— Макс, ты сейчас серьёзно? Пятьдесят тысяч на учёбу Алины? — Вика стояла у кухонного стола, сжимая чашку с недопитым чаем. — Мы же договаривались, что в этом месяце откладываем на первый взнос.
Макс потер переносицу и тяжело опустился на стул. Разговор, которого он избегал всю неделю, всё-таки состоялся. Теперь нужно было объяснять.
— Викусь, пойми, у меня просто нет выбора. Алине нужно заплатить за семестр. Иначе её отчислят.
— А где твоя зарплата? — Вика резко поставила чашку, чай выплеснулся на скатерть. — Ты же получил её три дня назад.
— Я оплатил съёмное жильё Алины, — Макс отвёл взгляд. — Хозяйка грозилась выселить её, если не заплатим вовремя. Ты же знаешь, что сейчас творится с ценами.
Вика села напротив. Два года брака, и каждый месяц одно и то же. Сначала курсы, потом поступление, теперь учёба и квартира.
— Макс, я вчера листала ленту, — стараясь сохранять спокойствие, сказала Вика. — Увидела фото Алины в клубе «Сфера». Знаешь, сколько туда вход стоит? Три тысячи с носа. А коктейли от полутора.
— И что? — пожал плечами Макс. — Молодая она, имеет право отдыхать.
— На чьи деньги? — Вика подняла бровь. — На твои? Которые ты зарабатываешь, горбатясь по двенадцать часов? А она, между тем, тусуется вместо того, чтобы учиться?
— Не преувеличивай, — Макс поморщился. — Алина учится нормально.
— Да? — Вика усмехнулась. — Тогда почему Таня, её одногруппница, сказала, что Алина пропустила почти все пары за месяц?
Макс нахмурился:
— У тебя теперь осведомители есть?
— Нет. Просто столкнулась с Таней в торговом центре, — покачала головой Вика. — Но дело не в этом. Дело в том, что твоя сестра тобой пользуется.
— Она не пользуется, — Макс ударил кулаком по столу. — Я обещал родителям, что о ней позабочусь.
— Заботиться — не значит потакать всем капризам, — Вика встала, подошла к окну. — Макс, мы женаты два года. И два года я слышу: «Алина вот-вот начнёт зарабатывать». А мы всё ждём и живём для неё.
— Ну какие дети сейчас? — развёл руками Макс. — У нас даже своего угла нет.
— И не будет, пока мы вкладываемся в твою сестру, — Вика повернулась к нему. — Ей двадцать. В этом возрасте я уже работала и училась.
— У тебя не было выбора, — возразил Макс. — А я хочу, чтобы у Алины была нормальная молодость, без лишних забот.
— А как же наша молодость? — Вика подошла ближе, положила руки на плечи. — Макс, я хочу ребёнка. Я хочу дом, свою семью. А ты всё тянешь и тянешь свою сестру.
Макс встал, отстранился.
— То есть ты отказываешься помочь Алине с учёбой? — спросил он, глядя в глаза.
— Хочешь платить — плати. Но из нашей общей копилки я ничего не дам! Мы семья, Макс. Если ты забыл.
Он молча развернулся и ушёл в коридор. Вика услышала, как он набрал чей-то номер. Потом — его голос:
— Алин, привет. С оплатой пока напряг, но я что-нибудь придумаю.
Вика сжала кулаки. Она знала этот тон. Он уже выбрал. И, похоже, выбрал не их семью.
— Макс, представляешь, конкурс в клубе, приз — поездка в Дубай! — Алина ворвалась без стука, скидывая туфли на ходу. — Мне нужно платье! Срочно!
Вика закатила глаза. Проблема в доме.
— Алина, сейчас не время, — начал Макс, но сестра плюхнулась на диван, достала телефон.
— Смотри, вот это. Всего двадцать тысяч. Со скидкой!
— Двадцать тысяч за тряпку? — Вика вышла из кухни с полотенцем в руках. — А как насчёт долгов за учёбу?
