Лена стояла у плиты и помешивала борщ, когда услышала знакомый скрип калитки. Сердце ёкнуло от радости. Валера вернулся с работы раньше обычного. Она быстро поправила волосы, разгладила фартук и выбежала встречать мужа.
— Привет, дорогой! Как дела? — радостно воскликнула она, подставляя щёку для поцелуя.
Валера едва коснулся губами её лица и прошёл в дом, сбросив куртку прямо на стул.
— Нормально, — буркнул он и направился к холодильнику за пивом.
Лена почувствовала, что что-то не так. Обычно муж был более приветлив, рассказывал о работе, спрашивал, как прошёл её день. Сегодня он казался мрачным и задумчивым.
— А где дети? — спросил Валера, открывая банку пива.
— Костя в своей комнате делает уроки, а Машка у подружки. Сейчас придёт к ужину, — ответила Лена, продолжая помешивать борщ. — Валер, а ты чего такой? Что-то случилось?
Муж сел за стол, сделал глоток пива и посмотрел на жену тяжёлым взглядом.
— Ленка, нам надо поговорить.
От его тона у Лены похолодело внутри. Она выключила плиту и села напротив мужа.
— Что стряслось?
— Сегодня Сергей на работе рассказывал, как его новая жена заставляет кормить её детей от первого брака. Он говорит, что это несправедливо. И я задумался...
Лена нахмурилась. Сергей был коллегой Валеры, разведённым мужчиной, который недавно женился на женщине с двумя детьми.
— И о чём ты задумался? — осторожно спросила она.
— Слушай, Лен, а ведь он прав. Почему я должен кормить чужих детей? Костя и Машка — это же твои дети от первого брака. Они мне никто.
Лена почувствовала, как кровь отливает от лица. Она не могла поверить в то, что слышит.
— Валера, что ты говоришь? Мы же семья. Ты сам говорил, что любишь детей как родных.
— Ну это я так, по доброте душевной, — махнул рукой Валера. — А теперь понял, что меня просто используют. Зачем мне тратить свои деньги на чужих детей?
Лена встала из-за стола, руки у неё дрожали.
— Чужих детей? Валера, мы с тобой три года женаты! Костя тебя папой зовёт! Машка рисунки для тебя рисует!
— Ну и что? От этого они мне родными не стали. Дети от первого брака — это чужие дети. И точка.
В этот момент в кухню вошёл Костя — худенький двенадцатилетий мальчик с серьёзными глазами.
— Мам, я сделал математику. Можно я телевизор посмотрю?
Лена обернулась к сыну, стараясь скрыть слёзы.
— Конечно, сынок. Иди.
Костя направился к двери, но остановился.
— Пап, а ты чего такой грустный? — спросил он у Валеры.
— Я тебе не папа, — резко ответил Валера, не поднимая глаз.
Костя остолбенел. Лена видела, как на глазах у мальчика выступили слёзы.
— Почему? Я что-то не так сделал?
— Ты ничего не сделал, Костик, — быстро сказала Лена, обнимая сына. — Иди, посмотри мультики.
Мальчик вышел из кухни, и Лена услышала, как он тихо всхлипывает, поднимаясь по лестнице в свою комнату.
— Зачем ты так с ним? — возмутилась Лена. — Он же ребёнок!
— Вот именно, ребёнок. Чужой ребёнок. Пусть привыкает к правде.
— Какой правде? Валера, ты что, с ума сошёл? Ты же знал, что я не вдова, а разведённая. У меня двое детей. Тебя это не смущало, когда мы встречались.
— Встречаться — одно дело, а жить вместе — совсем другое. Я не думал, что это будет так дорого стоить.
Лена села обратно за стол, чувствуя, как подкашиваются ноги.
— Дорого? Валер, о чём ты? Я работаю, зарабатываю. Мы вместе содержим дом.
— Ты зарабатываешь копейки в своём магазине. А дети едят, одеваются, в школу ходят. Это всё мои деньги.
— Твои деньги? А моя зарплата куда девается? Я же покупаю продукты, плачу за коммунальные услуги.
— Твоей зарплаты хватает только на твои шмотки и косметику.
Лена почувствовала, как внутри всё закипает от обиды.
— Мои шмотки? Валера, я уже полгода новую куртку не покупала! Всё на семью трачу!
