— Баба Лида! — закричала девочка, увидев бабушку. — Ты где была? Мы тебя искали!
— Я здесь, рядышком живу, — сказала Лидия Алексеевна, обнимая внучку.
— А почему ты от нас ушла?
— Не ушла я, деточка. Просто переехала в другую квартиру.
— А можно к тебе в гости прийти?
— Конечно можно. Только сначала у папы разрешения спросить нужно.
— А папа сердитый стал. И тётя Инга тоже. Они всё время ругаются.
Серёжка подошёл и молча прижался к бабушке.
— А где вы теперь живёте? — спросила Машенька.
— Вон в том подъезде, на втором этаже. С очень доброй тётей Валей.
— А можно с ней познакомиться?
— Можно. Она дома сейчас.
Дети с радостью пошли знакомиться с Валентиной Петровной. Та встретила их с распростёртыми объятиями.
— Какие красивые детишки! — сказала она. — Лидочка, они точно такие, как на фотографиях.
— Это мои сокровища, — ответила Лидия Алексеевна, гладя внуков по головам.
— А у вас есть внуки? — спросила Машенька.
— Есть, только они далеко живут, в другой стране.
— А мы можем быть вашими внуками здесь?
Валентина Петровна растрогалась.
— Конечно можете. Буду очень рада.
Дети пробыли у них больше часа. Лидия Алексеевна накормила их пирожками, а Валентина Петровна показала свои старые книжки с картинками.
— Нам пора домой, — сказала наконец Машенька. — А то папа будет ругаться.
— А можно мы завтра придём? — спросил Серёжка.
— Приходите, только осторожно. Если родители против, то не нужно их расстраивать.
— Мы будем хорошими, — пообещала Машенька.
После ухода детей обе женщины долго молчали.
— Хорошие у вас внуки, — сказала наконец Валентина Петровна.
— Золотые детки. Только им сейчас несладко приходится.
— Ничего, всё образуется. Главное, что они знают — бабушка их любит и всегда ждёт.
— Спасибо вам за то, что так хорошо их приняли.
— Да что вы! Мне самой радость была с детьми пообщаться.
С тех пор дети стали заходить регулярно. Не каждый день, но часто. Они рассказывали бабушке о школе, показывали рисунки, а Валентина Петровна читала им вслух или учила играть в шашки.
Однажды вечером раздался звонок в дверь. На пороге стоял сын Лидии Алексеевны.
— Здравствуйте, — сказал он. — Можно войти?
— Конечно, проходите.
Алексей прошёл в комнату и сел на край дивана.
— Мама, нам нужно поговорить.
— Слушаю тебя.
— Я знаю, что дети к вам ходят. Инга против этого.
— А ты как считаешь?
Алексей помолчал.
— Я думаю, что дети имеют право общаться с бабушкой. Только Инга боится, что вы будете их настраивать против неё.
— Я никого ни против кого не настраиваю. Я просто люблю своих внуков.
— Знаю. И дети вас любят. Машка каждый день спрашивает, когда можно к бабе Лиде пойти.
— А что тебе мешает разрешить?
— Инга говорит, что это подрывает её авторитет в семье.
Валентина Петровна не выдержала и вмешалась:
— Простите, что встреваю, но авторитет завоёвывается добротой и заботой, а не запретами.
Алексей посмотрел на неё с удивлением.
— Вы правы. Только я сейчас в сложной ситуации. Инга ставит ультиматум — либо она, либо контакты с мамой.
— И что ты выберешь? — тихо спросила Лидия Алексеевна.
— Не знаю. Честно — не знаю.
— А детей ты спрашивал, чего они хотят?
— Они хотят, чтобы все были вместе и дружно. Но это невозможно.
— Почему невозможно? — спросила Валентина Петровна.
— Потому что Инга категорически не приемлет мамино присутствие в нашей жизни.
— А раньше приемлела?
— Раньше ей помощь нужна была. С детьми сидеть некому было, работали мы оба. А теперь она дома сидит, говорит, что сама справится.
— Справляется?
Алексей замолчал.
— Дети жалуются, что она на них часто кричит, — сказал он наконец.
