Елена проснулась от скрипа половиц в коридоре. Часы показывали половину второго ночи. Она толкнула мужа в бок.
— Серёжа, просыпайся. Артём опять ушёл.
Сергей открыл один глаз, потом второй. Потёр лицо руками.
— Может, в туалет пошёл?
— Какой туалет? Дверь хлопнула. Он на улицу ушёл.
Сергей сел на кровати, взъерошенный и недовольный. За окном моросил дождь, ветер гнул тонкие берёзки во дворе. Кому в такую погоду на улицу захочется?
— Третий раз за неделю, — прошептала Елена, натягивая халат. — Что с ним происходит?
Она подошла к окну, выглянула во двор. Никого. Только жёлтые пятна от фонарей на мокром асфальте.
Утром Артём сидел за столом, ковырял вилкой яичницу. Глаза красные, под ними синяки. Выглядел так, будто всю ночь не спал.
— Сынок, — осторожно начала Елена, — ты вчера куда-то выходил?
— Нет, — не поднимая головы, ответил Артём. — Спал всю ночь.
— Артём, не ври маме, — вмешался Сергей, застёгивая рубашку. — Мы слышали, как дверь хлопнула.
— Может, вам показалось.
Сергей хлопнул ладонью по столу. Чашки звякнули.
— Показалось! Третий раз за неделю нам показалось!
Артём вздрогнул, но упрямо молчал. Елена положила руку на плечо мужа.
— Серёжа, не кричи.
— А что мне делать? Сын врёт в глаза, по ночам шляется неизвестно где. В его возрасте это ни к чему хорошему не приводит.
Артём встал из-за стола, не доев завтрак.
— Можно я в школу пойду?
— Иди, — устало сказала Елена.
Когда за сыном закрылась дверь, супруги переглянулись.
— Наркотики? — тихо спросила Елена.
— Не знаю. Но что-то не то происходит.
В тот же вечер Сергей решил поговорить с сыном по-мужски. Зашёл в комнату Артёма, сел на край кровати. Мальчик делал уроки, склонившись над тетрадью.
— Сынок, давай начистоту. Что происходит?
Артём не отрывался от тетради.
— Ничего не происходит, пап.
— Артём, посмотри на меня.
Мальчик поднял голову. Лицо напряжённое, в глазах что-то похожее на страх.
— Ты в какие-то неприятности влип?
— Нет.
— Тебя кто-то заставляет что-то делать?
— Нет, пап.
— Тогда объясни, почему ты по ночам из дома уходишь?
— Я не ухожу.
Сергей вздохнул. Разговор зашёл в тупик.
— Слушай, если не расскажешь сам, придётся принимать меры. Может, к бабушке в деревню отправить на лето? Там точно по ночам шляться не будешь.
Артём побледнел.
— Пап, не надо. Я правда ничего плохого не делаю.
— Тогда расскажи, что делаешь.
— Не могу.
— Почему не можешь?
— Просто не могу.
Сергей встал, прошёлся по комнате.
— Знаешь что, сынок? Если завтра ночью опять уйдёшь, я заберу у тебя ключи. И будешь сидеть дома, пока не повзрослеешь.
На следующий день Елена нашла в корзине для белья джинсы Артёма. Грязные, в каких-то рыжих пятнах. Пахли псиной и чем-то кислым. Она принюхалась внимательнее. Точно псиной.
— Серёжа, иди сюда, — позвала она мужа.
Сергей зашёл в ванную, увидел джинсы в руках жены.
— Понюхай.
Он наклонился, поморщился.
— Собачьей шерстью пахнет. И ещё чем-то.
— Может, он к кому-то в гости ходит? У кого собака есть?
— У Димки Петрова овчарка. Но зачем ночью к Димке ездить?
Елена задумалась. Что-то не складывалось. Артём никогда особенно не любил собак. Даже когда в детстве просил завести щенка, быстро забывал об этом.
Вечером за ужином она попыталась разговорить сына.
— Артёмка, а ты к Димке Петрову недавно ходил?
— К Димке? Нет, а что?
— Да так, спрашиваю. У него же собака большая.
— Ага, Рекс. Но я к нему давно не ходил.
Елена переглянулась с мужем. Значит, не к Димке.
Ночью она не спала. Лежала и прислушивалась. В половине второго услышала осторожные шаги в коридоре. Потом тихий щелчок замка.
Елена встала, подошла к окну. Через несколько минут увидела, как Артём выходит из подъезда. В руках у него была большая спортивная сумка. Тяжёлая, судя по тому, как он её нёс.
Она быстро оделась, накинула куртку и вышла следом.
Артём шёл не торопясь, часто останавливался, оглядывался. Елена прятались за деревьями, за машинами. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно на всю улицу.
