Июнь 1941-го застал ЛаГГ-3 врасплох. Государственные испытания только завершились, в строю — горстка машин: от 29 до 75. Пока «яки» и «миги» горели под ударами «мессеров», лавочкины отсиживались на запасных аэродромах. Первые боевые вылеты начались лишь в августе — когда немцы уже рвались к Киеву. 164-й полк на Кавказе, 160-й под Ленинградом, 17-й над Днепром — вот и вся мощь советского неба. Но именно этот угловатый истребитель, прозванный летчиками «Лакированным Гарантированным Гробом», доказал: в войне мастерство пилота важнее техники.
Зимой 1941 года ЛаГГ-3 под Москвой был нечастым гостем: в составе 6-го корпуса ПВО столицы насчитывалось всего 37 машин. Но там, где появлялись эти тяжелые, угловатые истребители, рождались легенды. В 43-й истребительной дивизии три ЛаГГа с 37-мм пушками Ш-37 за неделю сожгли пять немецких танков, прежде чем были сбиты под Вязьмой. Лейтенант Межуев из 168-го ИАП вошёл в учебники тактики, когда двумя реактивными снарядами РС-82 сбил Bf 109F. А в 5-м гвардейском (бывшем 129-м) полку сержант Виталий Попков — тот самый «Маэстро» из «В бой идут одни старики» — только начинал путь аса на этой капризной машине. В этом же полку капитан Онуфриенко сбил Ju 88 прямо над командным пунктом Конева.
ЛаГГ-3 не терпел слабых рук, но был куда крепче, чем казался. Его клеёно-фанерный фюзеляж, выполненный из дельта-древесины, держал такие повреждения, от которых алюминиевые «яки» сыпались на землю. 3 февраля 1942 года Александр Губанов в одном бою сбил сразу три «мессера», а под Туапсе Павел Камозин за день уничтожил два Bf 109 и один Bf 110.
После московской зимы ЛаГГ-3 ждал новый экзамен — и он оказался куда суровее. Сталинград стал проверкой на выносливость и способность держаться в воздухе, когда всё рушится. К лету 1942 года ЛаГГов на фронте было даже больше, чем «Яков». Это и 69-й ИАП Владимира Алелюхина, и 3-й гвардейский с асами Мудровым и Мурашовым, и 434-й полк, где начинал Иван Кожедуб, прежде чем пересесть на «яки». Именно здесь ЛаГГ показал свою главную силу — живучесть. Когда Сергей Луганский протаранил Bf 109, тот рухнул, а его машина, потеряв кусок крыла, дотянула до аэродрома. Деревянный ЛаГГ оказался крепче немецкой стали.
Но стойкость в воздухе определяли не только материалы. Побеждали те, кто умел использовать каждый шанс. Над озером Ильмень Аркадий Суков из 41-го ИАП сбил Остерманна — аса с сотней побед. На Балтике Игорь Каберов поразил финский трофейный СБ. Асы Люфтваффе один за другим падали от пушек ЛаГГов: Финдейзен, Мейер, и даже Баркхорн, переживший бой с одиночным ЛаГГом под Сталинградом (вероятно, с самим Алелюхиным), признал в своих мемуарах — борьба с ЛаГГами шла на равных. Потому что в небе над Волгой выигрывал не самолет, а воля того, кто в нём сидел.
Откуда тогда байки про «лакированный гроб»? Ответ — не в машине, а в тылу. Весной 1942 года командир 5-го гвардейского ИАП писал в Москву: ЛаГГ не вытягивает заявленные характеристики, отстает на 50 км/ч. Расследование Комиссии НИИ ВВС брака не обнаружило, зато вскрылся кошмар в эксплуатации: техники ставили на воздухозаборники «пылевые» сетки, пилоты снимали фонари (боясь заклинивания), заслонки радиатора держали «на авось». Скорость «съедал» самодельный козырек от масляных брызг, который лепили вместо замены прокладок винта. Всё это — минус к скорости, манёвренности, надёжности.
Даже простое непонимание характеристик убивало результат: пилоты держали обороты выше оптимальных 2400 — и теряли темп. На войне такие мелочи становились фатальными. Боевые потери множили «мессеры», а небоевые — кувалдная эксплуатация и неграмотность. Но стоило навести порядок — и машина показывает класс. В 249-м ИАП Алексей Кулагин сбил на ЛаГГе 26 самолётов — абсолютный рекорд для этого типа. Так что «гроб» был не в дереве, а в руках тех, кто за ним ухаживал.
К 1943 году ЛаГГ-3 постепенно уступил место новым машинам. На главных направлениях — Курская дуга, центральные участки фронта — господствовали Ла-5 и «яки». Но далеко от столиц, над Финским заливом и в небе Карелии, деревянные истребители продолжали службу. Здесь противниками были не Bf 109, а устаревшие финские «брюстеры», и в этих условий ЛаГГ-3 оставался более чем актуален.
3-й гвардейский ИАП ВВС Балтийского флота закончил войну на ЛаГГах в Курляндии. 9-й полк Черноморского флота — тот самый, что носил на бортах львиные эмблемы — не переоснащался до самого мая 1945 года. Через эти части прошли 21 ас с личным счётом 20+ побед. Их результат — лучший ответ на прозвище «летающий гроб». ЛаГГ-3 не был ни быстрым, ни лёгким, ни совершенным. Но он стал платформой, на которой формировались будущие асы и командиры. Когда техника не дотягивала, за дело брались характер и упорство. Не самолёт побеждал — побеждали те, кто на нём воевал.