Алина проигнорировала и продолжала щебетать:
— Максик, ну пожалуйста! Я выиграю! Дубай, фотки, море!
— У тебя долг пятьдесят тысяч, — Вика встала напротив. — Какой Дубай?
— А ты кто такая вообще, чтобы мне указывать? — Алина наконец посмотрела на неё. — Макс мой брат. Не ты решаешь.
— Я его жена, — Вика старалась держаться. — И деньги у нас общие.
— Не начинай, — Макс вмешался. — Алине правда сейчас тяжело…
— Серьёзно? — Алина обиженно надулась. — А Ира вот сумку себе купила. На прошлой неделе!
— На свои. Заработала, — парировала Вика. — А ты?
— Ты меня бездельницей назвала?! — Алина вскочила. — Макс, слышал?!
— Вика, давай без оскорблений, — вмешался Макс. — Алина учится…
— Учится? Покажи зачётку.
— Не обязана, — огрызнулась Алина. — Она просто завидует!
— Чему завидую? — Вика рассмеялась. — Что в двадцать лет живёшь за счёт брата?
— Макс! — взвизгнула Алина. — Скажи ей что-то!
— Вика, ну хватит, — нахмурился Макс. — Ты перегибаешь.
— Я?! — Вика с удивлением посмотрела на него. — Это я перегибаю, когда она заявляется без звонка и требует денег на тряпьё?!
— Видишь? — Алина тут же обвила брата. — Она нас ссорит!
— Ладно, — Вика схватила сумку. — Разбирайтесь сами. Я у подруги. Может, когда вернусь, ты вспомнишь, с кем живёшь.
— Викусь, подожди… — Макс попытался остановить её.
— Пусть идёт, — фыркнула Алина. — Нам надо платье обсудить.
Вика остановилась в дверях:
— Макс, это последнее. Либо взрослеешь, либо… — не договорила, махнула рукой и ушла.
— Вот ведь стерва, — протянула Алина. — Я же говорила: она тебе не пара.
Макс смотрел на дверь, тревога разрасталась в груди. Может, Вика и права. Но Алина уже начала рассказывать про фасоны, и всё снова утонуло в её голосе.
— Алина Потапова? Да она почти не бывает на парах, — девушка с рыжими волосами в хвосте удивлённо глянула на Вику. — Вы мама?
— Нет, жена её брата, — поправила Вика ремешок сумки. — То есть она совсем не ходит?
Разговор шёл в буфете университета. Вика взяла отгул. После вчерашнего она переночевала у подруги. А утром решила, что пора узнать правду…
— Вообще не появляется, — пожала плечами рыжеволосая студентка. — Мы с девчонками уже ставки делаем: исключат её в этом семестре или пронесёт. Хотя, если учесть, сколько у неё «хвостов»...
— А как же сессия? Экзамены? — Вика была ошеломлена.
— Есть подозрение, что кто-то решает за неё онлайн-задания, — вмешался парень с ноутбуком. — А на экзаменах… ну, не все преподаватели святые, вы же понимаете.
Вика медленно опустилась на скамью. Значит, Макс даже не догадывается, что платит не только за аренду и клубы, но, возможно, и за обход системы.
— Спасибо вам, — поблагодарила она и направилась к выходу.
По дороге домой Вика заехала в деканат. Там подтвердили её худшие подозрения: Алине действительно грозило отчисление. Причина — систематическая неуспеваемость. Более того, последний семестр был уже оплачен.
С глухим ощущением безысходности Вика вернулась домой. Макс был там, взъерошенный и явно взволнованный.
— Где ты была? — он подошёл, но Вика отстранилась.
— В университете Алины, — сказала она спокойно, доставая распечатку. — Вот, взгляни.
Макс пробежал глазами по тексту, и его лицо изменилось.
— Этого не может быть, — замотал он головой. — Алина уверяла, что с учёбой всё отлично.
