– Максим, немедленно иди делать уроки! – голос Валентины Петровны прорезал тишину квартиры как нож по стеклу.
– Бабуль, я же только пришел из школы, – попытался возразить шестнадцатилетний парень, снимая куртку в прихожей.
– Никаких "бабуль"! Я тебе говорю – марш за стол! А ты, Анна, не вмешивайся. Ты не мать этому ребенку, не лезь в его воспитание. Максим – мой внук, и я лучше знаю, что ему нужно. А ты только путаешь мальчика своими правилами.
Анна замерла у плиты, держа в руках половник. Борщ булькал в кастрюле, но она уже не слышала этого звука. Слова свекрови ударили больнее, чем любая пощечина.
– Валентина Петровна, мы же договаривались...
– Ничего мы не договаривались! Максим, я сказала – уроки!
Парень растерянно посмотрел на Анну, потом на бабушку, схватил рюкзак и выскочил из квартиры. Хлопнула входная дверь.
– Вот видишь, что ты наделала! – свекровь развернулась к Анне. – Ребенок от нас убегает!
– Это я наделала? – Анна поставила половник на стол. – Это вы при нем заявили, что я ему не мать!
– Потому что это правда! Мать у него была одна, а теперь ее нет рядом. А ты просто жена его отца, не более того.
Анна почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Пять лет. Пять лет она водила Максима к врачу, помогала с домашними заданиями, переживала из-за его двоек и радовалась пятеркам. Пять лет он называл ее просто "Ань", но в этом коротком имени было столько тепла, что заменяло любое "мама".
Ключ повернулся в замке. Вошел Сергей, усталый после смены на заводе.
– Привет, дома есть кто-то? Что за похоронная тишина?
– Сынок, слава богу, ты пришел! – Валентина Петровна кинулась к нему. – Твоя жена опять воспитывает Максима, а я сделала замечание, так он из дома убежал!
Сергей посмотрел на Анну, потом на мать.
– Где Максим?
– Ушел к Денису, наверное, – тихо ответила Анна. – Валентина Петровна при нем сказала, что я ему не мать.
– Мам, ну зачем же так говорить...
– А что, разве это неправда? Она пять лет здесь живет и думает, что может командовать моим внуком! А я что, мебель? Я его бабушка, я имею право...
– Имеете, – прервала Анна. – Конечно, имеете. Только зачем при ребенке?
Валентина Петровна выпрямилась.
– Потому что пора расставить все по местам. Я здесь не гостья, это дом моего сына. И внука моего. А вы тут временные люди.
– Временные? – Анна не поверила своим ушам. – Валентина Петровна, это вы к нам переехали два года назад!
– Переехала, потому что овдовела! Думала, в семье сына найду понимание. А получается, что я здесь лишняя.
Сергей молчал, переминаясь с ноги на ногу. Анна видела, как он мучается, разрываясь между женой и матерью.
– Сереж, скажи что-нибудь, – попросила она.
– Что я могу сказать? – он тяжело вздохнул. – Вы взрослые женщины, а ведете себя как дети. Мама, зачем вы при Максиме такие вещи говорите? Анна, ну неужели нельзя было промолчать?
– Промолчать? – Анна почувствовала, как закипает внутри. – Когда твоя мать при твоем сыне заявляет, что я ему никто?
– Ань, ну не сгущай краски...
– Не сгущаю! Валентина Петровна, скажите честно – я плохо отношусь к Максиму?
Свекровь поджала губы.
– Отношение тут ни при чем. Просто каждый должен знать свое место.
– Мое место – где?
– Место жены. Хозяйки дома. Но не матери чужого ребенка.
Анна села на стул. Ноги подкашивались от обиды и усталости.
– Сереж, а ты как считаешь? Я Максиму кто?
Сергей посмотрел на мать, потом на жену.
– Ань, не ставь меня в неловкое положение.
– Какое положение? Я спрашиваю – кто я твоему сыну?
– Ты... ты мачеха. Хорошая мачеха.
– Мачеха, – повторила Анна. – Значит, не мать.
– Ну зачем же такие слова...
– Это ваши слова, Сергей. Ваши и вашей матери.
Анна встала и пошла в спальню. За спиной слышала, как Валентина Петровна что-то шептала сыну, а он устало отвечал: "Мам, ну хватит уже..."
В спальне Анна села на кровать и достала телефон. Написала Максиму: "Солнце, ты как? Не переживай из-за того, что произошло. Поговорим, когда придешь домой."
Ответ пришел через полчаса: "Ань, а правда, что ты мне не мать? Дениска спрашивает, а я не знаю, что ответить."