— А ты что делаешь?
— Стараюсь мирить всех. Только получается плохо.
Лидия Алексеевна встала и подошла к сыну.
— Алёша, я не хочу разрушать твою семью. Если моё присутствие в вашей жизни мешает твоему счастью, я готова отступить.
— Мам, ты же знаешь, что я тебя люблю.
— Знаю. И поэтому говорю — делай как считаешь правильным. Я взрослый человек, как-нибудь устроюсь.
— А дети?
— Дети вырастут и сами решат, нужна ли им бабушка.
Алексей молчал долго.
— Можно я подумаю ещё?
— Конечно, сынок.
После его ухода женщины долго сидели молча.
— Тяжело ему, — сказала наконец Лидия Алексеевна.
— Тяжело. Между двух огней попал.
— А может, я действительно лишняя в их жизни?
— Лишних бабушек не бывает. Бывают глупые невестки.
— Не надо её ругать. Она молодая, хочет своё семейное гнёздышко без посторонних.
— Дети — не посторонние. И бабушка — тоже.
— Но если она так думает?
— То это её проблемы. А не ваши.
Прошло ещё несколько дней. Дети продолжали заходить, но реже и осторожнее. Было видно, что их предупредили быть поосмотрительнее.
И тут случилось непредвиденное. Серёжка заболел. Высокая температура, кашель. Инга была в панике, потому что никогда раньше с больными детьми дела не имела. Машенька прибежала к бабушке.
— Баба Лида, Серёжка очень болеет! Тётя Инга плачет и не знает, что делать!
Лидия Алексеевна не раздумывая пошла к сыну. Дверь открыла заплаканная Инга.
— Лидия Алексеевна! Хорошо, что вы пришли! Серёжка совсем плохой, температура сорок, а я не знаю, что делать!
— Где он?
— В комнате лежит.
Лидия Алексеевна быстро осмотрела внука, дала жаропонижающее, поставила влажные компрессы.
— Скорую вызывали?
— Да, должны подъехать.
— Правильно. А пока будем температуру сбивать.
Инга стояла рядом и смотрела, как опытные руки бабушки ухаживают за больным ребёнком.
— Вы так всё умеете, — сказала она тихо.
— Опыт большой. Своего сына растила, потом внуков.
— А я ничего не умею.
— Научитесь. Материнство — это не врождённый талант, а навык, который приобретается.
— Но вы же всё так легко делаете.
— Легко только кажется. А на самом деле за каждым движением годы опыта стоят.
Приехала скорая. Врач осмотрел мальчика и сказал, что можно лечить дома, но нужен постоянный уход.
— А кто будет ухаживать? — спросил доктор.
— Я буду, — сказала Инга.
— У вас есть опыт ухода за больными детьми?
— Нет, но я научусь.
— Лучше, если рядом будет кто-то опытный. Первые дни критические.
Инга посмотрела на Лидию Алексеевну.
— Вы можете остаться? Помочь мне?
— Могу, если вы не против.
— Я очень прошу. Одна я не справлюсь.
Лидия Алексеевна осталась. Три дня и три ночи она провела у постели больного внука, давала лекарства, растирала, поила травяными чаями. Инга помогала как могла и внимательно наблюдала.
— Откуда вы знаете, что нужно делать? — спросила она во вторую ночь.
— Опыт, как говорится. Плюс материнский инстинкт.
— А что, если я никогда не стану хорошей матерью?
— Станете. Просто нужно время и терпение.
— Но я так боюсь навредить детям.
— Страх — это нормально. Я тоже боялась, когда Алёша маленький был.
— Правда?
— Конечно. Каждая мать боится. Это значит, что вы уже думаете о детях, заботитесь.
К четвёртому дню Серёжка пошёл на поправку. Температура спала, появился аппетит.
— Баба Лида, а ты теперь останешься с нами? — спросил он.
— Не знаю, внучек. Как папа с мамой решат.
Вечером пришёл Алексей. Увидел, что сын здоров, обнял мать.
— Спасибо, мам. Инга рассказала, как ты помогла.
— Это мой внук. Как же я могла не помочь?
