Джим ди Гриз и Непобедимый Пар Легиона

Двадцать третьего мая 18... года космический корабль «Бесшабашный Плут» Джеймса ди Гриза, пробитый метеоритами, совершил вынужденную посадку среди холмов незнакомой планеты. Воздух был свеж, пейзаж идилличен, но покой длился мгновения. Из-за бугра показались солдаты в мундирах ослепительно-красного цвета, с блестящими касками и длинными ружьями со штыками.

«Во имя Его Королевского Величества Георга Двенадцатого!» – прогремел офицер с усами, напоминавшими щетки для бутылок. – «Нарушитель воздушных границ Великой Британской Механической Империи! Вы арестованы! Шпион? Диверсант?»

Джим, мастер импровизации, мгновенно надел маску: «Капитан! Какая честь! Я – доктор Арман Дюваль, скромный исследователь космических течений из Парижской Академии Наук! Жертва стихии, не более!» Он повел капитана сэра Реджинальда Фенсхью по кораблю, щедро сыпля терминами: «эфирный резонатор», «гравитационный компенсатор». Офицер, очарованный наукообразием, смягчился, но бюрократия была неумолима.

Вместо тюрьмы Джима доставили в Министерство Механического Прогресса Викториополиса. Лорд-инженер Персиваль Пенниуорт, фанат пара и шестеренок, схватил его за руку: «Доктор Дюваль! Ваши познания поразительны! Империя нуждается в вас! Конфликт с Парогерманской Империей неминуем! Вам – звание лейтенанта Корпуса Механических Пионеров! Ваша задача – «Непобедимый Механический Легион»!»

На полигоне Джим увидел чудо и кошмар викторианской механики. Два десятка Боевых Автоматических Пехотинцев (Б.А.П.) «Марс-III» – двенадцатифутовые железные гиганты из клепаной стали и меди. Они передвигались на паровых приводах, шипя и выпуская клубы пара. В манипуляторах – огромные ружья со штыками и щиты. Вместо голов – остроконечные шлемы с линзами «оптических сенсоров».

«Восхитительно! – воскликнул Джим, оценивая паровую турбину. – Но точность наведения? Скорость перезарядки?»

Лорд Персиваль сиял: «Пушка калибра 2 дюйма! Скорость – 4 мили в час! Перезарядка – 5 минут! Точность обеспечивается массированным залпом! Управление – экипажем из двух механиков внутри! Сигналы флажками и паровыми гудками!»

Джим понял, что попал в абсурд. Эта армия была громоздким, шумным, дымящим анахронизмом. Его попытки «усовершенствовать» Легион (дымовые завесы, радиосвязь) отвергались как «неджентльменские» или «ненадежные». Единственный успех – предохранительный клапан, снизивший количество взрывов котлов на учениях.

Роковые учения против «механической кавалерии» вскрыли фатальную уязвимость Легиона. Противник применил секретное оружие – примитивные электромагнитные бомбы! Импульс, слабый по меркам галактики, но смертельный для парового рая, нарушил работу пневматических систем Б.А.П.

Один гигант бешено закрутился на месте, его манипуляторы молотили воздух. У другого заклинило спуск – пушка каждые пять секунд выплевывала чугунные ядра в случайном направлении. Поле погрузилось в дым, пар и свист неконтролируемых снарядов. Лорд Персиваль рвал на себе волосы: «Катастрофа! Саботаж! Германцы! Легион потерян!»

Именно тут проснулся гений Стальной Крысы. Схватив сигнальный флажок, Джим бросился к вращающемуся Б.А.П. Зная их примитивную «логику» (перфокарты!), он отчаянно замахал флажками, подавая нештатные сигналы: «Стоп! Аварийное охлаждение!». Заблокированная система, ища команду, интерпретировала его действия. Гигант замер, выпустил пар и перешел в режим стоп-охлаждение.

Не теряя времени, Джим рванул к «стреляющему» монстру. Под градом случайных ядер (точность была ужасна) он добрался до его спины. Отверткой из «научного» набора он вскрыл панель дублирующего управления и рычагами сбросил давление. Пушка умолкла.

«Доктор Дюваль» стал героем. Его представили к ордену «Золотого Парового Котла». Лорд Персиваль требовал немедленно разрабатывать «электромагнитную защиту» на основе его «гениальной интуиции».

Но Джим знал – пора бежать. Его гипердвигатель был тайно отремонтирован с помощью «позаимствованных» паровых инструментов и материалов Легиона. В ночь перед награждением, в парадном синем мундире К.М.П. (для вида), он ловко миновал патрули (знал их «расписание пара») и достиг «Бесшабашного Плута», спрятанного как «экспериментальный аппарат доктора Дюваля».

Запустив двигатели, Джим ди Гриз взглянул на дымящиеся силуэты полигона в иллюминаторе. «Прощай, Великая Британская Механическая Империя. Ты была... незабываемым уроком неэффективности. Но служить тебе дольше – выше сил даже Стальной Крысы!» «Плут» бесшумно взмыл в ночное небо, оставляя позади мир пара, шестеренок и абсурдной воинской доблести.