— Семью? — усмехнулся Валера. — Какая семья? Я тебя содержу, а ты со своими детьми на моей шее сидите.
В этот момент в дом ворвался смерч в виде восьмилетней Машки. Девочка скинула рюкзак и бросилась к Валере.
— Папа Валера! Папа Валера! А мы сегодня в школе про животных изучали! Хочешь, я тебе расскажу про слонов?
Валера отстранил девочку от себя.
— Отойди, я не твой папа.
Машка остановилась как вкопанная. Её радостное лицо сменилось недоумением.
— Почему? А вчера ты был моим папой.
— Вчера я ошибался. Я чужой тебе дядя.
— Но я же тебя люблю, — тихо сказала Машка.
— А я тебя нет.
Лена вскочила и схватила дочь в объятия. Машка разрыдалась.
— Мамочка, почему папа Валера меня больше не любит? Я плохо себя вела?
— Нет, солнышко, ты хорошая девочка. Просто дядя Валера устал.
— Не дядя, а папа! — всхлипывала Машка. — Он же мой папа!
Лена отвела плачущую дочь в детскую комнату, где уже сидел расстроенный Костя. Она усадила детей на диван и обняла обоих.
— Детки, мне нужно кое-что вам объяснить...
— Мам, а Валера правда нам не папа? — спросил Костя.
Лена не знала, что ответить. Как объяснить детям, что человек, которого они три года считали отцом, вдруг заявил, что они ему чужие?
— Валера — мой муж. Он живёт с нами в одном доме. Но ваш настоящий папа — это папа Олег, который живёт в другом городе.
— Но папа Олег нас не навещает, — грустно сказала Машка. — А папа Валера каждый день с нами был.
— Был, — тихо повторил Костя.
Лена чувствовала, как разрывается её сердце. Дети привязались к Валере, а он так жестоко их отверг.
— Мамочка, а что теперь будет? — спросила Машка.
— Не знаю, дочка. Не знаю.
Лена накормила детей борщом, хотя сама есть не могла. Валера ушёл к себе в комнату и больше не выходил. Когда дети легли спать, Лена постучала в дверь спальни.
— Можно войти?
— Входи, — буркнул Валера.
Он лежал на кровати в одежде и смотрел телевизор.
— Валер, давай всё-таки поговорим спокойно. Что случилось? Почему ты так резко изменился?
— Да ничего не случилось. Просто прозрел. Сергей мне глаза открыл.
— Какой Сергей? Тот, что пьёт каждые выходные и жену бьёт?
— Не бьёт он никого. И не пьёт. Это ты его очерняешь.
— Валера, я его видела синяки на руках у его жены. И пахнет от него постоянно.
— Ну и что? Это его личное дело. Зато он понимает, что чужие дети — это лишний груз.
Лена присела на край кровати.
— Валер, ну подумай сам. Дети тебя любят. Костя в школе всем рассказывает, какой у него хороший папа. Машка рисует тебе картинки. Неужели это ничего не значит?
— Ничего не значит. Любовь — это не деньги. А содержать их дорого.
— Мы можем экономить. Я найду работу получше.
— Ты? — усмехнулся Валера. — Да у тебя образования нет. Где ты найдёшь хорошую работу?
— У меня есть среднее специальное образование. И опыт работы.
— Продавщица в продуктовом магазине — это не профессия.
Лена встала с кровати. Разговор заходил в тупик.
— Валера, я не понимаю, что с тобой происходит. Ты же любил детей. Помнишь, как Костю на рыбалку возил? Как Машке велосипед покупал?
— Это было раньше. Теперь я понял, что меня просто используют.
— Кто тебя использует?
— Ты. Вышла замуж, чтобы детей пристроить.
Лена почувствовала, как в глазах темнеет от обиды.
— Я тебя любила! Люблю до сих пор! Как ты можешь так говорить?
— Любила? Да ты с первого дня только о детях и думала. Костя то, Машка сё.
— Они мои дети! Конечно, я о них думаю!
— Вот видишь. Дети на первом месте, а муж на втором.
— Валера, это неправда. Я стараюсь всех любить одинаково.
— Одинаково не получается. Либо дети, либо муж.
Лена поняла, что муж ставит её перед невозможным выбором.
— Я не могу выбрать между детьми и тобой. Это мои дети.
— А я не могу содержать чужих детей. Мне тоже нужно о себе думать.