— Лидия Алексеевна, — сказала Инга, — можно мне с вами поговорить?
— Конечно.
Они вышли на кухню.
— Я хотела извиниться. За всё. Я была неправа.
— Что вы, Инга. Всё забыто.
— Нет, не забыто. Я понимаю теперь, что была эгоисткой. Думала только о себе, о своих желаниях.
— Вы молодая, это нормально.
— Но дети от этого страдали. И Алексей страдал.
— Главное, что вы это поняли.
— Скажите честно — вы меня простите?
Лидия Алексеевна обняла невестку.
— Дорогая моя, а что тут прощать? Мы все ошибаемся. Главное — умение исправлять ошибки.
— Я хочу попросить вас вернуться. К нам домой.
— Инга, а вы уверены? Не из благодарности ли говорите?
— Нет, не из благодарности. Я поняла, что детям нужна бабушка. И мне нужна. Научите меня быть хорошей матерью?
— Обязательно научу.
Когда они вернулись в комнату, Алексей сидел на диване и держал на руках Серёжку, а Машенька устроилась у него на коленях.
— Мам, — сказал он, — мы хотим попросить тебя вернуться домой.
— А Инга согласна?
— Инга сама просит.
— Правда, баба Лида, — подтвердила Инга. — Мы все хотим, чтобы ты была с нами.
— А Валентина Петровна? Я не могу её так бросить.
— А может, она иногда к нам в гости ходить будет? — предложила Машенька. — Она же наша бабушка тоже теперь.
— Хорошая идея, — согласился Алексей. — Если она не против.
Когда они пришли к Валентине Петровне рассказать о примирении, та очень обрадовалась.
— Как хорошо, что всё устроилось! А я уже привыкла считать вас всех своей семьёй.
— И мы вас считаем семьёй, — сказала Лидия Алексеевна. — Только теперь она станет ещё больше.
— А можно я буду к вам в гости ходить? — спросила Валентина Петровна. — И вы ко мне приходите. Особенно дети.
— Конечно можно! — хором ответили Машенька и Серёжка.
— А цветы ваши как же? — спросила Инга.
— А мы их разделим. Половину я к себе заберу, а половину здесь оставлю. Будет у нас два зелёных балкона.
— И готовить будем вместе иногда, — добавила Валентина Петровна. — Лидочка обещала научить меня борщ варить.
— А я пироги печь научусь, — сказала Инга.
— Вот и замечательно. Будем большой дружной семьёй.
Через неделю Лидия Алексеевна переехала обратно к сыну. Но теперь всё было по-другому. Инга относилась к ней с уважением и благодарностью, дети радовались возвращению бабушки, а Алексей понял, что счастье семьи не в изоляции от близких, а в их объединении.
Валентина Петровна теперь была частым гостем в их доме. Дети звали её бабушкой Валей, Инга советовалась с ней по хозяйственным вопросам, а Лидия Алексеевна нашла в ней настоящую подругу.
— А знаете, — сказала как-то Валентина Петровна, когда они сидели на кухне втроём, — если бы мне месяц назад сказали, что моя жизнь так изменится, я бы не поверила.
— И я не поверила бы, — ответила Лидия Алексеевна. — Думала, что всё кончено, что никому не нужна.
— А оказалось, что нужна многим, — добавила Инга. — И мне тоже нужна. Очень нужна.
— Вот видите, как всё в жизни переплетается. Одна фраза — "а вы с вещами или так, просто на чай?" — и судьбы людей меняются.
— Хорошо, что я тогда не знала, с вещами я иду или нет, — засмеялась Лидия Алексеевна. — А то, может, и не решилась бы к вам прийти.
— А я рада, что вы пришли. И с вещами, и просто так. Главное, что пришли.
Они сидели и пили чай, три женщины разных возрастов, которых свела странная судьба. За окном начинался новый день, а в их сердцах поселилась уверенность, что в этом мире всегда найдётся место для доброты, понимания и взаимной поддержки. Иногда достаточно просто протянуть руку помощи незнакомому человеку, чтобы изменить не только его жизнь, но и свою собственную.