— Она врёт, Макс, — Вика села в кресло. — Лжёт о своей учёбе, о тратах. И я уверена: деньги на «семестр» ей нужны совсем не на обучение.
— Нет, это ошибка, — упрямо произнёс он. — Я с ней поговорю.
— Поговори, — кивнула Вика. — А пока подумай: уже два года мы пытаемся накопить на квартиру, но все сбережения уходят на твою сестру. Два года я слышу: «ещё чуть-чуть, и мы подумаем о ребёнке». И каждый раз — «не время, не деньги, не жильё».
— Вика, ты должна понять...
— Нет. Это ты должен понять, — перебила она. — Если Алина не учится — пусть идёт работать. Хватит играть в благотворительный фонд.
Макс нервно мерил шагами комнату.
— Я всё равно не могу её бросить, — наконец выдавил он. — Она моя сестра. Не дашь денег — я возьму кредит.
— Кредит? — Вика не верила своим ушам. — Ты готов влезть в долги ради того, кто тебя обманывает?
— Это недоразумение, — отмахнулся Макс. — Алина бы не стала...
В этот момент зазвонил его телефон. Он бросил взгляд на экран.
— Алина, — мрачно сказал он и ответил. — Да, привет... Сейчас не могу. Я с Викой... Да, завтра, ладно.
Положил трубку и посмотрел на жену:
— Алина знает, что ты была в универе. Ей это не понравилось.
— Да неужели? — Вика криво усмехнулась. — Конечно. Она боится — всё вскрылось.
— Это не ложь! — Макс начал злиться. — Ты не имела права её проверять!
— Проверять? — Вика поднялась. — Я просто хотела знать, куда уходят наши деньги. Почему мы топчемся на месте, пока кто-то живёт в своё удовольствие за наш счёт.
— Мы не можем позволить себе детей, потому что ты всё время занята карьерой! — сорвался Макс. — А сейчас просто используешь ситуацию, чтобы натравить меня на сестру!
— Вот как? — Вика покачала головой. — Хорошо. Делай, как знаешь. Бери кредит, трать, как хочешь. Только запомни: если ты выбрал этот путь — можешь забыть о нашей семье. Ни дома, ни ребёнка не будет.
— Это ультиматум?! — сжал кулаки Макс.
— Нет. Это факт, — жёстко сказала Вика. — Выбирай: сестра, которой всё равно, или жена, с которой ты собирался строить жизнь.
Поздним вечером Макс вернулся домой. Вика сидела в гостиной с ноутбуком, рассматривала предложения по работе. Разговоров почти не было — оба погружены в свои мысли.
— Я был в банке, — он положил на стол папку с бумагами. — Кредит одобрен. Сто тысяч.
Вика медленно закрыла ноутбук.
— Значит, ты решил, — тихо произнесла она, каждое слово — как лезвие.
— У меня не было выбора, — сбросил куртку Макс. — Алина— моя сестра. Я не могу отвернуться.
— А от меня — можешь? — Вика встала. — Всё, о чём мы мечтали, — отменяется. Ради неё.
— Не начинай снова, — поморщился он. — Я устал от бесконечных претензий. Да, я помогу Алине. И не хочу об этом больше говорить.
Вика подошла к окну. За всё время их брака она ни разу не видела мужа таким решительным. Ни разу он так не отстаивал их общие интересы, как сейчас отстаивал право сестры жить за его счёт.
— Ты знаешь... — она повернулась к нему. — Я думала: почему ты так упираешься. И поняла — тебе это удобно.
— Что? — Макс нахмурился.
— Пока ты «спасаешь» Алину, ты чувствуешь себя нужным. Это проще, чем быть мужем. Отцом. Создавать семью по-настоящему, — Вика скрестила руки. — Ты боишься. Что не справишься. Что не обеспечишь. А Алина — твоё прикрытие. Её нужды — твой щит.
— Это чушь, — попытался возразить Макс, но голос дрогнул.
— Правда неприятна? — усмехнулась Вика. — Только знаешь — я больше не хочу в этом участвовать.