— О себе? Валера, у нас общий дом, общий бюджет. Мы семья.
— Нет, Лена. Семья — это когда все родные. А у нас получается, что я чужой.
— Ты не чужой! Ты мой муж!
— Муж — да. А детям я никто.
Лена вышла из спальни, тихо прикрыв за собой дверь. Она прошла в кухню и села за стол, на котором всё ещё стояли недоеденные тарелки борща. Дом, который ещё утром казался таким уютным, теперь напоминал поле боя.
Она вспомнила, как три года назад познакомилась с Валерой. Он работал электриком, приехал чинить проводку в их съёмной квартире. Высокий, крепкий, с добрыми глазами. Дети сразу к нему потянулись. Костя показывал ему свои рисунки, а Машка рассказывала про детский сад.
Валера тогда смеялся и говорил, что у неё замечательные дети. Когда он ушёл, Машка спросила:
— Мам, а дядя Валера ещё придёт?
И он приходил. Сначала по работе, потом просто так. Приносил детям сладости, играл с ними, читал сказки на ночь. Лена думала, что встретила своё счастье.
Через полгода Валера сделал предложение. Он сказал, что хочет стать им настоящей семьёй, что дети нуждаются в отце, а она — в надёжном муже. Лена была на седьмом небе от счастья.
Свадьба была скромной, но тёплой. Костя и Машка были свидетелями. Валера торжественно пообещал быть им хорошим отцом. А сегодня он назвал их чужими детьми.
Лена проплакала всю ночь. Утром она встала с опухшими глазами и стала собирать детей в школу. Валера уже ушёл на работу, не попрощавшись.
— Мам, а папа Валера больше не будет нас в школу возить? — спросил Костя, завтракая овсянкой.
— Не знаю, сынок. Пока пойдёте пешком.
— А почему он вчера сказал, что мы ему чужие?
Лена не знала, что ответить. Как объяснить ребёнку, что взрослые иногда бывают жестокими и непоследовательными?
— Дядя Валера расстроился. Может, он передумает.
— Он же не дядя, а папа, — упрямо сказала Машка.
— Машенька, не всё так просто, — осторожно начала Лена. — Ваш настоящий папа — это папа Олег.
— Но он нас бросил, — тихо сказал Костя.
Лена сжала кулаки. Да, их биологический отец ушёл из семьи, когда Машке было всего два года. Он изредка звонил, но детей не навещал и денег не присылал. А Валера дети полюбили как родного.
Весь день Лена думала о том, что делать дальше. Вечером, когда Валера вернулся с работы, она попыталась ещё раз поговорить с ним.
— Валер, давай найдём компромисс. Может, я действительно найду работу получше. Буду больше зарабатывать.
— Лена, дело не только в деньгах, — устало сказал Валера. — Просто я понял, что не готов быть отцом чужим детям.
— Почему чужим? Ты же их три года воспитывал.
— Воспитывал, да. А теперь устал. Хочу жить для себя.
— А как же наша семья?
— Какая семья? Лена, будь реалистом. У меня нет собственных детей. Мне уже тридцать восемь. Я хочу своего ребёнка.
Лена почувствовала, как внутри что-то оборвалось.
— Ты хочешь детей? Валер, мы можем завести общего ребёнка.
— Зачем? У тебя уже двое. Третий — это ещё больше расходов.
— Но если это будет твой ребёнок...
— Мой ребёнок будет от другой женщины. Которая сначала родит мне, а не притащит готовых детей.
Лена поняла, что разговор окончен. Валера не просто устал от чужих детей — он устал от неё самой.
На следующий день она обратилась к юристу. Выяснилось, что при разводе дом останется за Валерой — он покупал его до брака. Лена с детьми должна будет съехать.
Она нашла съёмную двухкомнатную квартиру на окраине города. Деньги на переезд одолжили родители.
Когда Лена сказала детям, что они переезжают, Костя спросил:
— А папа Валера с нами не едет?
— Нет, сынок. Он остаётся здесь.
— Почему?
— Потому что мы с ним больше не будем жить вместе.
Машка расплакалась.
— Я не хочу уезжать! Я хочу, чтобы папа Валера нас любил!
Лена обняла дочь, чувствуя, как сердце разрывается на части.
— Машенька, иногда взрослые не могут быть вместе. Но это не значит, что в тебе что-то не так.
— Значит, всё-таки во мне, — всхлипнула девочка.
