Инопланетяне ни за что не собирались покидать «Олив Гарден». Изначально они вообще не планировали пробовать еду из сетевых ресторанов Земли. У них был строго ограниченный график:
- Прилететь на Землю.
- Объединить человечество под знаменем мира и доброты.
- Встретиться с Полом Саймоном.
- Улететь домой.
Мир и доброта заняли совсем немного времени, а вот с Полом Саймоном оказалось сложнее.
Когда им всё-таки удалось дозвониться до него, он с осторожностью согласился на встречу — при условии, что они не будут просить его петь “Call Me Al”. А ведь это была любимая песня всех инопланетян, и они отчаянно мечтали услышать её вживую. Но они сделали вид, что всё в порядке:
— А, да, без проблем, не обязательно петь “Call Me Al”. Можешь спеть что-нибудь другое. “Sound of Silence” — отличная песня. Спой её.
На самом деле они ненавидели “Sound of Silence”. Она их пугала. Напоминала о бескрайних пустотах космоса. Но встреча с Полом Саймоном была частью миссии — независимо от того, какую песню он выберет.
После недолгих споров о месте встречи Пол предложил ресторанчик неподалёку от дома. Как он выразился, это было «маленькое итальянское местечко» под названием Olive’s Garden.
— Угу, угу, — кивнули инопланетяне, но слушали в пол-уха: один из них только что открыл для себя грецкий орех и был совершенно зачарован. А когда они поняли, что не помнят точное название ресторана, началась паника. Перезванивать одному из величайших авторов песен Вселенной и признаваться, что ты его не слушал? Немыслимо. Если бы он пел “Call Me Al” — они бы, конечно, слушали.
Тут инопланетянин с самыми большими ушами сказал:
— Погодите! Он вроде что-то говорил про сад? И Италию? Итальянский сад?
Инопланетяне знали, что Google в ближайшие годы создаст ИИ, который поработит человечество и начнёт войну с остальными цивилизациями галактики — но пока до этого было далеко, и можно было спокойно гуглить. Они ввели “итальянский сад” и наткнулись на “Olive Garden”. Даже если бы они вспомнили, что название было “Olive’s Garden”, скорее всего, всё равно нашли бы “Olive Garden”. Потому что кто в здравом уме назовёт ресторан “Olive’s Garden” и будет подавать итальянскую еду, не рассчитывая, что его перепутают с Olive Garden?
(Пояснение: после завершения этой истории мы провели небольшое расследование и выяснили, что владелец “Olive’s Garden” действительно рассчитывает на путаницу с Olive Garden. Люди приходят, думая, что это тот самый ресторан, и, раз уж пришли, — остаются. Вот так “Olive’s Garden” и выживает.)
Итак, инопланетяне прибыли в “Olive Garden”, Пола Саймона не было, но они решили всё равно присесть — большинство из их группы уже было на месте. Хостес оказалась вежливой девятнадцатилетней студенткой местного колледжа. Она училась на морского биолога и подумала, что один из пришельцев, возможно, ламантин. Но не была уверена — обучение ещё не окончено.
Официант по имени Энди — сорокатрёхлетний воспитатель детского сада, подрабатывающий в ресторане — подошёл принять заказ на напитки. На своей родной планете инопланетяне пили смесь ртути и брома, но на Земле предпочитали Diet Coke. Сколько бы странным ни было зрелище инопланетянина с напитком, если это был Diet Coke — у людей не возникало особых вопросов. Один из пришельцев, у которого не было рта, просто держал банку в руках попеременно, даже не открывая. И всё равно люди рядом чувствовали себя спокойно.
— Нам Дайет Кокс, — сказал Энди главный инопланетянин по имени Джозеф.
(Пояснение: его имя, конечно, не Джозеф. Просто наш алфавит не позволяет точно передать его настоящее имя. Мы выбрали «Джозеф», потому что оно хорошее. Наш дядя был Джозефом. Он покупал нам ледяной фруктовый лёд летом.)
