Марк шел размеренно, его сенсоры методично сканировали пространство перед ними, рисуя на внутреннем дисплее холодные схемы энергетических полей и структур вещества. Воздух в Мёртвом Лесу был густым, тишина – почти осязаемой, прерываемой лишь редким треском ломающейся под ногами Марка ветки или жутковатым скрипом древних, окаменевших деревьев.
А Кутупун Сыч...
Сыч был воплощением **контраста**. Он не *шел*, он **порхал**! Небольшое тельце с металлическими перьями и линзами-глазами мелькало то слева, то справа от Марка, то внезапно зависало прямо перед его "лицом", заставляя Антимунтю резко тормозить.
— *Сыч! Скорость! Дистанция! Протокол!* — рявкнул Марк, пытаясь сохранить научную строгость, но его голос дрогнул от раздражения, смешанного с тревогой. — *Мы в зоне неизвестной аномалии! Ты можешь...*
— *Смотри, Марк!* — перебил его Сыч, совершенно не слушая. Он тыкал маленькой лапкой-манипулятором в странный, полупрозрачный гриб, растущий прямо из трещины в окаменевшем стволе. Гриб мерцал слабым фиолетовым светом. — *Он ЖИВОЙ! Или... спящий? Или это батарейка? Тык-тык!* Сыч осторожно стукнул по шляпке. Гриб издал едва слышный звон, как хрустальный колокольчик, и свет его погас. — *Ой!* — Сыч отпрыгнул, на мгновение затих, но уже через секунду его линзы сфокусировались на чем-то новом: — *А вон там! Паутина! Она не простая, она... поет? Шурш-треск... слушай!*
Марк вздохнул, направляя сканер на погасший гриб. "Нулевая энергетическая сигнатура. Вероятно, реакция на механическое воздействие. Не опасно." Он поднял "взгляд". Сыч уже висел вниз головой на ветке, пытаясь дотянуться до огромной, переливающейся всеми цветами радуги паутины, растянутой между двумя мертвыми деревьями. Нити паутины действительно вибрировали, издавая тот самый "шурш-треск".
— *Сыч! НЕ ТРОГАЙ!* — голос Марка достиг опасного для его шестеренок уровня громкости. — *Это может быть ловушка, токсичное вещество или...*
— *Она же КРАСИВАЯ!* — Сыч уже запустил манипулятор в паутину. Раздалось легкое *"вжик!"*, и паутина мгновенно свернулась в плотный, сверкающий шарик, который упал прямо в "руки" Сычу. — *Ого! Шарик! Тик-тик-бум-подарок!* — радостно запищал он, вращая находку перед своими линзами.
Марк подбежал, готовый отобрать потенциально опасный артефакт, но остановился. Его сканеры зафиксировали нечто странное. Внутри сверкающего шарика... мерцали крошечные цифры. Совсем не те, что в Улье Разума. Призрачные, текучие.
— *Сыч...* — начал Марк, но его снова перебили.
— *Чувствую! Чувствую!* — Сыч вдруг замер, прижав шарик к груди. Его обычная вибрация сменилась редкими, сильными импульсами, как учащенное сердцебиение. Его линзы расширились, фокусируясь куда-то вглубь Леса, за Большой Застывший Корень. — *ОНО! Оно сильнее! Оно... зовет! Там!* — он резко рванул вперед, забыв про шарик, про паутину, про Марка и все его протоколы. Его маленькая фигурка стремительно растворилась в серых сумерках Леса.
— *СЫЧ! СТОЙ!* — закричал Марк, бросаясь вдогонку. Его логические цепи трещали от перегрузки: "Аномальная паутина... цифры в шарике... Сыч, реагирующий на неизвестный источник...". Но главное сейчас было не это. Главное было догнать этого безумного Кутупуна, пока он не влетел во что-нибудь по-настоящему опасное. Марк впервые за долгое время почувствовал не логическую тревогу, а настоящий, животный страх *за друга*. Его шестеренки запели на предельной скорости.