—Сегодня мы понесли большую утрату. Нас покинул наш король, - брат короля Рендал был веселым мужчиной, но сегодня его губы дрожали, а в глазах был стальной блеск. - Мы все знаем, что Марк был добрым и заботливым отцом, хорошим правителем, верный своим друзьям с запада. Думаю, он заслужил то, что все знали, как он погиб. Его убил, наёмный убийца с Юга. Это видел его любимый сын Эдвард. Подойди Эдвард.
Принц не сразу поднял голову. Его кожа, словно стала восковой, а глаза опухли. Он совсем забыл о том, что рос мужчиной. Как то отец ему сказал, что мужчина может плакать в трёх случаях, когда умирают близкие, когда он теряет честь и если стоит перед Божьим судом. Что же его ждёт там? Ад или Рай? Конечно же, Ад. Его тело будет гореть в языках пламени, а демоны будут смеяться над ним, заставляя вспоминать, сколько людей из-за него погибло. Он уже не старался контролировать своё тело и слова. Он просто делал то, чего не хотел, он просто смирился. Пожалуй это страшно, когда ты ничего не можешь сделать, но ещё страшнее, когда ты сдаешься.
—Расскажи Эдвард, людям, что ты видел?
—Я хотел поговорить с отцом, насчёт моей предстоящей свадьбы, с девушкой, которую я люблю больше жизни. – Его голос был на удивление спокойным. Работа этой дряни.- Когда я постучался - ответа не последовало, я приоткрыл дверь, и увидел, как отец лежит в крови на полу, а человек, убивший его, с загорелой южной кожей, держит в руках нож. Я кинулся на него, и мне удалось выбить оружие, но тот толкнул меня и я упал. Человек прыгнул в окно, и цепляясь за верёвку, по которой и забрался сюда, сполз вниз. Когда я подбежал к отцу, тот уже был мёртв,
Рэндал сжал плечо племянника, и снова заговорил.
—Мы обещаем отомстить убийцам нашего короля и помочь западу отомстить за их утраты.
Короля похоронили на королевском кладбище. Большие каменные кресты и медные таблички с именами и годами жизни засеяли эту тёмную землю. Лариана оделась в похоронный костюм своего народа. Тёмно - зелёное платье, закрывающее всё тело, и платок такого же цвета, спутавший её волосы. Её отец облачился в зелёную мантию и стоял с опущенной головой. Эдвард просто смотрел, как погребают его отца, укутанного в шкуру медведя.
—Я знаю, как тебе тяжело Эдвард, но думаю пора поговорить о твоей коронации и свадьбе, - дядя хмуро смотрел на племянника. - Думаю это стоит сделать прежде, чем начнётся война.
—Я тоже так думаю.
—Это замечательно, а ещё дядя твоей невесты, любезно согласился, найти твою сестру, и жениться на ней даже после того, что она сделала!
—Это замечательна новость.- Только не Эльза, нет, не надо! — Рэнг будет ей достойной партией, и это только сильнее укрепит наши семьи.
Его руку сжала рука Ларианы, которая пустила слезинку. Слезинка скатилась по её щеке и упала на платье.
—Эдвард, мне стоило раньше попросить об этом дядю. Если бы Эльза была уже здесь, она смогла бы проститься с отцом. Какая утрата, её не сможет заполнить даже любовь, - Рэндал с умилением смотрел на его невесту.
—Ну что ты, Лариана, моя любовь к тебе, затмит любое горе, - А ещё его затмит нож, в твоей груди.- Когда ты подаришь мне сына, мы назовём его в честь моего отца,
—Это замечательная идея!
Король Запада подошёл так тихо, что дядюшка Рэндал вздрогнул, при его появлении.
—Мой брат уже сегодня вечером, поедет искать Эльзу. У нас есть люди, которые смогут в этом ему помочь.
—Это хорошая новость, - Рэндал почесал свою жидкую бороду.- Я так волновался, когда узнал, что она пропала, кто же знал, что дальше будет только хуже.
—Вы надолго приехали Рэндал?
—Только на коронацию и свадьбу племянника. Моя молодая жена ждёт первенца, не хочу надолго её оставлять, - сложив руки за спиной, Рэндалу пришлось поднять голову, что бы смотреть прямо в глаза королю.
—Вы женились второй раз?
