Сегодня американский военный флот объективно является крупнейшим и сильнейшим флотом мира. Но, разумеется, так было не всегда. На самой заре своей истории он сильно уступал по всем параметрам своему непосредственному противнику – флоту Великобритании. Судьба первой серии американских фрегатов была трагичной, но начало современного американского флота было положено именно ими.
К осени 1775 года стало понятно, что восстание тринадцати североамериканских колоний может закончиться поражением, если не удастся найти достаточных источников провианта, вооружения и амуниции — повстанцы были очень плохо вооружены и обмундированы. Одним из способов решения этой проблемы было избрано каперство. 13 октября 1775 года Континентальный Конгресс проголосовал за то, чтобы снабдить два 10-пушечных рейдера, укомплектовать их командами по 80 человек и отослать в крейсерство на три месяца. Именно эту дату принято считать днём рождения US Navy. Основной задачей для рейдеров намечался перехват идущих в Америку британских судов с продовольствием и оружием.
Споры накануне были жаркими, многие депутаты считали, что снаряжение каперов — это поспешный и глупый вызов самому могущественному флоту мира. Представитель Мэриленда Сэмьюэл Чейз так и заявил: «Строительство Континентального флота — это самая безумная идея в мире», и многие парламентарии с ним согласилось. Однако решающими оказались даже не слова, а действия властей Род-Айленда и генерала Вашингтона. 5 октября в Бостоне была получена информация о том, что к Квебеку вдоль атлантического побережья направляются 2 британских брига, загруженных провиантом, обмундированием и порохом, причём корабли совсем не вооружены. Вашингтон, узнав об этом, приказал срочно снарядить три шхуны для перехвата английского конвоя, а также начать переоборудование в Бостоне двух каперов. История умалчивает, удалось ли перехватить британские бриги, но в итоге 13 октября Конгресс был вынужден зафиксировать де-юре то, что уже произошло де-факто – рождение Континентального флота.
Ставка на каперы была не единственной. 11 декабря того же 1775 года была создана комиссия из 12 человек по «разработке системы строительства, базирования и финансового обеспечения Континентального флота республики». Два дня спустя, 13 декабря, было принято решение о строительстве 13 фрегатов (по пять 32-пушечных и 28-пушечных и три 24-пушечных) – основы нового американского флота. Ставилось условие, что к марту 1776 года они должны были войти в строй. С этой целью строительство было распределено следующим образом: один фрегат строился в Нью-Гэмпшире, два – на верфях Массачусетского залива, один в Коннектикуте, два – на Род-Айленде, два в Нью-Йорке, четыре в Пенсильвании и один в Мериленде. Для постройки новых фрегатов Конгресс выделил 666 666 долларов, а всего строительство должно было обойтись в 866 666 долларов. Насколько велика была эта сумма по тем временам? Давайте сравним со стоимостью английских судов.
Если разделить сумму в 866 666 долларов на 13 кораблей, получится по 66 666 долларов, или по 13 330 английских фунтов стерлингов, за фрегат. 32-пушечный английский фрегат «Монреаль», построенный в 1761 году, обошёлся британцам в 11 503 фунта стерлингов, а 24-пушечный «Тартар» (1756 года постройки) – в 8 558 фунтов. Строительство 28-пушечных фрегатов обходилось англичанам примерно в 10 тысяч фунтов стерлингов.
Гавань Филадельфии, 1775 год
Стоимость кораблей колониальной постройки всегда была несколько выше, что и отражает сумма принятых Конгрессом ассигнований...