Мальчик свернул в сторону старого парка. Того самого, где раньше была детская площадка, а теперь только сломанные качели и заросшие дорожки. Елена знала это место — днём туда лучше не соваться. А уж ночью...
Она осторожно зашла в парк, прячась за кустами. Артём остановился на небольшой полянке, поставил сумку на землю. Расстегнул молнию.
И тут из темноты начали появляться собаки.
Сначала одна, рыжая и худая. Потом ещё две. Потом целая стая — большие и маленькие, лохматые и гладкие. Все осторожные, но без агрессии. Они окружили Артёма, тихо поскуливая.
— Привет, ребята, — услышала Елена голос сына. — Соскучились?
Он достал из сумки пакеты с едой. Стал раскладывать по мискам, которые, видимо, прятал здесь же, под кустом.
— Шарик, не толкайся. Всем хватит. Лайма, как лапа? Лучше?
Елена не верила своим глазам. Сын разговаривал с собаками, как со старыми друзьями. Гладил их, проверял уши, лапы. Одной рыжей дворняжке обработал рану на боку каким-то спреем.
— Завтра принесу тебе антибиотик, Рыжик. Ветеринар сказал, три дня колоть.
Елена стояла за кустом и не могла сдвинуться с места. Её сын, её пятнадцатилетний мальчик, который боялся пауков и не мог убить муху, ухаживал за стаей бездомных собак.
Артём просидел с животными больше часа. Покормил всех, проверил, кому нужна помощь, поиграл с щенками. Потом собрал пустые миски, сложил в сумку.
— Завтра увидимся, — сказал он собакам. — Спите спокойно.
Елена поспешила домой, чтобы успеть раньше сына.
Утром она сидела на кухне и пила кофе, когда проснулся Сергей.
— Ну что, опять уходил? — спросил он.
— Уходил.
— Всё, хватит. Сегодня же заберу ключи.
— Серёжа, подожди.
— Что подожди? Сколько можно терпеть?
— Я знаю, куда он ходит.
Сергей остановился, наливая себе кофе.
— Куда?
— Собак кормит. Бездомных.
— Что?
Елена рассказала всё, что видела ночью. Сергей слушал, открыв рот.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно. Он там с ними разговаривает, лечит их. У него даже лекарства есть какие-то.
— Откуда у него деньги на корм? На лекарства?
— Не знаю. Но теперь понятно, почему одежда грязная и пахнет псиной.
Когда Артём проснулся, родители сидели за столом и молча смотрели на него. Мальчик насторожился.
— Что-то случилось?
— Садись, — сказал Сергей.
Артём сел, не сводя глаз с родителей.
— Сынок, — начала Елена, — нам нужно поговорить.
— О чём?
— О твоих ночных прогулках.
Артём побледнел.
— Я же говорил, я никуда не хожу.
— Артём, я вчера за тобой следила.
Мальчик замер.
— Я видела, как ты кормишь собак в парке.
Тишина. Артём опустил голову, сжал кулаки.
— Почему ты нам не рассказал? — мягко спросила Елена.
— Потому что вы бы запретили, — тихо ответил сын.
— С чего ты взял?
— Ну как с чего? Вы же всегда говорите: "Не трогай дворняг, они грязные, могут укусить". А тут целая стая.
Сергей откашлялся.
— И сколько ты этим занимаешься?
— Полгода.
— Полгода! — воскликнула Елена. — И где ты берёшь деньги на корм?
— Экономлю с завтраков. И подрабатываю иногда.
— Где подрабатываешь?
— У дяди Коли из соседнего подъезда. Он мне за уборку подвала платит. И ещё листовки раздавал пару раз.
Родители переглянулись.
— А лекарства откуда? — спросил Сергей.
— В ветклинике покупаю. Там тётя Света работает, она мне объясняет, что и как.
— Тётя Света?
— Ветеринар. Она говорит, у меня талант с животными. И что можно в ветеринарный поступить после школы.
Елена почувствовала, как к горлу подступает комок.
— Артёмка, а почему ты решил, что мы запретим?
Мальчик поднял голову.
— А разве нет? Вы же всегда говорите, что у нас своих проблем хватает. Зачем ещё чужих собак кормить?
— Мы так говорили?
— Ну да. Когда я маленький был и щенка просил.
Сергей вздохнул.
— Сынок, одно дело — завести дома собаку, которую нужно выгуливать, лечить, за которой нужно убирать. И совсем другое — помогать бездомным животным.
— Правда?
— Правда. Мы просто не знали, что ты этим занимаешься.
Артём осторожно улыбнулся.
— Значит, не запретите?
— Не запретим. Но есть условия.
— Какие?
— Во-первых, больше никаких тайн. Хочешь помогать собакам — рассказывай нам.
— Хорошо.