Раздался звонок в дверь. Макс направился к ней.
На пороге стояла Алина — раскрасневшаяся, взволнованная и, как всегда, с чем-то срочным.
— Макс, ты не поверишь! — Алина ворвалась в квартиру, игнорируя натянутую тишину. — Меня пригласили на кастинг в модельное агентство! Нужно срочно обновить портфолио, а это стоит...
— Алина, — перебила её Вика, — мы знаем, что ты не учишься. Я была в деканате.
Алина застыла на месте, выражение лица резко изменилось.
— Ты за мной следила?! — она резко повернулась к брату. — Макс, твоя жена занимается шпионажем!
— Не уходи от темы, — жёстко сказала Вика. — Ты месяцами врала своему брату. Деньги брала под предлогом учёбы, на которую давно перестала ходить. Куда делись эти деньги, Алина?
— Макс, она меня унижает! — Алина привычно нацепила маску жертвы.
— Ответь, — неожиданно твёрдо произнёс Макс. — Ты действительно бросила университет?
Алина металась глазами между братом и его женой, понимая, что лжи больше не прикрыться.
— Ну и что? — выкрикнула она. — Да, я бросила! Эта учёба мне не нужна! Я хочу быть моделью, а не сидеть в этих тухлых аудиториях.
— И ты молчала об этом всё это время? — Макс не верил своим ушам. — Просила у меня деньги, зная, что мы с Викой копим на квартиру?
— А что тут такого? — пожала плечами Алина. — Тебе не трудно, а мне нужно развиваться! Я молодая, красивая — у меня своя карьера.
— За чужой счёт? — Вика была потрясена до глубины души.
— Макс мой брат, — отчеканила Алина. — Он обязан помогать мне.
Вика посмотрела на мужа. Всё — маски сняты. Теперь он обязан увидеть правду.
— Ну и? — спросила она. — Что скажешь?
Макс молчал. Затем медленно подошёл к столу, взял папку с банковскими бумагами и повернулся к сестре.
— Алина, — начал он, — я оформил кредит на сто тысяч. Этого хватит на закрытие долга и на твоё портфолио.
— Макс! — Вика вскрикнула. — Ты в своём уме? Она только что призналась, что обманывала нас!
— Она моя сестра, — повторил Макс, будто мантру. — Я обязан заботиться о ней. Я обещал родителям.
— Заботиться — не значит исполнять все её капризы! — Вика уже не сдерживалась. — Значит, про детей мы опять забудем, да?
— О каких детях ты всё время говоришь?! — вспылил Макс. — Мы даже не пробовали!
— Потому что ты всё откладываешь! — закричала Вика. — Деньги, жильё, время — каждый раз новый повод! А теперь понятно — тебе просто всё равно на нас!
— Моя сестра важнее, чем какие-то гипотетические дети! — сорвалось с языка у Макса, и он тут же понял, что сказал.
Повисла тишина. Алина стояла с довольной улыбкой. Вика смотрела на мужа, как на чужого человека.
— Теперь всё ясно, — сказала она тихо. — Я больше не нужна.
Она ушла в спальню, через пару минут вернулась с собранной сумкой.
— Вика, подожди! — Макс бросился к ней.
— Всё, — остановила она его. — Ты сделал выбор. Пусть теперь сестра будет тебе и семьёй, и поддержкой, и будущим.
— И куда ты теперь? — с вызовом спросила Алина.
— Не твоё дело, — отрезала Вика и повернулась к мужу: — Завтра вышлю адрес, куда передать мои вещи. И прошу — не звони.
Она вышла, не оборачиваясь. Дверь захлопнулась с глухим стуком. Макс остался стоять посреди комнаты с документами в руках. Алина подошла и положила руку ему на плечо.
— Не переживай, братик, — улыбнулась она. — Она тебя не стоила. Мы вдвоём справимся, как всегда.
Макс смотрел на закрытую дверь и понимал: он только что потерял самое важное. Но гордость не давала признать свою ошибку…