Как хорошо известно, первое открытие «питекантропа», то есть Homo erectus с Явы, произошло в конце XIX века, когда Эжен Дюбуа нашёл там череп, бедренную кость и зубы — которые он считал недостающим звеном между обезьянами и человеком. С тех пор на острове было обнаружено множество других древних человеческих останков.
И вот — возвращение к истокам! В проливе Мадура у побережья Явы учёные провели подводные раскопки и обнаружили новые кости Homo erectus.
Этот район когда-то был устьем реки Соло (см. фото 2). Напомним, что именно на берегах реки Соло были найдены несколько черепов поздних яванских эректусов — иногда их относят к виду Homo soloensis. Для древних людей это было идеальное место — близость к морю, множество полноводных рек и более сухой климат, чем сегодня. Однако около 123 000 лет назад уровень моря поднялся и затопил эту долину.
В 2014 году на Яве был запущен масштабный проект — планировалось дно пролива углубить, добывая песок, и одновременно построить целый искусственный остров. Во время работ оказалось, что извлечённый песок был усеян костями животных. Были вызваны археологи, которые собрали в общей сложности 6732 образца костей. Пока что лишь два из них оказались человеческими костями, найденными уже под водой. Это два фрагмента черепов — части лобной и теменной костей. Скорее всего, кости принадлежали двум разным особям, которым присвоили имена MS1 и MS2.
Фрагменты черепов изучали с помощью томографии и 3D-сканирования (фото 3), сравнивая их с ранее известными находками. В Восточной Азии жили две группы Homo erectus в разное время — более ранняя, обитавшая около 1,1–0,9 миллиона лет назад, и более поздняя, появившаяся между 0,9 и 0,7 миллиона лет назад. MS1 и MS2 наиболее близки к последней, поздней группе. Конечно, пока нельзя точно сказать, были ли они взрослыми или подростками. Тем не менее археологи предполагают, что оба индивида умерли в молодом возрасте. Кость черепа у MS1 была довольно тонкой, а у MS2 ещё не срослись черепные швы.
Сравнение с «хоббитами» — карликовыми людьми с острова Флорес — показало, что ни один из эректусов из Мадуры не проявил признаков уменьшения в размерах. Это означает, что их группа ещё не стала изолированной популяцией на маленьком острове. Ближайшими родственниками Homo erectus из Мадуры были представители из Самбунгмакан, центральная Ява (фото 4), где в 1973 году было найдено несколько их черепов.