В 1877 году Василий Поленов поселился в Москве. Вдохновленный видами старой столицы, он начал работать над полотном «Пострижение негодной царевны». Картина так и не была написана, но Поленов создал зарисовки кремлевских соборов и старинных теремов, научился писать древнерусские интерьеры.
Этюд со Спаса на Песках лег в основу пейзажного образа старой Москвы — картины «Московский дворик». С ней Василий Поленов дебютировал на выставке Товарищества передвижников 1878 года. Однако самому художнику полотно не нравилось, и он сетовал на то, что не уделил картине больше внимания:
«К сожалению, я не имел времени сделать более значительной вещи, а мне хотелось выступить на передвижную выставку с чем-нибудь порядочным, надеюсь в будущем заработать потерянное для искусства время».
Однако «Московский дворик» имел огромный успех у критиков: работа выделялась на фоне подвижнической эстетики особой поэтичностью и элегическим тургеневским настроением. Картину приобрел Павел Третьяков.