Анна закрыла глаза. Вот и все. Валентина Петровна добилась своего.
На следующее утро Максим ушел в школу, не позавтракав. Анна пыталась его остановить, но он только мотнул головой: "Не хочется."
Сергей тоже молчал, пил кофе и листал новости в телефоне. Валентина Петровна наводила порядок в кухне с таким видом, будто ничего не произошло.
– Серега, – окликнула она сына, – тебе не кажется, что пора уже определиться?
– В каком смысле?
– В прямом. Я твоя мать, мне некуда идти. А вот твоя жена может жить где угодно.
Анна замерла с чашкой в руках.
– Мам, о чем ты говоришь?
– О том, что в доме должен быть порядок. Либо я здесь хозяйка, либо она. Вместе мы не уживемся.
– Валентина Петровна, – тихо сказала Анна, – я никогда не претендовала на то, чтобы быть здесь хозяйкой. Я просто хочу жить в мире.
– Тогда не лезь в воспитание внука.
– Максим живет в этом доме. Я не могу его игнорировать.
– Можешь. Это не твой ребенок.
Сергей резко встал из-за стола.
– Все, хватит! – он повысил голос. – Мне надоело! Каждый день одно и то же! Мама, Аня – вы взрослые люди, разберитесь между собой!
– Сереж, ты же понимаешь, что я не могу уйти, – Валентина Петровна всплеснула руками. – Куда мне идти? Пенсия копеечная, квартиры нет...
– Я понимаю, мам. Но и Ань понимать надо.
– Что я должна понимать? – встряла Анна. – Что я в этом доме никто?
– Не никто. Но и не все, – ответил Сергей. – Ань, ну пойми, мама остается со мной. Она одна, ей больше некуда идти.
– А мне куда идти?
– У тебя есть сестра, есть работа. Ты молодая, устроишься.
Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног.
– То есть ты выбираешь мать?
– Я выбираю того, кто больше во мне нуждается.
– Понятно, – Анна поставила чашку в раковину. – Значит, ультиматум?
– Если хочешь так это называть. Либо ты учишься ладить с мамой, либо... либо нам лучше расстаться.
Валентина Петровна торжествующе улыбнулась.
– Сереж, ты серьезно? – Анна не могла поверить в происходящее.
– Серьезно. Я устал от этих скандалов. Решай.
Анна молча взяла сумку и ушла на работу. Весь день она работала как автомат, не слыша, что говорят коллеги. Вечером позвонила сестре Ольге.
– Олечка, можно к тебе приехать на выходные?
– Конечно! А что случилось? Голос у тебя какой-то...
– Потом расскажу. Просто нужно подумать.
В субботу Анна села в автобус до соседнего города. Дорога заняла два часа, но она не заметила, как пролетело время. Думала о Максиме, о том, как он вчера спросил ее, сделав домашнее задание: "Ань, а ты теперь будешь со мной разговаривать?"
"Конечно, буду. Почему ты так спрашиваешь?"
"Бабушка сказала, что лучше бы тебе пока не вмешиваться. Пока все не уладится."
Ольга встретила сестру на автовокзале. Одного взгляда хватило, чтобы понять – дела плохи.
– Рассказывай, – сказала она, когда они сели в машину.
Анна рассказала все. Ольга слушала молча, лишь изредка качая головой.
– Ань, а ты хочешь сохранить семью?
– Не знаю уже. Раньше хотела. А теперь... Чувствую себя лишним человеком в собственном доме.
– А Максим как к тебе относится?
– Хорошо. Он привязан ко мне, я это знаю. Но он же не может выбирать между мной и бабушкой.
– А Сергей?
– Сергей выбрал мать. Я его понимаю, но принять не могу.
Ольга припарковалась у своего дома.
– Знаешь, что я тебе скажу? Валентина Петровна не злая женщина. Она растерянная. Я помню, какой она была, когда папа Сергея был жив. Совсем другой человек.
– Какой?
– Активной. Работящей. Она же главным бухгалтером была на том заводе, где папа Сергея работал. Все ее уважали. А потом муж настоял, чтобы она дома сидела, говорил, что женщина должна быть хранительницей очага.
– Не знала.
– Она тридцать лет дома просидела. Представляешь? Такой энергичной женщине тридцать лет заниматься только домом. А потом муж умер, и она осталась одна. Не знает, как жить самостоятельно.
– И что ты предлагаешь?
– Подумать не только о себе. Может, проблема не в том, что Валентина Петровна злая свекровь. Может, проблема в том, что ей некуда деть свою энергию, кроме как командовать семьей сына.