—Да, - Рэндал тяжело вздохнул, оглядев кресты. - Первая упала с лошади и сломала шею, наш брак продлился чуть больше месяца. Я долго не решался жениться, но вот Марк настоял на том, что мне нужен наследники посоветовал младшую дочь одного из своих приближённых, что живёт у самого леса. Ему принадлежат многие пасеки, нашего королевства. Тимма оказалось весьма приятной девушкой, а какой у неё голосок! Не прошло и месяца, как она забеременела, и вот уже вскоре подарит мне сына или дочь.
При упоминании имени Тимма, Эдвард вздрогнул. Его щёки запылали, а глаза снова стали влажными и он отвернулся. Но кажется, на него никто уже не обращал внимания.
—Я знаю, что не только Эдвард и моя дочь вскоре играют свадьбу. Графиня Элеонора играет свадьбу в середине осени с кузеном Эдварда по матери, - это заставило принца повернуться обратно к собеседникам.
—Уже, через какой - то месяц! Как быстро время летит! Помню, когда гостил у графа Рэджэла, Элеонор было тогда чуть больше пяти лет, наверное, шесть. Каким она была серьёзным ребёнком. – Рэндал грустно улыбнулся.- Мне тогда было девятнадцать и я возвращался со свадьбы брата.
—Элеонор должно быть сейчас двадцать?
—Исполнилось вчера, - Элеонор облачилась в меха. Её соломенные волосы были заколоты в высокою причёску. Поклонившись каждому, она слегка улыбнулась, - Я старше Эльзы на пять лет, помню в детстве, мы играли с ней в прятки, и она спряталась под юбкой одной из служанок. Вот смеху то было!
Она неожиданно стала серьёзной, и опустила свой длинный подбородок.
—Мои извинения, не думаю, что сейчас время для смеха.
—Ну что ты дитя, - Демьян провёл длинными пальцами по своей огненной бородке. - Именно радость сейчас нужна королевству.
Элеонора кивнула, и пристально посмотрела на Эдварда. Жемчуг на её шее, отражал утреннее солнце, и юноша взглянул в её глаза. В них было столько ума и понимания, что ему стало жутко. Неужели она догадывается. Но Элеонора, только поклонилась.
—Думаю мне пора. Завтра приезжает мой жених, и я должна поговорить со слугами, что бы ему дали комнату, рядом с моей,- при этом её голос не отражал ни какой радости.
Элеонора удалилась, растворившись в толпе людей оплакивавших короля. Сам Эдвард извинился и пошёл в сторону замка, иногда задевая проходивших мимо. Сегодня был первый день осени, но листья ещё не начали желтеть. Как же ему нравилось сидеть осенними вечерами в конюшне и пить с Тироном и Эрнастом, и смотреть на падающие листья. Она давно не видел Эрнаста, но и не желала его найти. Только его смерти не хватало. Сейчас его главное задачей оставалось помешать найти Эльзу, но как?
Когда начало вечереть, Эдвард спустился в столовую, но в неё кроме гостей замка никого не было. Спросив у слуг, он узнал, что Король Демьян готовит, какое - то собрание. По его коже побежали мурашки, и он кинулся в кабинет отца. Там уже стоял длинный стол, за который постепенно садились все важные лица. Элеонора уже там сидела. Её глаза были опущены в пол, и Эдвард сел рядом, стараясь унять дрожь. Когда все собрались, Демьян начал.
—Войны не избежать мои друзья, мы должны пойти на это. Я хотел бы сделать это после коронации Эдварда и их свадьбы с моей дочерью, но времени не осталось. Если вы за, поднимите руки.
Западные люди тут же вскинули руки, а северяне пристально посмотрели на Эдварда выжидая его ответа. Элеонора подняла глаза, и жалобно покосилась на принца. Эдвард вздохнул и поднял руку. Все последовали его примеру, и решение было принято единогласно. Демьян стал, что - то писать, на листке бумаге, а Эдвард оглядел всех и не нашёл Рэнга. Наклонившись к Элеоноре, он спросил.
—А где Рэнг?
—Он не стал дожидаться ужина и поехал искать твою сестру.
Эдвард похолодел, а сердце, словно перестало биться. Демьян привязал письмо к лапке голубя и выпустил страшное послание в окно.
***
Они ехали уже несколько дней. Эльзе дали старую рубаху, которую она натянула поверх изорванного платья, а нога Марка почти прошла. Они ели тыквенный суп, и выслушивали смешные истории из жизни старика. Рональд краснел при каждом ругательстве, от которых отвык. Тётушка Мэйдж часто их говорила. Но была ли она его тётушкой?
—Помню, когда моя женушка была жива, мы поехали с ней на речку …
Резко тележка остановилась, и Рональд чуть не перелетел через неё. Эльза спрыгнула с телеги, и нахмурилась.
