В пещерах австралийской равнины Налларбор ученые обнаружили уникальный «потерянный мир»: тысячи мумифицированных беспозвоночных, включая пауков, тараканов, многоножек и первую в мире осу, полностью адаптированную к жизни в темноте. Исследование, проведенное под руководством доктора Джесс Марш из Университета Аделаиды (Австралия), выявило новых для науки существ, подчеркивая хрупкость подземных экосистем.
Равнина Налларбор — крупнейшая в мире карстовая система из известняка, площадью 200 000 км², скрывающая под собой тысячи пещер. Эти пещеры, сформированные миллионы лет назад растворением известняка водой, являются домом для троглобитов — существ, полностью адаптированных к жизни в полной темноте.
Открытие первой в мире безглазой осы из семейства Pompilidae, лишенной функциональных глаз, с удлиненными ногами и антеннами, а также крошечными, почти бесполезными крыльями, демонстрирует удивительные пути эволюции в экстремальных условиях.
Как отметила доктор Марш:
«Это насекомое — экстраординарный пример эволюции в экстремальной среде».
Пещеры находятся в зоне запланированного масштабного проекта зеленой энергетики — с 3000 ветряных турбин и 60 млн солнечных панелей. Без тщательной оценки воздействия такие проекты могут уничтожить виды, существующие лишь в одной пещере.
«Это подвергает этих насекомых очень высокому риску исчезновения», — предупредила Марш.
Исследователи изучили 11 пещер на западе Налларбора, при поддержке Австралийского исследовательского совета и фонда Hermon Slade. В одной из пещер, с проходами длиной около 10 км, они обнаружили тысячи мумифицированных беспозвоночных, сохранившихся благодаря сухим и соленым условиям. Среди них — безглазая оса длиной около 2 см, вероятно, паразитирующая на пауках, и множество мёртвых пауков, тараканов и многоножек.
«Все беспозвоночные были уже мертвы и невероятно хорошо сохранены, мумифицированы в сухой пещере. Некоторые, как ни странно, умерли в середине восхождения на стены пещеры — застыли во времени», — рассказала Марш.
Во второй пещере нашли живых безглазых пауков рода Troglodiplura и, возможно, Tartarus. Эти крупные, бледные пауки с длинными ногами плетут сложные паутины между скалами. Каждый известный вид Troglodiplura обитает только в одной пещере, что делает их крайне уязвимыми.
«Этот новый вид может существовать только в этой пещере», — добавила ученая
Как жизнь адаптировалась к вечной темноте
Троглобиты адаптировались к жизни в полной темноте: потеряли зрение и пигментацию, но развили удлиненные конечности и чувствительные волоски для ориентации. Сухие пещеры с низкой влажностью и стабильной температурой действуют как природные «гробницы», где тела животных, попавших внутрь, сохраняются в течение тысяч лет. Ученые продолжают анализ возраста останков, чтобы понять, почему в одной пещере были найдены только мертвые особи.
Особый интерес вызывает возможная связь осы и пауков через паразитизм: осы Pompilidae охотятся на пауков, парализуют их и откладывают яйца в их тела. Обе группы независимо потеряли зрение, адаптируясь к темноте — яркий пример параллельной эволюции.
«Это захватывающая история эволюции», — отметила Марш.
Экспедиции в пещеры оказались физически сложными, ученым пришлось проползти до 1,5 км по узким проходам. Однако, как отметила Марш, «потусторонняя красота» сталактитов и сталагмитов стоила усилий. Наряду с научным интересом, находки вызывают тревогу, потому что наличие лис в пещерах угрожает редким видам, а проект зеленой энергетики может разрушить экосистемы, еще даже не изученные.
«Пещеры Налларбора — напоминание о неоткрытых чудесах планеты», — подчеркивает Марш.
Металлический синий: в Индии открыли новый вид муравьев
На дне океана обнаружили пауков, которые живут за счет метана
Подписывайтесь и читайте «Науку» в Telegram