Современные женщины настолько привыкли к гигиеническим удобствам, что сложно представить жизнь без них. Хорошо известно о проблемах со здоровьем и гигиеной, с которыми сталкивались люди в Средние века. Однако удивительно, что подобные проблемы оставались актуальными для европейских женщин еще в середине XIX века.
Всего лишь полтора века назад «женские дни» воспринималась как недуг, во время которых не рекомендовалась интеллектуальная деятельность, устранение запаха пота было непростой задачей, а частое мытье срамных зон считалось причиной женского бесплодия.
В те времена «женские дни» действительно были сложным периодом. Отсутствовали современные средства гигиены, и женщины использовали многоразовые куски ткани. В викторианской Англии считалось, что умственная работа ухудшает состояние женщины в это время, поэтому чтение было запрещено. Американский ученый Эдвард Кларк утверждал, что высшее образование вредит репродуктивной системе женщин.
Люди мылись редко и неохотно, так как считалось, что горячая вода способствует проникновению инфекций в организм. Врач Фридрих Бильц, автор книги «Новое естественное лечение», в конце XIX века убеждал людей:
«Есть люди, которые боятся купаться в реке или ванне, потому что никогда не пробовали этого. Но этот страх безоснователен. После нескольких ванн к этому можно привыкнуть».
Ситуация с гигиеной полости рта была немного лучше. Зубную пасту начали производить в Италии в 1700 году, но она не была широко распространена. Производство зубных щеток началось в 1780 году. Англичанин Уильям Аддис, находясь в тюрьме, придумал, как сделать зубную щетку, просверлив отверстия в кости и вставив в них пучки щетины, закрепленные клеем. После освобождения он начал производить зубные щетки в промышленных масштабах.
Первую туалетную бумагу начали выпускать в Англии в 1880-х годах. В 1890 году в США началось серийное производство рулонной туалетной бумаги. До этого в качестве туалетной бумаги использовались подручные средства, в основном газеты. В связи с этим шутили, что Иоганн Гутенберг был не только изобретателем печатного станка, но и «неофициальным» изобретателем туалетной бумаги.
Вплоть до 1920-х годов женщины не удаляли волосы с тела. Волосы мыли обычным мылом или самодельным очищающим средством. Шампунь был изобретен только в конце XIX века. Педикулез был распространенной проблемой, и для борьбы с вшами использовались радикальные методы, например, ртуть, которая в то время считалась лекарством от многих болезней.
Вопросы женского здоровья и гигиены в XIX веке были окутаны стыдом и предрассудками. Открытое обсуждение этих тем считалось неприличным, что способствовало распространению мифов и неправильных представлений. Только в начале XX века, благодаря развитию науки и медицины, ситуация начала меняться к лучшему.