Солнце уже почти скрылось за верхушками сосен, когда старик Егор, кряхтя, выбрался на лесную тропу. За плечами – корзина, полная грибов, в душе – тихая радость от удачного дня. Лес он знал как свои пять пальцев, ходил здесь с малых лет, и ни разу не боялся ни волков, ни медведей. Боялся он другого – Лешего.
В деревне про него рассказывали всякое. Говорили, что он путает путников, заводит в чащу, где и костей не сыщешь. А еще говорили, что Леший умеет оборачиваться, принимать облик знакомых людей, чтобы заманить жертву в свою ловушку.
Егор усмехнулся про себя. Старые сказки! Но все же, на всякий случай, перекрестился.
Тропа вилась между деревьями, становясь все темнее. Вдруг, впереди, между стволами, Егор увидел знакомую фигуру.
– Иван? – окликнул он. – Ты чего тут делаешь в такой час?
Фигура обернулась. И Егор похолодел. Это был Иван, его сосед, но какой-то… другой. Глаза горели недобрым огоньком, а улыбка растянулась на лице неестественно широко.
– Егор Петрович, – проскрипел Иван голосом, похожим на шелест сухих листьев. – Давно тебя жду. Помощь твоя нужна.
Егор почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то было не так. Иван никогда не называл его по имени-отчеству, всегда просто – Егор. И голос… не его это голос.
– Какая помощь, Иван? – спросил Егор, стараясь говорить спокойно.
– Да вот, – Иван указал рукой вглубь леса. – Телегу мою завалило. Один не справлюсь.
Егор знал, что у Ивана нет телеги. Он никогда не держал лошадей.
– Не пойду я никуда, Иван, – твердо сказал Егор. – Не верю я тебе.
Лицо Ивана исказилось злобой. Улыбка исчезла, обнажив острые, волчьи зубы.
– Не веришь? – прошипел он. – Ну, тогда я тебя заставлю!
Иван бросился на Егора. Старик, не ожидавший такой прыти, отшатнулся назад. Ноги запутались в корнях, и он упал.
Иван навис над ним, его глаза горели нечеловеческим огнем. Егор закричал, но крик застрял в горле.
Вдруг, откуда ни возьмись, раздался громкий лай. Верный пес Егора, Шарик, выскочил из кустов и бросился на Ивана.
Леший-Перевертыш зарычал и отступил. Шарик, не давая ему опомниться, вцепился в его ногу.
Воспользовавшись замешательством, Егор поднялся на ноги и, не помня себя от страха, побежал прочь. Шарик, отбившись от Лешего, догнал его.
Бежали они долго, пока не выбежали на опушку леса, к самой деревне. Егор упал на землю, тяжело дыша. Шарик лизал ему лицо, успокаивая.
Когда Егор пришел в себя, он оглянулся. Лес стоял темный и молчаливый. От Ивана не осталось и следа.
С тех пор Егор больше никогда не ходил в лес один. И каждый раз, проходя мимо опушки, он крестился и шептал молитву. Он знал, что Леший-Перевертыш где-то там, в глубине леса, ждет своего часа, чтобы снова запутать и заманить в свою ловушку очередную жертву. И только верный Шарик, своим чутким нюхом и преданным сердцем, мог защитить его от этой лесной нечисти.