Утреннее солнце отражалось в окнах высоток, заливая улицы Москвы мягким светом. Алексей и Марина Ковалёвы только что вернулись из долгожданной поездки на Байкал — подарка к их шестилетию совместной жизни. Усталые, но довольные, они выгружали чемоданы из такси, когда в кармане Алексея завибрировал телефон.
— Да, мам, — ответил он, опуская сумку на тротуар. — Только приехали. Нет, всё нормально, в аэропорту поели. Да, скоро заедем.
Повесив трубку, он посмотрел на жену. Марина, поправляя тёмную прядь, выбившуюся из косы, улыбнулась.
— Вера Николаевна волнуется? — спросила она с лёгкой иронией.
— Как всегда, — усмехнулся Алексей. — Уже пироги напекла, зовёт на ужин.
— Ох, пироги — это, конечно, заманчиво, но я мечтаю о душе и кровати, — рассмеялась Марина.
Алексей подхватил багаж, и они направились к подъезду.
— Дом, милый дом, — пробормотал он, вдыхая знакомый воздух.
Марина задержалась на мгновение, наслаждаясь теплом солнечных лучей. Лёгкое беспокойство кольнуло сердце, но она отмахнулась от него. Впереди ждал день для отдыха и разборки чемоданов перед началом рабочей рутины.
В подъезде пахло свежей побелкой — похоже, коммунальщики наконец занялись ремонтом. Поднявшись на восьмой этаж, Алексей полез за ключами.
— Странно, — заметила Марина, глядя на дверь. — Это мне кажется, или замок другой?
Алексей нахмурился, присмотревшись:
— Да вроде тот же. Просто давно не видели, вот и чудится.
Он вставил ключ, но тот не вошёл до конца.
— Чёрт, что такое? — пробормотал он, пытаясь провернуть ключ.
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла девушка лет двадцати семи, с длинными русыми волосами, в лёгком домашнем платье.
— Вы кто? — спросила она, скрестив руки.
Алексей и Марина замерли. Чемодан выпал из рук Алексея.
— Это наша квартира, — выдавил он. — А вы кто такая?
Девушка окинула их взглядом и прислонилась к косяку:
— Я тут живу. Уже две недели. И никто не говорил, что тут кто-то был до меня.
Марина почувствовала, как внутри всё сжалось.
— Это ошибка, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Мы живём здесь четыре года. У нас документы...
Алексей достал телефон:
— Сейчас позвоню маме, она приходила за цветами следить. Она всё знает.
Девушка пожала плечами:
— Звоните. Мне сказали, что квартира свободна. Замок, кстати, сменили — старые ключи не подошли.
— Кто сказал? — Марина шагнула ближе. — Кто дал вам право менять замки?
Девушка отступила, собираясь закрыть дверь:
— Не знаю, что у вас за ситуация, но разбирайтесь с владельцем.
— Я владелец! — воскликнула Марина, но дверь уже захлопнулась.
Алексей яростно нажал на звонок, но ответа не последовало. Он набрал номер матери:
— Мам, что за девушка в нашей квартире? Говорит, две недели живёт! Ты в курсе?
Марина видела, как лицо мужа побледнело, пока он слушал. Его глаза расширились от шока.
— Мам, ты серьёзно? Какая Катя? Какая сестра? У тебя нет сестёр!
Марина прислонилась к стене, чувствуя, как мир рушится.
— Едем к ней, — бросил Алексей, отключив телефон. — Она говорит, это её сестра живёт в нашей квартире. Что за бред?
Они оставили вещи у соседки, пожилой Тамары Ивановны, которая, услышав историю, только качала головой, и помчались к Вере Николаевне в Люберцы.
В дороге Алексей молчал, сжимая руль до побелевших костяшек. Марина смотрела на мелькающие за окном дома, пытаясь осмыслить происходящее. За шесть лет брака она считала, что знает свекровь — строгую, но заботливую женщину, которая души не чаяла в сыне и с некоторыми оговорками приняла невестку. Вера Николаевна, потерявшая мужа двенадцать лет назад, жила одна в просторной квартире, унаследованной от бабушки. Работала директором библиотеки, всегда держалась с достоинством и говорила твёрдо. О сестре Алексея никогда не упоминала — он был единственным ребёнком.
— Может, у неё что-то с психикой? — тихо спросила Марина, когда они подъезжали.
Алексей скрипнул зубами:
— Не знаю. Но это уже слишком.
Вера Николаевна ждала у подъезда, одетая в тёмное пальто, словно собралась на важную встречу. Её тёмные волосы с проседью были убраны в аккуратный узел.
— Мама, что за ерунда? — Алексей выпрыгнул из машины. — Кто эта девица?
