двадцать не танцевала.
— Но ты же их не знаешь. Мало ли что у них на уме.
— А что у меня есть такого, чего можно бояться потерять? — грустно улыбнулась Вера. — Эта квартира? Старая мебель? Книги? Пусть берут, если надо. Зато один вечер в жизни я была счастлива.
Галина Петровна хотела что-то сказать, но тут в дверь позвонили. Звонок был мелодичный, какой-то особенный. Вера вздрогнула.
— Они вернулись, — прошептала она и вскочила с кресла.
— Верочка, подожди! — Галина Петровна схватила ее за руку. — Давай сначала посмотрим в глазок.
Но Вера уже бежала к двери. Галина Петровна услышала, как щелкнули замки, потом удивленный возглас Веры:
— Боже мой! Вы пришли!
В прихожую вошла та же элегантная женщина, которую Галина Петровна видела накануне. За ней — мужчина в дорогом костюме и еще несколько человек.
— Верочка, дорогая! — женщина обняла хозяйку. — Мы же обещали вернуться. А это кто? — она посмотрела на Галину Петровну.
— Это моя соседка, Галина Петровна. Очень хорошая женщина.
— Прекрасно! Тем лучше! — мужчина в костюме приветливо кивнул. — Мы как раз хотели познакомиться с соседями нашей дорогой Веры Николаевны.
— Откуда вы знаете Веру? — прямо спросила Галина Петровна.
— О, это долгая история, — загадочно улыбнулась элегантная женщина. — Мы старые друзья. Очень старые. Правда, Верочка?
Вера кивнула, хотя в глазах у нее плясали сомнения.
— А можно спросить, чем вы занимаетесь? — не сдавалась Галина Петровна.
— Мы помогаем людям, — ответил мужчина. — Находим тех, кто нуждается в... общении. В понимании. В небольшой помощи. Вера Николаевна — именно такой человек.
— Какой помощи?
— Разной. Иногда достаточно просто прийти в гости, поговорить, послушать. Иногда нужно что-то более существенное.
Галина Петровна почувствовала нарастающую тревогу. Что-то в этих людях было не так. Слишком приветливые, слишком располагающие. И откуда они могли знать про Верин характер, про ее одиночество?
— Верочка, — сказала она, — может, сначала обсудим...
— Что тут обсуждать? — воскликнула Вера. — Они пришли! Пришли ко мне! Проходите, дорогие, проходите!
И началось то же самое, что и накануне. Музыка, смех, разговоры. Только теперь Галина Петровна была внутри этого праздника и могла наблюдать вблизи.
Гости были действительно очаровательны. Они умели слушать, задавать правильные вопросы, создавать атмосферу уюта и принятия. Вера расцветала на глазах. Она рассказывала истории из своей жизни, которые раньше казались ей скучными и неинтересными, а эти люди слушали с таким вниманием, будто это были приключения из авантюрного романа.
— А помните, — говорила элегантная женщина, — как вы в детстве хотели стать балериной?
Вера удивленно посмотрела на нее:
— Откуда вы знаете? Я никому об этом не рассказывала.
— Вы рассказывали. Вчера. Забыли?
— Да, наверное... — растерянно согласилась Вера.
Но Галина Петровна точно помнила — вчера ничего такого не было.
К полуночи гости стали собираться.
— Мы еще вернемся, — пообещал мужчина в костюме. — Обязательно вернемся.
— А когда? — с надеждой спросила Вера.
— Скоро. Очень скоро.
Они ушли, оставив после себя ту же атмосферу праздника и тот же беспорядок. И снова на столе появились деньги — больше, чем в прошлый раз.
— Верочка, — сказала Галина Петровна, когда они остались одни. — Мне кажется, тут что-то нечисто.
— Что ты имеешь в виду?
— Эти люди... они слишком много о тебе знают. И деньги эти... Откуда у них столько денег?
— А какая разница? — Вера пересчитывала купюры. — Может, они богатые. Может, им просто хочется делать добро.
— Но почему именно тебе? Почему именно ты?
Вера задумалась.
— Знаешь, Галя, а мне все равно. Пусть даже они мошенники какие-то. Пусть даже хотят меня обмануть. Я уже много лет чувствую себя невидимой. На работе — просто тетя Вера, которая выдает книжки. Дома — одинокая старуха, которую никто не ждет. А тут вдруг оказалось, что я кому-то интересна. Что кто-то хочет со мной общаться, слушать мои истории. Даже если это неправда, мне хорошо.
— А если они опасные?
— Тогда хоть напоследок я побуду счастливой.
Галина Петровна смотрела на соседку и не знала, что сказать. В словах Веры была такая горькая правда, что комок подкатил к горлу.
— Знаешь что, — сказала она наконец. — В следующий раз я останусь с тобой. Буду рядом, на всякий случай.
— Ты думаешь, они снова придут?
— Уверена. И я хочу разобраться, кто они такие на самом деле.
Вера кивнула. Впервые за эти дни она улыбнулась настоящей, не вымученной улыбкой.
— Спасибо, Галя. Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом.
За окном уже светало. Женщины убирали со стола, мыли посуду, и каждая думала о своем. Галина Петровна размышляла о том, кто такие эти загадочные гости и чего они добиваются. А Вера просто ждала, когда они вернутся, и эта надежда согревала ее больше, чем печка в старой квартире.