Анна задумалась. Действительно, свекровь всегда была активной, деятельной. Она переставляла мебель, перемывала посуду, даже когда она была чистой, давала советы по готовке...
– Ольга, а ты не думала, что у нас в районе много одиноких пенсионеров?
– Думала. А что?
– Помнишь нашего соседа, Николая Степановича? Он всегда очень вежливо здоровается с Валентиной Петровной, даже иногда в магазине помогает сумки донести.
– И что?
– А то, что он вдовец уже пять лет, живет один, а человек он хороший. Инженер на пенсии, культурный.
Ольга улыбнулась.
– Ань, ты что, свекровь замуж собираешься выдавать?
– А почему бы и нет? Ей шестьдесят два, ему шестьдесят пять. Оба одинокие, оба скучают.
– Это же не так просто...
– Знаю. Но попробовать можно.
В воскресенье Анна вернулась домой с новыми планами. Сергей встретил ее настороженно.
– Ну что, подумала?
– Подумала. Только не так, как ты ожидаешь.
– То есть?
– То есть я нашла третий вариант.
Максим поднял голову от учебника. Валентина Петровна выглянула из кухни.
– Какой третий вариант? – спросил Сергей.
– Очень простой. Я устраиваюсь на новую работу и снимаю квартиру. Живу отдельно три месяца. Максим живет со мной, если захочет.
– Что значит – отдельно?
– Значит, не развожусь с тобой, но и не живу здесь. Даю вам с мамой время подумать, что вы хотите. Если через три месяца ничего не изменится – подам на развод.
Валентина Петровна вышла из кухни.
– Анна, что за глупости?
– Никаких глупостей. Вы сказали, что я временный человек в этой семье. Хорошо, буду временно отсутствовать.
– Максим останется с нами, – сказал Сергей.
– Максим решит сам. Ему шестнадцать, он может выбирать, с кем жить.
Максим отложил учебник.
– Ань, а правда, что ты уйдешь?
– Правда, солнце. Но недалеко. И мы будем видеться.
– А можно я с тобой?
Сергей побледнел.
– Максим, что ты говоришь? Это твой дом!
– Пап, мне здесь неуютно стало. Бабушка постоянно ругается с Анькой, ты молчишь... А мне Анька как... ну как мама.
Валентина Петровна села на стул.
– Максим, я же ради тебя стараюсь...
– Бабуль, я не просил. Мне и так хорошо было.
Анна обняла парня.
– Максим, ты никому ничего не должен. Просто подумай, где тебе будет комфортнее.
Через неделю Анна сняла однокомнатную квартиру в новом районе. Максим переехал с ней. Сергей приходил к ним дважды в неделю, но разговоры получались натянутыми.
– Ань, это же ненормально, – говорил он. – Мы семья, должны жить вместе.
– Сереж, а разве то, что было, можно назвать семьей? Каждый день скандалы, я чувствую себя чужой в собственном доме...
– Мама не специально. Она просто привыкла все контролировать.
– Понимаю. Но мне от этого не легче.
Тем временем Анна начала тонко сводить Валентину Петровну с Николаем Степановичем. Она попросила свекровь помочь соседу разобраться с налоговой декларацией – мол, бухгалтерский опыт пригодится. Валентина Петровна, льстившая помощи, согласилась.
Николай Степанович оказался благодарным учеником. Он угощал Валентину Петровну чаем, рассказывал о своей работе инженером, интересовался ее мнением. Постепенно помощь с документами превратилась в регулярные встречи.
– Представляешь, – рассказывала Валентина Петровна Сергею, – Николай Степанович такой интересный собеседник! Мы с ним вчера два часа о театре говорили. Он меня даже пригласил на спектакль.
– Мам, а тебе не кажется, что он... ну, симпатизирует тебе?
– Глупости какие! Мы просто соседи.
Но Анна видела, как оживилась свекровь. Она стала следить за собой, купила новую блузку, начала делать прическу. В квартире стало тише – Валентина Петровна больше не искала поводов для конфликтов.
Сергей сначала ревновал мать к "чужому дяде", но постепенно понял, что мама стала спокойнее и счастливее.
– Ань, а может, ты вернешься? – спросил он в один из визитов. – Мама теперь другая, не такая...
– Не торопи события, – ответила Анна. – Еще месяц остался.
Этот месяц прошел быстро. Валентина Петровна все чаще проводила время с Николаем Степановичем. Они гуляли в парке, ходили в театр, вместе ездили на дачу к его знакомым.
Однажды вечером Валентина Петровна пришла к Анне.
– Можно поговорить?
