В 1963 году NASA, в рамках своей амбициозной Лунной программы, приступило к разработке необычного транспортного средства, которое впоследствии стало известно как геологическая лаборатория-вездеход MOLAB. Этот проект стал одним из самых эксцентричных и интересных в истории космических исследований. Инженеры и конструкторы действительно верили, что MOLAB сможет отправиться на Луну, где астронавты смогут проводить научные исследования и оставаться в этом колёсном модуле до двух недель.
Это было связано с тем, что MOLAB был спроектирован как мобильная база для научных работ, позволяя астронавтам не только передвигаться по лунной поверхности, но и вести полноценные исследования. В отличие от более известных «лунных багги», которые в конечном итоге были использованы в космосе, MOLAB сохранял черты обычного земного автомобиля. В частности, его двигатель был заимствован от Chevrolet Corvair, но с некоторыми модификациями, чтобы адаптировать его к условиям работы на Луне.
Внутреннее пространство в 12 квадратных метров было спроектировано для комфортного проживания двух астронавтов в течение двух недель, однако в процессе разработки концепция изменилась. Экипаж увеличился до трёх человек, а срок миссии был сокращён до одной недели. Это также привело к необходимости создания дополнительного отсека для исследовательского оборудования, что сделало MOLAB более универсальным и функциональным.
Проектировкой шасси занималась известная компания General Motors, что также сказалось на дизайне и характеристиках автомобиля. Изначально MOLAB имел название MGL, что расшифровывалось как Mobile Geological Laboratory, что в переводе на русский язык означает «мобильная геологическая лаборатория». Позже аббревиатура была переработана, но суть оставалась прежней.
Главным конструктором MOLAB стал инженер Вики Хики из GM, что объясняет, почему этот вездеход больше напоминал земной автомобиль, чем лунный модуль. В 1964 году прототип автомобиля был передан NASA, и астронавты начали тренировки, которые проходили в пустынных условиях Нью-Мексико. Это были не просто развлекательные поездки; астронавты активно собирали образцы почвы, проводили их анализ и готовили отчёты о своих находках. Эти данные впоследствии использовались обычными геологами, которые исследовали пустынные районы на Земле, что подчеркивало важность и практическую ценность работы, проводимой с помощью MOLAB.
Испытания продолжались до 1968 года, и в конечном итоге проект был закрыт в 1971 году, когда стало очевидно, что планы по созданию колонии на Луне не будут реализованы в ближайшем будущем. Доставка MOLAB на Луну, даже если бы это было возможно, выглядела всё более сомнительной, что и стало причиной отказа от дальнейших разработок. Таким образом, проект MOLAB, хотя и не достиг своей главной цели, стал важной вехой в истории космических исследований, продемонстрировав возможности и ограничения технологий того времени, а также важность подготовки астронавтов к условиям, которые они могли бы встретить на Луне.