— Нет, солнышко. Дело во взрослых. Они иногда ошибаются.
Собирая вещи, Лена нашла в детской комнате рисунки Машки. На одном из них была изображена семья: мама, папа Валера, Костя и сама Машка. Все держались за руки и улыбались. В углу листа детским почерком было написано: "Моя семья".
Лена смотрела на рисунок и плакала. Ещё неделю назад это действительно была их семья. А теперь Валера называет детей чужими и требует, чтобы они съехали.
Переезд прошёл тихо. Валера в этот день специально ушёл из дома, чтобы не видеть, как они собирают вещи. Соседи помогли погрузить мебель в грузовик.
Новая квартира была маленькой и тёмной. Костя и Машка спали на раскладном диване в гостиной, а Лена — на кровати в единственной спальне.
Дети тяжело переживали переезд. Костя стал замкнутым и молчаливым. Машка часто плакала по ночам, спрашивая, когда они вернутся домой к папе Валере.
Лена устроилась продавцом в другой магазин, поближе к новому дому. Зарплата была такой же маленькой, но выбора не было.
Через месяц после переезда Костя пришёл из школы с синяком под глазом.
— Что случилось? — испугалась Лена.
— Ничего, — буркнул сын.
Но Лена настояла на разговоре. Выяснилось, что одноклассники дразнят Костю, говорят, что его бросил отчим, потому что он плохой.
— Мам, а правда, что я плохой? — спросил мальчик.
— Костя, ты замечательный. Самый лучший сын на свете.
— Тогда почему папа Валера нас бросил?
Лена обняла сына и честно ответила:
— Потому что он оказался не очень хорошим человеком. Хорошие люди не бросают тех, кто их любит.
Прошло полгода. Лена постепенно привыкла к новой жизни. Дети тоже адаптировались, завели друзей в новой школе. Машка перестала спрашивать про папу Валеру, а Костя даже стал улыбаться.
Однажды вечером, когда Лена готовила ужин, в дверь позвонили. На пороге стоял Валера с букетом цветов.
— Привет, Лен. Можно войти?
Лена растерялась. Она не видела бывшего мужа с момента развода.
— Что тебе нужно?
— Поговорить. Я понял, что ошибся.
— Поздно, Валера.
— Послушай меня. Я скучаю. По тебе, по детям.
— По детям? По чужим детям?
Валера опустил глаза.
— Лен, я был дураком. Послушал Сергея, а он сам развёлся через два месяца. Оказывается, он действительно пил и жену бил.
— И что?
— А то, что я потерял семью из-за чужих советов. Костя и Машка — они ведь хорошие дети. Я привык к ним.
— Привык? Валера, ты их в лицо назвал чужими. Машка месяц плакала каждую ночь.
— Я хочу всё исправить. Давайте вернёмся домой.
Лена посмотрела на бывшего мужа. Ещё полгода назад она бы дала что угодно, чтобы услышать эти слова. А теперь чувствовала только усталость.
— Нет, Валера. Поздно.
— Почему? Я же сказал, что ошибся.
— Потому что ты сломал детям жизнь. Они поверили тебе, полюбили, а ты их предал.
— Но я готов всё исправить!
— Как ты исправишь то, что Костя полгода боялся знакомиться с людьми, думая, что все его бросят? Как исправишь то, что Машка до сих пор боится привязываться к кому-то?
Валера молчал.
— Уходи, Валера. Мы научились жить без тебя.
— Лен, но я люблю тебя.
— Любишь? А тогда почему назвал моих детей чужими? Человек, который любит женщину, любит и её детей.
— Я просто не подумал...
— Вот именно. Не подумал. А теперь думать поздно.
Лена закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Руки дрожали, но решение было принято окончательно.
— Мама, кто приходил? — спросил Костя, выглядывая из комнаты.
— Никто важный, сынок. Садись ужинать.
За столом Машка весело рассказывала о школьных новостях, а Костя показывал пятёрку по математике. Лена смотрела на детей и понимала, что приняла правильное решение.
Некоторые люди не понимают простой истины: если любишь женщину, то принимаешь её целиком, вместе с её прошлым и детьми. А те, кто считает чужих детей обузой, не достойны называться мужчинами.
Дети почувствовали себя ненужными один раз — этого хватило. Лена больше никогда не позволит никому ранить их своими словами о том, что они чужие.