Энди принёс Дайет Кокс, всё распределил, и Джозеф перешёл к следующему вопросу:
— А что у вас тут самое вкусное?
Они видели в фильме, как человек задаёт такой вопрос в ресторане, и решили, что так и нужно. Они уже начали думать, что Пол Саймон, возможно, застрял где-нибудь, сочиняя новую песню. Может, она окажется не хуже “Call Me Al”? Хотя... вряд ли. Раз уж они пришли, раз уж Энди такой милый, и хостес говорила что-то про «семью» (хотя вряд ли она была их родственницей) — почему бы и не поесть?
— Эм... — сказал Энди. — Обычно начинают с салата и палочек с чесноком, а потом…
— Сколько палочек входит в порцию? — спросил Джозеф. Он хотел убедиться, что хватит на всех, даже несмотря на то, что один из них был без рта, а другой — просто газовое облако.
(Пояснение: имя этого облака тоже не поддаётся транслитерации, но мы будем звать её Бетти.)
— Сколько угодно, — сказал Энди. — Они безлимитные.
Инопланетяне знали, что время и пространство — бесконечны, но они не подозревали, что такие же правила могут применяться к еде.
— Что это за мифическое место? — пробормотал Джозеф, а Бетти тем временем испускала лёгкий запах серы.
Энди начал приносить палочки с чесноком. И как только инопланетяне их попробовали — они обезумели. Еда землян их раньше не привлекала, но эти палочки… они не казались человеческой едой вовсе. Они были одновременно уникальными и безвкусными. Пересоленными и в то же время слегка приправленными. Есть их было всё равно что решать одно из величайших уравнений Вселенной. В сравнении с этим установление мира на планете казалось игрой в “Кэнди Лэнд”.
(Пояснение: инопланетяне не играют в “Кэнди Лэнд” и не знают, что такое “кэнди”, но мы просто хотим донести до вас, насколько потрясены они были палочками.)
Салаты остались в основном нетронутыми, хотя Бетти с удовольствием поглощала огромные оливки. Она помещала их в то место, где у неё мог бы быть рот, и оливки с глухим стуком падали на пол — но Бетти всё равно приходила в восторг.
Когда Энди спросил, хотят ли они попробовать какие-то основные блюда, пришельцы рассмеялись над его наивностью.
Основные блюда?
То есть… те, которые не бесконечны?
Зачем?
Если кто-то предлагает тебе бесконечный запас молока, неужели ты откажешься ради апельсинового сока?
Инопланетяне поедали палочки с пугающей скоростью. Вскоре кухня оказалась почти пустой, а другие клиенты начали замечать, что с каждой новой порцией палочек им приносили всё меньше. Руководство ресторана приняло решение: приоритет — инопланетянам. Потому что именно они остановили войны, заставили всех вернуть книги в библиотеки, раздавали пароли от Wi-Fi и вызвали исчезновение мусора и съёмки концертов на телефоны.
Но всё равно наступил момент, когда палочки закончились. А инопланетяне не перестали есть.
Официантов отправили в другие заведения сети Olive Garden, чтобы привезти оттуда новые палочки. Когда управляющие других точек услышали, что инопланетяне наслаждаются их продукцией, они восприняли это как почётную миссию — продолжать кормить гостей, пока те не насытятся.
(Пояснение: желудок инопланетянина — это замкнутая петля. Еда по ней циркулирует, как по беговой дорожке, пока не распадётся. Но «сытости» в обычном понимании не наступает.)
Скоро все Olive Garden в штате закрылись для посетителей. Они стали фабриками по производству палочек. Выпеченные палочки немедленно отправлялись в тот единственный ресторан, где сидели инопланетяне. Там они ели. И заказывали ещё.
Когда палочки начали иссякать и в других точках, кто-то предложил извиниться перед инопланетянами и признать поражение. Этот вариант был немедленно отклонён маркетинговым отделом.