—У нас проблема, колесо слетело.
—Это разве проблема! Пару часов и мы его починим! А ну парни, помогите старику, поднять телегу.
Пока мужчины занимались работой, Эльза с девочкой решили разжечь костёр и сварить свежий суп. Девочка бегала вокруг Эльзы и всё время повторяла, что когда вырастет, станет такой же, как она. От этого щёки девушки пылали от румянца.
Телегу они починили к самой ночи. А так как уже началась осень, ночи стали холоднее. Рональд отпил немного своего супа, и посмотрел на луну, на фоне которой пролетел ворон.
—Не может быть …
Его глаза широко открылись, Эльза непонимающе посмотрела на него.
—Что случилось?
—Мне уже десять лет, - при этих словах он провёл по своим волосам.
Марк поперхнулся супом и засмеялся.
—Ну и как у вас это обычно отмечают, золото дарят?
—У вас?
Девочка замотала головой, удивлёно смотря на Марка, то на Рональда. Эльза улыбнулась, погладив девочку, по щеке.
—Он имел ввиду у вас на Востоке, у вас праздную дни рождения?
—Только члены королевской семьи, у обычного люда, всё проще. Прожил год в сытости и тепле, вот и хорошо.
- Я думала на Востоке, все живут хорошо, кроме рабов? – Рональд почти не знал ничего о Востоке.
—Это так, так как больше у нас живёт рабом, чем свободных людей. У нас с дедушкой домик, рядом с которым гвоздики, которые ещё моя мама посадила.
Девочка приуныла, и уткнулась в свою тарелку с супом. Рональд наклонился к Марку и шепнул, что бы было слышно только Марку.
—А у нас, на Западе, простые люди празднуют дни рождения?
- Простые люди, - Марк тихо передразнил Рональда. - Все мы простые люди, просто кому - то повезло родиться принцем, а кому свинопасом.
—Прости. – Рональд крепче сжал тарелку. - Так празднуют?
—Трудно сказать, если вспомним, что стали на год старше, то может быть, напьёмся больше чем обычно. Хотя детям, обычно в честь этого на Западе, дарят носки.
—Носки? Что за бред! – Рассмеялся Рональд и чуть не подавился супом.
—Дети чаще болеют, а простывают с ног, и что бы их жизнь продлилась ещё на год, им дарят носки.
Рональд причмокнул губами и допил суп. Марк пошевелил палкой хворост в огне, и шепнул Рональду.
—А ты как праздновал дни рождения?
—Тётушка приглашала музыкантов, и некоторых детей из знатных семейств, те дарили мне книжки в обложке усыпанной драгоценными камнями, или украшения, которые больше подходят дамам. Отец меня никогда не поздравлял, а сестра всё время забывала, а потом с ангельской улыбкой старалась извиниться, сунув мне какой нибудь подарок.
Рональд поставил тарелку на землю, и стал наблюдать, как Эльза заплетает косички девочке.
—Знаешь, пожалуй, это лучшее день рождение в моей жизни.
Послышался топот копыт, и все подскочили. Эльза побледнела, и, обернувшись махнула Марку и Рональду.
—Спрячьтесь, живо!
—А ты? – Рональд шагнул к девушке, которая начала дрожать, - Эльза?
—Прячьтесь, я сказала! Марк, спрячь его! - Её лицо вытянулось, а глаза лихорадочно блестели.
Марк кивнул, и, схватив за плечи мальчика, затащил в кусты, заставив лечь на живот. Старик прижал внучку к себе непонимающе озираясь. Наверно им тоже стоило бы спрятаться, но ума не хватило. Когда всадник, возглавлявший людей едущих за ним, выехал на свет, у Рональда и Эльзы одновременно сорвался тихий стон отчаянья с губ.
—Почему то я был уверен, что вы далеко не уедете, Эльза?
- Она не Эльза! – Старик вышел вперёд, - Это Тимма, и мы просто едим. Если хотите, можете …
Стрела пронзила его грудь, и старику упал с глухим стуком на землю. Девчонка закричала и спряталась за спину Эльзы. Девушка кинула злой взгляд в выстрелившего, и повернулась к Рэнгу.
—А я не ожидала увидеть вас в этих местах, я думала, вы побрезгуете.
—Я не мой брат.
Рэнг спрыгнул с коня, и подошёл к девушке, которая высокого подняла голову, смотря в лицо противника. Но дрожащие руки выдавали её страх.
—Вам страшно? От чего? Не уж то вы боитесь свадьбы со мной?