– Конечно, проходите.
Свекровь села на диван, помолчала.
– Анна, я хочу извиниться.
– За что?
– За то, что говорила тебе про Максима. Это было неправильно.
– Валентина Петровна...
– Дай мне договорить. Я понимаю теперь, что ты любишь этого мальчика. И он тебя любит. А я просто... боялась стать никому не нужной.
Анна взяла свекровь за руку.
– Вы нужны. Максим вас обожает, просто ему нужны и вы, и я.
– Знаю. Николай Степанович мне многое объяснил. Он сказал, что счастье не в том, чтобы всех контролировать, а в том, чтобы найти свое место в жизни.
– Мудрый человек.
– Анна, а можно я спрошу тебя кое о чем?
– Конечно.
– Ты нарочно нас с Николаем Степановичем познакомила?
Анна улыбнулась.
– А вы как думаете?
– Думаю, что ты очень умная женщина. И добрая. Хотя я этого не заслуживала.
– Валентина Петровна, мы все делаем ошибки. Главное – уметь их признавать.
Свекровь встала.
– Я хочу, чтобы ты знала: я буду искать себе жилье. Николай Степанович говорит, что рядом с ним освобождается квартира. Мне нужна своя жизнь.
– А работа?
– А работу я уже нашла. Управляющая компания ищет бухгалтера на полставки. Николай Степанович посоветовал.
Через неделю Анна вернулась домой. Максим был счастлив – его мир снова стал целым. Сергей обнимал жену, шептал извинения, обещал, что теперь все будет по-другому.
Валентина Петровна действительно нашла квартиру в соседнем доме. Переезд превратился в семейное торжество – все помогали, Николай Степанович угощал чаем и пирогами.
– Ань, – сказал Максим, когда они остались наедине, – ты все это специально придумала?
– Что специально?
– Ну, чтобы бабушка и дедушка Коля познакомились. Чтобы она переехала, но мы не поссорились.
Анна обняла парня.
– Солнце, иногда проблемы решаются не конфликтом, а пониманием. Твоя бабушка не злая, она просто была несчастной. А теперь она счастлива.
– А ты счастлива?
– Очень. Потому что мы снова семья.
Вечером того же дня Анна сидела на кухне с Сергеем. Они пили чай и планировали отпуск.
– Ань, – сказал Сергей, – а ведь ты могла просто уйти. Развестись и забыть нас.
– Могла. Но не хотела. Я люблю тебя, люблю Максима. И твою маму тоже люблю, хотя она меня порой сводила с ума.
– Прости меня за тот ультиматум. Я был неправ.
– Знаешь, что самое смешное? Твой ультиматум меня не обидел. Обидело то, что ты не видел проблемы. Думал, что достаточно мне приказать потерпеть, и все решится.
– А как надо было?
– Понять, что проблема не в том, что мы с твоей мамой не можем ужиться. Проблема была в том, что ей нужна была своя жизнь, а не роль вечной свекрови.
Сергей кивнул.
– Теперь понимаю. Ты дала нам всем шанс найти свое место.
– Дала. И знаешь что? Я рада, что все так получилось. Теперь мы действительно семья, а не люди, живущие в одной квартире.
За окном горели огни в доме, где теперь жила Валентина Петровна с Николаем Степановичем. Анна видела, как они сидят за столом, о чем-то беседуют. Оба выглядели счастливыми.
Максим зашел на кухню, сонный и растрепанный.
– Ань, а завтра можно к бабушке сходим? Она обещала научить меня ее фирменные котлеты готовить.
– Конечно, солнце. Сходим.
Парень обнял ее и поцеловал в щеку.
– Спокойной ночи, мам.
Анна замерла. Максим назвал ее мамой. Первый раз за пять лет.
– Спокойной ночи, сынок, – тихо ответила она.
Сергей сжал ее руку.
– Все правильно сделала, – сказал он. – Нашла тот самый третий вариант.
– Да, – улыбнулась Анна. – Оказывается, не всегда нужно выбирать между двумя вариантами. Иногда можно найти третий.
***
Прошло три года. Жизнь наладилась — Максим поступил в институт, Валентина Петровна вышла замуж за Николая Степановича, а Анна получила повышение. Но в один жаркий июльский день все изменилось. Максим пришел домой бледный и растерянный. "Ань, мне сегодня одноклассница сказала странную вещь. Про мою настоящую маму. Оказывается, она не просто уехала в другой город..." — он протянул ей телефон с открытой страницей в социальной сети. Анна взглянула на экран и почувствовала, как земля уходит из-под ног... читать новую историю...