«Мессершмитт Bf 109» — один из величайших истребителей Второй мировой войны, основа истребительной авиации Люфтваффе. Наряду со своим главным соперником, «Спитфайром», он был одним из немногих самолётов, которые участвовали в боевых действиях с самого начала конфликта в 1939 году до его окончания в 1945 году.
«Мессершмитт», известный своим тонким фюзеляжем, который сильно отличался от массивного «Фокке-Вульфа» FW 190 с радиальным двигателем, служившего в Люфтваффе, остаётся одним из самых знаковых истребителей с рядным поршневым двигателем. Но, возможно, вы не знаете, что немцы действительно испытывали Bf 109 с громоздким радиальным двигателем- американским радиальным двигателем.
Летом 1938 года компания Messerschmitt получила заказ на переоборудование одного самолёта Bf 109 для проверки этой идеи. Причины, по которым это было сделано, неясны, и было выдвинуто несколько теорий.
В некоторых источниках говорится, что в свете успеха самолёта на авиашоу в Цюрихе в 1937 году, где тогда ещё новый «Мессершмитт» поразил публику, было решено предложить на экспорт вариант с радиальным двигателем.
В конце концов, многие страны использовали этот тип силовой установки, поскольку он считался более дешёвым и простым в обслуживании, чем всё более сложные рядные двигатели с водяным охлаждением, такие как Daimler-Benz DB601, который тогда использовался в Bf 109.
Это также означало бы, что экспортные заказы не будут конкурировать с требованиями Люфтваффе к этой силовой установке. Вполне вероятно, что причиной тестирования концепции радиального двигателя в «Мессершмитте» была необходимость упростить производство в будущем.
В начале 1938 года Министерство авиации Германии рассматривало вопрос о том, не будет ли дешевле и быстрее производить мощные радиальные двигатели для будущих немецких истребителей, в том числе для Bf 109, чем рядные двигатели. Радиальные двигатели примерно на треть легче, требуют меньше материалов и человеко-часов для производства, чем двигатели с жидкостным охлаждением той же мощности. Коленчатый вал и картеры радиальных двигателей также значительно проще в производстве.
Все это станет ключевыми факторами в ожидаемой грядущей войне.
Действительно, вышеупомянутый Focke Wulf FW 190 был заказан для разработки весной 1938 года, и примечательно, что вскоре после этого Messerschmitt получил заказ на переоборудование. Это, в свою очередь, привело к появлению теории о том, что причина заключалась в том, чтобы дать Люфтваффе некоторый первоначальный опыт в эксплуатации радиальных истребителей до того, как FW 190 поступит на вооружение.
Честно говоря, все эти причины кажутся довольно убедительными, и вполне вероятно, что все они сыграли свою роль. Поэтому V21 — 21-й построенный Bf 109 — был оснащён радиальным двигателем, чтобы проверить, как «Мессершмитт» будет работать с такой силовой установкой.
К сожалению, в то время в Германии не было подходящего двигателя. Поэтому на Bf 109 V21 устанавливался американский двигатель Pratt & Whitney Twin Wasp.
Происхождение этого двигателя немного загадочно, но, вероятно, изначально он предназначался для одного из авиалайнеров Ju 90, заказанных Южноафриканскими авиалиниями. Они не были доставлены из-за нарастающей напряжённости в Европе, поэтому их двигатели были в наличии.
Помимо замены двигателя, V21 также получил новый фонарь кабины, похожий на тот, что был на FW 190, и изменения в конструкции крыла. В целом это придало V21 очень интересный вид, чем-то напоминающий японские истребители той эпохи.
Испытания самолёта проводились летом 1939 года и, судя по имеющейся ограниченной информации, были довольно успешными. Пилоты сообщали, что у V21 было несколько недостатков, но его характеристики и управляемость были как минимум сопоставимы с тогдашним истребителем Bf 109E.
Эти испытания, по-видимому, вызвали достаточный интерес, чтобы в июне 1940 года было решено создать обновлённую версию «Мессершмитта» с радиальным двигателем — Bf 109X.
Для этого был взят самолёт Bf 109F и оснащён радиальным двигателем BMW 801, который в то время производился для новых FW 190.
Испытания проходили в конце 1940 года и в первые шесть месяцев 1941 года, и -109X, как и его предшественник, по-видимому, летал очень хорошо. Сообщалось, что у него есть некоторые преимущества перед моделью -109F, хотя опять же были некоторые проблемы, в основном с чрезмерным расходом масла и нарушением воздушного потока на руле направления из-за нового капота двигателя, но ничего такого, что нельзя было бы устранить при необходимости.
Но, по правде говоря, это было не так. На тот момент в войне у Германии дела шли неплохо, и производство истребителей шло полным ходом. Конечно, это было до вторжения в Советский Союз и катастрофических потерь, которые Германия понесла в последующие четыре года войны.
Но в июне 1941 года интерес к радиальному Bf 109, похоже, угас. Никто не знает, что с ними случилось. Последние упоминания в документах относятся к 1942 году, но, скорее всего, их утилизировали, когда возникли более насущные проблемы.