В тихом, заброшенном уголке города, где дома дышали сыростью и забвением, жила гадалка по имени Агафья. Лицо ее, испещренное морщинами, напоминало кору старой рябины, а глаза, глубокие и темные, казались бездонными колодцами, хранящими тайны веков. К ней шли за советом, за надеждой, за избавлением от бед. Но Агафья бралась не за всякое дело. Чувствовала сердцем, где правда, а где ложь, где простое невезение, а где – злая воля.
Однажды к ней пришла Ирина. Молодая, красивая, но словно выцветшая изнутри. Глаза потухшие, плечи опущены, а вокруг нее витал какой-то липкий, удушающий страх. Ирина рассказала, что с ней творится неладное: ночные кошмары, необъяснимая слабость, постоянное чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Врачи разводили руками, списывая все на нервное истощение. Но Ирина знала – это не просто болезнь.
Агафья внимательно слушала, не перебивая. Когда Ирина закончила, гадалка взяла ее руку в свою, холодную и сухую, как осенний лист. Закрыла глаза и долго молчала. Потом, словно очнувшись, прошептала:
– Черные чары… На тебе лежит проклятие. Сильное, древнее.
Ирина вздрогнула. Она всегда подозревала нечто подобное.
– Кто это сделал? – спросила она, едва слышно.
– Не знаю, – ответила Агафья. – Но это дело рук человека, одержимого злобой и завистью.
Агафья предупредила Ирину, что снять проклятие будет непросто. Потребуется много сил и времени. Ритуал будет долгим и опасным. Но Ирина была готова на все, лишь бы избавиться от этого кошмара.
Несколько ночей подряд Агафья проводила обряды в своей темной, пропахшей травами и воском комнате. Она шептала древние заклинания, жгла травы, раскладывала карты Таро, пытаясь найти ключ к разгадке проклятия. Ирина приходила каждый вечер, измученная и испуганная, но полная надежды.
Однажды ночью, когда луна висела в небе, словно серебряный серп, Агафья сказала Ирине:
– Я знаю, как снять проклятие. Но это потребует от тебя огромной жертвы.
– Какой? – спросила Ирина, затаив дыхание.
– Ты должна будешь отдать то, что тебе дороже всего. То, что является источником твоей радости и счастья.
Ирина задумалась. Что для нее самое дорогое? Семья? Друзья? Любимая работа? Но ничто из этого не казалось достаточной жертвой, чтобы снять такое сильное проклятие.
Вдруг ее осенило.
– Моя красота, – прошептала она. – Я отдам свою красоту.
Агафья кивнула.
– Этого будет достаточно.
Ритуал был долгим и мучительным. Агафья читала заклинания, а Ирина чувствовала, как что-то покидает ее тело. Она ощущала, как ее кожа становится тусклой, как ее волосы теряют блеск, как ее глаза тускнеют. Но вместе с этим уходил и страх, и слабость, и ощущение чужого присутствия.
Когда все закончилось, Ирина посмотрела в зеркало. Она увидела в нем женщину, постаревшую на несколько лет. Ее лицо было лишено былой привлекательности, но в глазах горел огонь жизни.
Проклятие было снято.
Ирина поблагодарила Агафью и ушла. Она знала, что ее жизнь изменилась навсегда. Она потеряла свою красоту, но обрела свободу.
Агафья смотрела ей вслед, и в ее глазах читалась печаль. Она знала, что Ирина заплатила высокую цену. Но она также знала, что Ирина стала сильнее.