— Во-вторых, мы идём с тобой к этой тёте Свете. Хочу поговорить с ней о твоём будущем.
— Серьёзно?
— Серьёзно. Если у тебя действительно талант, нужно его развивать.
— А в-третьих, — добавила Елена, — мы тебе поможем. И с кормом, и с лекарствами.
Артём вскочил из-за стола, обнял маму, потом папу.
— Спасибо! Вы не представляете, как я боялся вам рассказать!
— А мы боялись, что ты наркотики употребляешь, — засмеялся Сергей.
— Наркотики? Я?
— Ну а что нам было думать? Ночью уходишь, врёшь, усталый ходишь.
— Я просто мало сплю. Собаки ведь ночью спокойнее, их легче покормить.
Вечером вся семья отправилась в парк. Елена взяла фонарик, Сергей — дополнительный корм, который купили по дороге.
Собаки сначала испугались незнакомых людей, но Артём их успокоил.
— Это мои родители. Они хорошие.
Елена смотрела, как сын общается с животными, и не могла поверить. Он действительно их понимал. Знал характер каждой собаки, помнил, кого как зовут, кто чем болел.
— Вон тот чёрный — Барон. Он самый умный. А рыжая — это Лайма, у неё недавно щенки были, но их разобрали.
— Разобрали?
— Ну да, люди забрали. Хорошие люди, я проверял.
Сергей присел рядом с маленьким щенком, который жался к его ноге.
— А этот кто?
— Малыш. Его месяц назад подбросили. Совсем крошка был.
— Красивый.
— Да, но пока маленький. Когда подрастёт, может, тоже кто-то заберёт.
Елена гладила старую дворняжку с седой мордой.
— А эта?
— Бабуля. Она уже старенькая, никто не возьмёт. Но она добрая очень.
— Артём, а ты думал о том, чтобы найти им дом? Постоянный?
— Думал. Но это сложно. Люди больше породистых хотят.
— А если объявления дать? В интернете разместить?
— Можно попробовать.
Они просидели в парке до трёх утра. Разговаривали, планировали, как лучше помочь собакам. Сергей предложил построить будки для зимы. Елена — найти волонтёров через социальные сети.
— А ещё, — сказал Артём, — тётя Света говорила, что можно официальный приют оформить. Но для этого нужны документы, разрешения.
— Мы поможем, — пообещал Сергей.
Через неделю они встретились с ветеринаром Светланой Петровной. Женщина лет сорока, в белом халате, с добрыми глазами.
— Ваш сын — особенный, — сказала она родителям. — Я за двадцать лет работы таких детей мало встречала. Он чувствует животных.
— Что вы имеете в виду?
— Он понимает, что им нужно. Не только еда или лечение. Он понимает их эмоции, страхи. Это редкий дар.
— И что вы посоветуете?
— Поступать в ветеринарную академию. Но сначала нужно подтянуть биологию, химию. Я могу позаниматься с ним дополнительно.
— Бесплатно?
— За символическую плату. Мне интересно работать с таким учеником.
Артём сиял от счастья.
— Правда можно?
— Конечно. И ещё я хочу предложить вам сотрудничество.
— Какое?
— Наша клиника готова взять шефство над вашими собаками. Бесплатные прививки, лечение, стерилизация.
— Серьёзно?
— Абсолютно. У нас есть программа помощи бездомным животным. Просто не хватало людей, которые бы занимались ими постоянно.
Елена почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Её сын нашёл своё призвание. И они, родители, чуть не разрушили это своими подозрениями.
Прошло полгода. Артём поступил на подготовительные курсы в ветеринарную академию. Его оценки по биологии и химии резко улучшились.
В парке появились настоящие будки, кормушки, даже небольшой вольер для больных животных. Семья зарегистрировала благотворительный фонд помощи бездомным собакам.
Елена вела страничку фонда в социальных сетях, размещала фотографии собак, истории их спасения. Сергей занимался юридическими вопросами и строительством.
— Знаешь, — сказала Елена мужу однажды вечером, — а ведь мы чуть не испортили всё.
— Как это?
— Если бы запретили ему ходить к собакам, он бы никогда не стал ветеринаром.
— Да, — согласился Сергей. — Хорошо, что ты решила проследить за ним.
— А хорошо, что он такой упрямый. Не послушался бы нас, всё равно ходил бы тайком.
Они засмеялись.
А в парке Артём заканчивал вечернее кормление. Собак стало меньше — многих удалось пристроить в хорошие семьи. Но новые появлялись постоянно.
— Завтра приведу родителей, — сказал он новому щенку, рыжему и лохматому. — Мама уже фотографии для объявления приготовила.
Щенок лизнул его в руку и завилял хвостом.
Артём улыбнулся. Жизнь удалась.