Рэнг снял перчатку с руку, и взял двумя пальцами подбородок девушки, приблизив её лицо к себе. Рональд дёрнулся вперёд, но Марк вжал его в землю.
—Тшш, ты не понял? – Его шепот звучал прямо у его ухо, щекоча его. - Мы рискуем всем ради тебя! И если ты попадешься на глаза своему дяде, всё через что мы прошли, будет зря.
Рональд кивнул и с болью в сердце смотрел на то, как Эльза попала в лапы его дяди.
—Я не боюсь свадьбы, я боюсь то, что после неё будет.
- После неё будет только одно Эльза. днем вы будете хорошей женой, которая будет сидеть и вышивать, сплетничая о каких - то проделках знатных дам. А ночь вы будете проводить в моей постели.
Марк издал шипение, и лежа на земле сверкая кошачьими глазами, он всё больше напоминал кота.
—Этому не бывать! Я расскажу отцу, что вы в сговоре с моейрами, - Эльза махнула на людей, ставших позади Рэнга, и Рональд узнал среди них Жана. - И вас выгонять из королевства. И молитесь, что бы ни объявили вам войну!
—Я сомневаюсь, что ваш отец сможет, что - то сделать из могилы, - холодно заметил Рэнг.
С губ Эльзы сорвался крик, и она попыталась ударить Рэнга. Но тот перехватил её руку, и прижал девушку к себе.
—Не стоит, Эльза. Я хочу, что бы ваша кожа была идеальной, перед нашей первой брачной ночью, а если вы будете так сопротивляться, то я могу оставить синяки. – Она не переставала вырываться, мотая яростно головой. - О нет - нет, не стоит терять силы, они вам понадобятся скоро.
Сзади послышался смех, и щёки Эльзы покрылись румянцем. Она обессилено опустила голову. Рэнг обнял её за плечи и повёл к лошади. Марк, было, дёрнулся, и хотел остановить его, забыв о том, что сам уговаривал Рональда лежать тихо. Но мальчик перехватил его за локоть и дёрнул на себя.
—Нет, не стоит, мы не сможем их остановить. Их слишком много, лучше последовать за ними,- как он ненавидел себя за эти слова.
Марк посмотрел на Эльзу которая, увидела его, и замотала головой. Марк снова упал на землю, ударив об неё кулаком.
—А что делать с этой соплячкой?
Девочка до сих пор плакала, только уже у тела своего деда. Рэнг пожал плечами.
—Оставьте её здесь, пусть её съедят волки.
Они скрылись в ночи леса, оставив пыль, кровь и слёзы. Марк, тяжело дыша, вышел из кустов. Рональд вообще не мог поверить в происходящее, лицо Рэнга, встало перед его глазами, а в ушах гремели слова русалки «Ты Рональд Лан, из династии Ланов, сын Рэнга и Мэйдж …». Нет, не может быть, как он может быть сыном монстра! А может он и сам монстр? Марк пнул котёл и из него вылился суп, упав на землю, он провёл руками по волосам.
—Как они нас нашли?!
—Ворон.
Мальчик указал пальцем в сторону улетающего ворона, спутника мойеров. Марк схватил камень, и кинул его в вдогонку птице.
—И что нам теперь делать? Как мы её спасём? – На его лице отразилось отчаянье.
Рональд не знал. Их целью было найти народы, но Эльза …
—Мы не оставим её! – Рональд стал собирать пожитки покойного старика,
—Мы спасём её.
—И как мы это сделаем?
Рональд остановился, и держа в руках опрокинутый котелок.
—Не знаю! – На глазах мальчика выступили слёзы и покраснев он отвернулся. - Мне только десять лет, я ребёнок, Марк! И я не знаю, что нам делать!
Марк встал и сжал плечо Рональда, заставив того повернутся. Лицо юноши было серьёзным.
—Мы спасём Эльзу, и отомстим всем ублюдкам, которые пролили невинную кровь. Ты хочешь знать, как мы поступим. Мы сделаем, то что у нас получается лучше всего, будем действовать не подумав.
Марк набрал кучу веток, и, положив на них старика и поджёг. Запах горелого человеческого мяса, вызвал тошноту у Рональда, и он зажал нос. Марк отстегнул лошадь от телеги и усадив на неё девочку залез сам.
—Запрыгивай принц, нас ждёт принцесса.
Рональд сел так, что бы малютка оказалась между ними. Марк ударил пятками в бока лошади, и они поскакали на север, там, где ещё были видны следы недавно проехавших всадников.