— Нельзя сказать, что у нас закончились палочки, — заявил Тимоти Франк, глава маркетинга Olive Garden. — Безлимитные палочки — это основа нашего бренда. Если инопланетяне хотят ещё — дайте им ещё. Но не говорите, что закончились. Это может уничтожить весь бренд.
Так же, как у президента есть Закон о военном производстве, у Olive Garden существует тайный механизм под названием Акт Вечной Палочки. Это правило в корпоративной «конституции» позволяет запустить резервные заводы, укомплектовать их персоналом и работать 24/7 до устранения палочного кризиса.
Такое случалось лишь один раз в истории Olive Garden — на День отца в 2009 году.
Инопланетяне и не подозревали, какой хаос они вызвали. Если бы знали — они бы с радостью перестали есть палочки и заказали, например, куриную пиканту. Но никто не сообщил им, что беда уже достигла масштабов штата. Поэтому они продолжали жевать, даже когда все остальные клиенты покинули ресторан.
В новостях начали появляться репортажи о Великой Палочной Битве — хотя никакой битвы, по сути, не было. И хотя было крайне безответственно преподносить это как военные действия, ведь если бы до битвы с инопланетянами действительно дошло, человечество бы точно не победило. Но, как говорится, это — СМИ. Они показали графику, на которой палочки с чесноком обстреливаются лазерами, пущенными зелёными человечками, и у людей начало складываться мнение, что Olive Garden может обанкротиться — всё из-за гостей из другой галактики, которые вообще-то прилетели прекратить войны и встретиться с Полом Саймоном.
Если бы не маленькое чудо, инопланетяне, возможно, довели бы Olive Garden до предела. К счастью, Бетти к тому моменту уронила столько палочек на пол, что Джозеф, увидев весь этот беспорядок, не захотел, чтобы она чувствовала себя неловко из-за своей неспособности удерживать материю внутри себя.
Он хлопнул щупальцами и объявил:
— Ужин окончен. Пора возвращаться на корабль.
Прежде чем оплатить счёт (и оставить щедрые чаевые), он предложил помочь убрать тот беспорядок, что остался после Бетти. Но Энди был так счастлив, что пришельцы наконец-то уходят, что наигранно отмахнулся:
— Да бросьте, пустяки!
Хотя на самом деле уборка заняла бы ещё пару часов, ведь к тому моменту прошло уже семьдесят три часа с того момента, как инопланетяне впервые вошли в ресторан.
Когда пришельцы вышли, весь персонал вышел за ними, чтобы посмотреть, как сияющий шар поднимается в небо над торговым центром, где располагался ресторан. В центре шара мигали огни — прощальный знак.
Персонал Olive Garden растрогался.
Они поняли, что истинный смысл связи заключается не только в палочках, не только в бесконечности… а в том, что где-то среди космоса кто-то благодарит тебя — просто потому, что ты был вежлив.
— Эээ, извините?
Невысокий мужчина с гитарой стоял перед персоналом ресторана. Его никто не заметил раньше, потому что все были заняты, глядя в небо.
— Я должен был встретиться с друзьями в ресторанчике по соседству… но, кажется, они перепутали название, — сказал он. — У вас есть столик на одного? Я ужасно голоден. И я бы очень хотел немного палочек с чесноком.
К тому времени пришельцы уже покинули Землю и летели сквозь космос, вращаясь в бесконечности.
***
🎸 Да, это был Пол Саймон. Он всё-таки пришёл. Просто… немного опоздал. Но кто знает, может, они ещё встретятся — на какой-нибудь другой планете. Где-нибудь, где тоже подают палочки с чесноком.
***
Ставьте лайк, подписывайтесь на канал. Мне важно ваше мнение о рассказе. С нетерпением жду ваши комментарии ❤️
Больше подобных рассказов вы найдете в моей подборке "Инопланетяне на Земле".