Вера Николаевна посмотрела на него сверху вниз — она была выше сына — и спокойно ответила:
— Пойдём наверх. Не будем обсуждать это на улице.
Марина молча последовала за ними, ощущая нарастающую тревогу. В голосе свекрови чувствовалась уверенность, которая пугала больше, чем неопределённость.
В квартире пахло свежезаваренным чаем и корицей. На столе красовался яблочный пирог — Вера Николаевна всегда пекла по выходным. Она указала на диван:
— Садитесь. Чай будете?
— Мама, хватит! — Алексей остался стоять. — Объясни, что происходит!
Вера Николаевна вздохнула, села за стол и сложила руки:
— Садись, Лёша. Это будет для тебя сюрпризом.
Алексей нехотя сел. Марина устроилась рядом, сжав его руку под столом.
— У меня есть сестра, — начала Вера Николаевна, глядя сыну в глаза. — Её зовут Екатерина. Ей двадцать восемь. Она моя дочь от второго брака.
— Какого второго брака? — Алексей подался вперёд. — Ты была замужем только за папой!
— Нет, — покачала головой Вера Николаевна. — После смерти твоего отца я вышла замуж снова. Ты тогда учился в другом городе, был занят своей жизнью. Я не хотела тебя беспокоить. Брак продлился недолго, года четыре. Но у меня родилась дочь.
Марина почувствовала, как пальцы Алексея сжали её ладонь.
— И ты скрывала это от меня? — его голос дрожал. — Где она была? Почему я её не видел?
Вера Николаевна отвела взгляд:
— Катя жила с отцом в Германии. Он немец, у него там дело... Было. Два месяца назад он умер, и Катя вернулась.
— И ты просто отдала ей нашу квартиру? — Алексей вскочил. — Ты в своём уме?
— Не кричи, — холодно ответила Вера Николаевна. — Я делаю то, что должна. Кате нужно жильё, пока она не устроится.
— А нам где жить? — вмешалась Марина. — Вы понимаете, что натворили?
Вера Николаевна посмотрела на невестку:
— Вы молодые, справитесь. Поживёте у меня, пока не найдёте новое место. Квартира, кстати, куплена на мои деньги, если ты забыла.
— Ты говорила, это подарок! — выкрикнул Алексей. — На нашу свадьбу!
— Обстоятельства изменились, — отрезала Вера Николаевна. — У меня двое детей, и я обязана заботиться о обоих.
Марина почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Их жизнь рушилась на глазах.
— А если мы пойдём в полицию? — тихо спросила она. — В суд?
Вера Николаевна прищурилась:
— Не советую. Квартира оформлена на Алексея, да. Но у меня есть документ, что деньги были займом, а не подарком. Долг, кстати, не погашен. И ещё, — она выпрямилась, — ваш брак без контракта. В случае развода, Лёша, всё делится пополам. А если пойдёте против меня, я позабочусь, чтобы развод случился.
— Ты угрожаешь? — Алексей побледнел. — Своему сыну?
— Я предлагаю разумное решение, — ответила Вера Николаевна. — Вы уступаете квартиру Кате, я помогаю с новым жильём. Справедливо.
Марина встала:
— Нам нужно подумать. Пойдём, Лёш.
Алексей бросил на мать тяжёлый взгляд:
— Я не узнаю тебя, мама.
— Я та же, Лёша, — вздохнула она. — Просто ты видишь меня настоящую.
Они вышли молча. На улице Алексей взорвался:
— Она врёт! Какая сестра? Какой брак? Я бы знал!
Марина обняла его:
— Давай разберёмся. Проверим документы, найдём адвоката.
Они сняли номер в гостинице и весь день искали юриста. К утру была назначена консультация.
Ночью Марина не спала, думая о доме, вещах, их жизни. Рядом ворочался Алексей.
— Не спишь? — спросил он в темноте.
— Нет, — призналась она. — А если она не врёт? Если у тебя правда есть сестра?
Алексей помолчал:
— Даже если так, это не даёт ей права выгонять нас.
— Но зачем скрывать? — прошептала Марина. — Зачем столько лет молчать?
— Не знаю, — вздохнул он. — Но я начинаю вспоминать... Её поездки, странные звонки. Может, она и не лжёт.
Утром адвокат, женщина лет сорока пяти, выслушала их:
— Интересно. Квартира на Алексее, но куплена на деньги матери, возможно, с долгом. Плюс загадочная сестра. Хм...
— Что делать? — спросил Алексей. — Вызвать полицию?
— Не спешите, — ответила адвокат. — Нужно проверить расписку и личность этой Кати. Запросим данные в ЗАГСе и у нотариусов.
— А жить где? — спросила Марина.
— Сложно, — признала адвокат. — Ваши вещи в квартире, но без решения суда их не забрать. Попробуйте поговорить с этой девушкой напрямую.
