Слова лопата и лопасть перешли в разряд имен существительных из имен прилагательных. Такой переход в языкознании называется субстантивацией. Примеров множество: столовая, пожарный, военный, дежурный, мороженое и пр. Однако в этих примерах сохраняется форма, характерная для прилагательных, что и выдает их субстантивированность.
В словах лопата и лопасть их «прилагательность» сегодня совсем не ощущается. Но давайте посмотрим на них повнимательнее. В них можно выделить исторический корень лоп и характерные суффиксы: -ат- (ср. горбатый, рогатый, усатый) и -аст- (ср. глазастый, ушастый, голенастый). Значения этих суффиксов довольно близки. В обоих случаях они обращают внимание на некий признак объекта, выделяющий его из ряда других.
Слово лопата и сегодня по своей форме соответствует кратким прилагательным – ср. с горбата, рогата, перната и пр. Можно представить, что вначале употреблялось какое-то выражение, типа лопатая палка, которое впоследствии стало избыточным, и объект стал именоваться словом, обозначавшим его качество. Лопатая палка стала просто лопатой.
Что такое «лопатая палка»? Это палка, один конец у которой плоский и широкий. Собственно, корень лоп выражал именно такое представление об объекте. Его реликты сохранились в словах лопух, лопоухий, лапоть, лапа, лапта и др. Исследователи реконструируют праславянский корень *lора со значением «нечто плосковатое» (по словарю Г. П. Цыганенко).
Аналогичные трансформации претерпело в своем развитии и слово лопасть. Некогда речь шла о чем-то «лопастом», имеющем характерную форму. Потом, краткое прилагательное лопаст стало существительным лопасть.
Корень *lop – очень древний: родственные образования встречаются не только в славянских языках. Например, литовское lãpas «лист», древнерусское lорtо «лопата», итальянское lopeta «лапа, лопата». В русских диалектах сохранилось лоп в значении «лист» (от которого, по мнению некоторых лингвистов, образовалось название растения лопух с характерными большими листьями).
Лопотью в народе называлась пелёнка, в которую заворачивали младенцев, а лопостью или лепестью – широкая лента, пришиваемая к чепцу. Другое значение соответствует современному слову лопасть.
Обращает на себя внимание чередование глазных о/е (лопость – лепесть, лопотать – лепетать). Учитывая эти переходы, к рассматриваемому корню следует отнести и слово лепесток, уменьшительное от лепест. От того же древнего корня произошли латышское ļераtа «лоскут», ļēраtа «оторванный кусок кожи с висящим на нем мясом», ļêpsna «лоскут» (Фасмер). Словарь под редакцией Шапошникова приводит соответствие русскому слово лопата в пеласгском λαπαθη, λαπαθον, λαπαθου «вид щавеля с широкими листьями», указывающее на «эгейское» происхождение праславянского слова. Составители словаря считают, что первоначально слово было метафорой, служившей для обозначения орудия труда, похожего по внешнему виду на лист растения вместе со стеблем. Отсюда «лопасть» и «черенок» лопаты.
Стоит добавить, что современные представления о лопате сильно отличаются от представлений наших предков. Лопаты с железными штыками – относительно недавнее достижение цивилизации. Даже в XX веке в деревнях были не редкостью деревянные лопаты, вырезанные из цельной доски. Именно такими орудиями люди и пользовались на протяжении столетий. Они очень неудобны для копки земли, поэтому в основном землю рыхлили кирками и мотыгами, а при необходимости копания ямы лопатами выбирали уже разрыхленный грунт. Чаще лопатами пользовались для веяния и насыпания зерна и прочих сыпучих материалов. Еще одно назначение деревянной лопаты – отправка и вынимание хлеба в печь (вспомним русские народные сказки).
Конечно, были попытки оковывать режущий край лопасти железом, но и такая конструкция была довольно хрупкой. Лопаты с железным штыком также существовали, но они были дорогим удовольствием и широкого распространения не имели. Все изменила научно-техническая революция, позволившая изготавливать инструмент не методом ковки, а посредством металлопроката и штамповки.