Майя Ильинична стояла на пороге кухни невестки Екатерины и, широко улыбнувшись, с довольным видом потерла ладони.
- Катенька, привет! Чем это у тебя тут так вкусно пахнет? Что у нас сегодня на ужин приготовлено?
Невестка раздражённо выдохнула и махнула рукой в сторону стола, накрытого для ужина остатками еды.
- Майя Ильинична, я скоро начну готовить отдельно для вас, потому что вы съедаете половину обеда! - нервно рассмеявшись, проговорила Екатерина.
Каждый день, ровно к восьми часам вечера, свекровь заявлялась к сыну и невестке.
Свекровь беспечно рассмеялась и, схватив тарелку, бухнулась на ближайший стул.
- Ой, не переживай, доченька, у меня желудок здоровый и большой, я много ем и молодею! Вот, смотрю, салатик вкусный, дай-ка мне ложку побольше! - заерзала на месте Майя Ильинична.
Кате захотелось расплакаться от отчаяния. Каждый день повторялось одно и то же: приход свекрови, поедание блюд, вздохи по поводу того, что больше не влезает, а потом собирание со стола недоеденного домой.
Неделю Екатерина молча наблюдала за поведением свекрови, а потом ее терпение лопнуло.
- Послушайте, Майя Ильинична, мне не жалко, но это как-то накладно. Может, вам хватит притворяться голодной старушкой?! - вырвалось у Кати. - Сколько можно питаться у нас бесплатно? Вам что, дома нечего кушать? Если так, вы прямо об этом и скажите. Мы чем сможем, тем и поможем...
Свекровь замерла на месте, держа вилку с куском мяса на полпути ко рту. Откашлявшись, она произнесла:
- Ты что, думаешь, я голодаю? Ха-ха-ха! Дело не в достатке или недостатке еды, Катюша. Мне нравится, как ты готовишь...
Женщина, будто не обращая на ее слова никакого внимания, продолжила есть и докладывать из общего блюда себе в тарелку.
Спустя двадцать минут, как по часам, она тяжело вздохнула и посетовала, что опять много себе наложила.
- А это я заберу с собой! Я с контейнерами пришла, хорошо, что захватила их с собой, - захихикала Майя Ильинична.
- Вы их постоянно с собой носите? - хмуро спросила Екатерина. - Как-то странно, если честно.
- Они у меня в сумке валяются, - махнула рукой женщина и побежала в прихожую за контейнерами.
Пока свекровь ходила, Катя вопросительно посмотрела на мужа, сидевшего за столом.
- Для тебя это нормально? Что это вообще такое? - проговорила вполголоса женщина.
Однако Виктор ничего ответить ей не успел, поскольку Майя Ильинична вернулась на кухню.
- Может, вы все-таки скажете, почему приходите к нам есть, а потом еще и с собой уносите? Вы в кредитах? У вас долги? - полюбопытствовала у свекрови Екатерина.
Женщина заметно занервничала, стала ерзать на стуле, а потом заговорщическим тоном произнесла:
- Дело вот в чём. Я не для себя беру... Мне нужно младшего сына кормить. Пусть парень растёт крепким и здоровым! Ему еще жениться нужно.
После ее слов глаза Екатерины расширились. Она недоверчиво посмотрела на женщину.
- Но вашему сыну ведь уже тридцать пять лет! - удивлённо произнесла невестка. - Когда он планирует встать на ноги и обеспечивать себя сам? Как бы мне для вас не жалко, но кормить великовозрастного мужика я не собираюсь!
Майя Ильинична горестно вздохнула и, скрестив руки на груди, осуждающе произнесла:
- Сынок любит сидеть дома, играть в компьютерные игры и смотреть телевизор. Монотонная работа ему быстро надоедает, а выгодных предложений раз, два и обчелся. Зато аппетит хороший, ест охотно и часто.
Екатерина покосилась на свекровь, и ее злость сменилась сочувствием. Она вспомнила, как сама помогала брату в тяжелые времена, и попыталась взглянуть на проблему глазами Майи Ильиничны.
- Давайте попробуем разобраться, - доброжелательно предложила женщина. - Так не должно быть. Это не вы должны кормить сына, а он - вас. Таскать ему наши продукты - не выход...
- А что же мне тогда делать? Моя пенсия небольшая, хватает только на лекарства и коммунальные платежи. Покупать качественные продукты дорого, а варить супы из картошки и макарон надоест, - посетовала Майя Ильинична. - Вот я у вас и беру. Мне, конечно, стыдно, а что поделать?
- Гоните сына на работу! - настаивала на своем Екатерина. - Вы, конечно, придумали... кормить его за наш счет...
- Для меня же вам не жалко? Думайте, что не его кормите, а меня, - слащаво улыбнулась свекровь.
Катя расстроенно вздохнула, осознавая тщетность попыток уговорить капризную свекровь одуматься.
Еще целую неделю невестка скрипя зубами кормила и свекровь, и безработного деверя.
При каждом визите Майя Ильинична стремилась оправдаться и выклянчить подачку, а не искать решение проблемы.
В какой-то момент, все тщательно обдумав, невестка решила подтолкнуть свекровь к действиям.
На следующий день, когда мать мужа пришла с контейнерами для еды, она встретила ее в пороге.
- Извините, Майя Ильинична, сегодня на вас и вашего сына не приготовлено. Прошу впредь приходить к нам пореже и не требовать добавки сверх меры. У нас есть, кого кормить, - проговорила Екатерина и захлопнула дверь перед носом свекрови.
Оставленная на лестничной площадке, Майя Ильинична грустно осмотрелась по сторонам, понимая, что ее стратегия провалилась.
В голове у женщины вертелся всего один вопрос: как дальше поддерживать младшего сына и сохранить хорошие отношения с семьёй старшего сына?
Ответа на этот вопрос у неё пока не было. Вечером этого же дня Майя Ильинична позвонила сыну. Голос матери звучал печально и виновато:
- Витенька, здравствуй, сыночек. Тут такая история вышла... Знаешь, твоя Катя меня выдворила из вашей квартиры и запретила приходить. Говорит, у вас нет еды для чужих ртов.
Виктор тяжело вздохнул, стараясь держать эмоции под контролем.
- Мама, Катя права. Сколько можно кормить брата? Ему столько лет, а ты к нам за едой для него ходишь. Кому скажи, засмеют!
- Это же твой брат... Кто его будет кормить, если не я? - умоляющим тоном произнесла Майя Ильинична.
Виктор бросил взгляд на жену, которая с интересом слушала его разговор со свекровью.
- Мама, ты неправильно поступаешь. Пора перестать перекладывать ответственность на плечи других. Решила кормить брата, так рассчитывай на собственные силы!
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Майя Ильинична покраснела от обиды и расстройства.
- Как же так, Витенька? Ты хочешь бросить родного брата на произвол судьбы?
Однако Виктор решительно перебил все стенания матери:
- Прекрати его поддерживать! Постоянно ожидать помощи от других — путь в никуда. Если не дай Бог тебя не станет, он же пропадет... Тебя мы готовы кормить, а брата - нет!
Майя Ильинична, ничего не ответив сыну, молча бросила трубку. Она восприняла отказ от помощи, как личную обиду, и перестала ходить к родственникам.