Они решили последовать совету и вечером вернулись к квартире. Соседка Тамара Ивановна рассказала, что девушка представилась как Екатерина Шмидт, якобы снявшая жильё у них.
— Шмидт? — переспросил Алексей. — Не Ковалёва?
— Точно Шмидт, — кивнула соседка. — Сказала, из-за границы, на год здесь.
Они поднялись и позвонили. Катя открыла, в строгом костюме, будто с работы.
— Опять вы? — нахмурилась она. — Я сказала, разбирайтесь с хозяйкой.
— С моей матерью? — уточнил Алексей. — Она утверждает, что ты её сестра. Правда?
Катя замешкалась, но ответила:
— Да, я её сестра. И что?
— Почему соседке сказала, что сняла квартиру? — спросила Марина.
— Не ваше дело, — отрезала Катя. — Не хотела сплетен.
— Можно войти? — попросила Марина. — Поговорить надо.
Катя неохотно пропустила их. В квартире всё было чужим — чужая одежда, чужой запах. Марина сглотнула ком в горле.
— Расскажи правду, — попросила она. — Ты сестра Алексея? Почему появилась сейчас?
Катя посмотрела с вызовом:
— Да, я сестра. Приехала после смерти отца. Мама дала мне эту квартиру. Сказала, она её, хоть и на брате.
— Почему я не знал о тебе? — спросил Алексей.
— Спроси у матери, — буркнула Катя.
Они забрали документы и одежду под её раздражённым взглядом. У двери Алексей остановился:
— Ты правда моя сестра?
Катя холодно ответила:
— А ты как думаешь? — и закрыла дверь.
Следующие недели стали кошмаром. Вера Николаевна не отвечала на звонки, не открывала дверь. Проверка в ЗАГСе подтвердила: брак с неким Гансом Шмидтом был, как и рождение Екатерины. Расписка о долге тоже нашлась — Алексей якобы должен был вернуть деньги за квартиру.
— Я не подписывал! — возмутился он. — Это фальшивка!
— Подпись похожа, — сказала адвокат. — Экспертиза долгая. Пока советую договориться с сестрой.
Они снова поехали к Вере Николаевне. Она открыла после долгого звонка.
— Зачем всё это? — спросил Алексей. — Зачем лгала?
В гостиной сидела Катя, с усмешкой глядя на них.
— А вот и братишка, — хмыкнула она.
— Катя, — одёрнула её Вера Николаевна.
— Почему ты скрывала её? — настаивал Алексей.
— После смерти твоего отца было тяжело, — ответила мать. — Ты был далеко. Второй брак не удался. Катя уехала с отцом.
— Ты стыдилась, — внезапно сказала Катя. — Стыдилась меня, своего второго мужа. Боялась, что сын осудит.
Вера Николаевна вздрогнула, но промолчала.
— И теперь ты отдаёшь ей наш дом? — воскликнул Алексей.
— Катя одна, ей нужна помощь, — ответила мать. — Вы справитесь.
— А мы? — крикнула Марина. — Почему не продать твою квартиру? Она больше!
— Это моё наследство, — отрезала Вера Николаевна. — Не обсуждается.
Разговор зашёл в тупик. Они ушли, подавленные.
Два месяца ушли на суды. Вера Николаевна подала иск о долге, Сергей оспаривал расписку. Выселить Катю не удавалось. Напряжение разрушало их с Мариной отношения.
— Я не могу, — призналась Марина однажды. — Мы теряем себя.
— Но это наш дом! — возразил Алексей.
— Дом — это мы, — ответила она. — А мы рушимся.
Они предложили компромисс: продать квартиру, вернуть "долг", остаток поделить. Вера Николаевна согласилась.
Продажа прошла быстро. После расчётов у них хватило лишь на взнос за маленькую квартиру в окраинном районе. В день сделки шёл дождь. Все собрались: Алексей, Марина, Вера Николаевна, Катя, покупатели.
— Надеюсь, ты довольна, — сказал Алексей матери.
— Я сделала, что должна, — ответила она.
— Ты научила меня, что семья — главное, — горько сказал он. — А теперь ты её разрушила.
— Я исправляла прошлое, — возразила она.
— Ценой моего будущего, — ответил он. — Прощай.
Они ушли под дождём. Катя, проходя мимо, бросила:
— Ну что, победили?
— Никто не победил, — ответил Алексей. — Даже ты.
Вера Николаевна вышла последней, посмотрела на них:
— Может, когда-нибудь поймёте.
— Не жди, — отрезал Алексей.
Два года спустя, открывая дверь в их новую, скромную квартиру, Марина вспоминала тот день. Он стал точкой, когда они потеряли иллюзии, но обрели свободу. Свободу строить свою жизнь — честную, хоть и трудную.