Авиашоу — популярный способ показать публике передовые военные машины и захватывающие воздушные трюки. Миллионы людей по всему миру побывали на подобных мероприятиях, в том числе и я. Между фигурами высшего пилотажа и экскурсиями по узнаваемым самолётам мало кто задумывается, что авиашоу могут быть опасны. Но они могут.
Авиашоу нередко становились ареной смертельных происшествий. Самая известная из них — катастрофа на авиашоу в Рамштайне, которая унесла жизни 70 человек в 1988 году. Это событие было настолько шокирующим для Германии, что немецкая хард-рок-группа Rammstein взяла себе имя в память об этой трагедии. Однако двадцать лет спустя, в Европе произошла ещё одна подобная катастрофа, превзошедшая Рамштайн по числу жертв.
27 июля 2002 года более 10 000 зрителей собрались на аэродроме Скнилив во Львове, Украина. Зрители ожидали показательное выступление истребителя Су-27УБ.
Самолётом управляли два опытных лётчика Военно-воздушных сил Украины. Они входили в состав пилотажной группы «Украинские соколы». Шоу началось около полудня по местному времени. Однако в ходе выполнения фигуры с вращением самолёт резко потерял высоту. Он задел стоящий на земле другой самолёт, после чего пилоты катапультировались. После этого истребитель оказался полностью неуправляем. Он врезался в землю и, перекатываясь, влетел в толпу зрителей, вызвав чудовищный взрыв.
Взрыв и разлетевшиеся обломки убили 77 человек. Оба пилота выжили (в отличие от катастрофы в Рамштайне, где погибло несколько пилотов). Ещё 543 человека получили ранения, некоторые — крайне тяжёлые. Более 100 человек были госпитализированы с ожогами, черепно-мозговыми травмами и переломами. Среди погибших было 28 детей.
Позднее пилоты заявили, что предоставленная им схема полёта была неточной. Расположение аэродрома и зрителей на месте отличалось от того, по которому они тренировались в предыдущие дни. Этому объяснению косвенно соответствует запись из кабины, в которой один из пилотов в растерянности спрашивает: «А где наши зрители?»
Проведённое расследование возложило основную вину на пилотов за «несоблюдение утверждённого плана полёта». Однако и организаторы шоу подверглись жёсткой критике за то, что допустили нахождение зрителей вблизи зоны выполнения опасных фигур.
Суд приговорил пилотов к заключению сроком на восемь и четырнадцать лет соответственно; командир экипажа получил более длительный срок.
Спустя годы командир, Владимир Топонар, вновь настаивал на своей невиновности:
«Из материалов предполётного инструктажа видно, что параметры полётной зоны, которые нам были даны, значительно превышали безопасное расстояние до зрителей. Произошедшее — вина организаторов. Самолёты не должны летать над зрителями. Во время шоу мне пришлось выполнить несколько сложных фигур за считанные минуты. При выполнении полубочки я заметил снижение тяги на обоих двигателях, скорость начала падать. Причина — до сих пор неизвестна! Наземный контроль приказал продолжить полёт. При выполнении последнего манёвра — наклонной петли с разворотом — самолёт стал неуправляемым. На суде сказали, что причина — ошибка пилота из-за недостатка опыта. У меня за плечами 27 лет в авиации и 2000 часов налёта. Я был участником «Украинских соколов»… До последнего пытался поднять самолёт, [но] штурман Юрий Егоров ударил по катапульте, и мы оба катапультировались со своими креслами».
Приговор Топонару был смягчён в 2008 году — он провёл в заключении шесть лет. Также в отставку был отправлен главнокомандующий Военно-воздушными силами Украины.
Катастрофа на Скниливском авиашоу остаётся самой смертоносной в истории авиашоу: она превзошла Рамштайн и по числу погибших, и по общему числу пострадавших. 6% всех зрителей на шоу были либо убиты, либо ранены.
Пилотажная группа «Украинские соколы» была расформирована в 2002 году сразу после катастрофы.