Демонолог в долгах
Айви шла за Хранителем, а её новый глаз приспосабливался к странному освещению этого места. Здесь оно было призрачным, без явного источника, будто сами стены впитывали и переизлучали когда-то пойманный свет. Зеркала по обеим сторонам коридора отражали не её, а какие-то чужие жизни, чужие судьбы.
— Спрячь ключ, даже здесь с ним не безопасно. Он пахнет ею, — голос Хранителя прозвучал приглушённо.
– Кем? Кем пахнет?
Хранитель не ответил, то ли не услышав вопрос, то ли сделав вид, что не слышит.
— И сама на время затаись, — продолжил он как ни в чём не бывало. — Нельзя возвращаться в те места, где ты бывала прежде. Там тебя найдут. Быстро найдут.
Становилось ясно: путь в лавку «Забытых заклятий» для неё закрыт. Интересно, что же подумает Люциан, когда поймёт, что она не вернётся?
Айви замедлила шаг, её новый глаз отчаянно пытался сфокусироваться на расплывчатой фигуре Хранителя, но улавливал только магию. Айви с одного взгляда поняла: здесь магия другая, нежели в Тенебритуме, где она была лишь инструментом в руках мага. Здесь же, по другую сторону Зеркального тупика, магия казалась самостоятельной, почти одушевлённой субстанцией. Она витала кругом, не рождаемая заклинаниями, а существующая сама по себе, — древняя, первозданная и безразличная к человеческому присутствию.
— Найдут? Вы говорите... о Гильдии магов? — тихо спросила она, вспомнив, как те требовали ключ.
Хранитель медленно кивнул.
— И не только. Но они опаснее остальных. Гильдии есть что терять. Пока она не вошла в мир, бразды правления — в их руках. И они сделают всё возможное, чтобы это не изменилось.
— О ком вы? — Айви сжала ладонь, чувствуя, как холод ключа впивается в кожу. — Кто эта «она»?
— Королева, конечно же, — его ответ прозвучал как нечто само собой разумеющееся. — Могущественное существо из мира за зеркалами, желающее стереть грань между реальностями.
Сердце Айви учащённо забилось. Королева? Какая ещё королева? Айви впервые о ней слышала. Более того, даже Люциан, чья осведомлённость о делах Тенебритума казалась безграничной, ни разу не обмолвился о ней.
— Но я ничего не понимаю. Что за королева? Откуда она должна...
— Я здесь, чтобы возвестить тебе пророчество, — Хранитель оборвал её, и дальше его речь потекла медленно, пронизывая до дрожи: — Когда сойдутся три ключа, граница истончится. Тот, у кого нет дара, станет мостом или жертвой. Ты запомнила?
— Но почему я должна это запомнить? — в голосе Айви послышалась тревога. Тот, у кого нет дара... Неужели речь шла о ней? — Какое это имеет ко мне отношение?
— Ты должна найти остальные ключи, — уверенно заявил Хранитель.
— А если я... откажусь?
— У тебя нет выбора, — в голосе Хранителя зазвучала сталь. — Теперь они всё равно будут охотиться за тобой, пока не убьют. Живой ты представляешь для них опасность.
— Кто они?
— Гильдия магов, считающая, что пророчество предрекает падение их власти. А ещё клан оборотней-перевертышей, свято верящих, что это же пророчество даст им силу выйти из тени.
Внезапно Хранитель остановился перед огромным зеркалом.
— Но тебе уже пора, — в его голосе впервые прозвучала неподдельная напряжённость. — Ты должна быть там, а не здесь, со мной. Наше время здесь истекло. Прыгай.
— Прыгать? Куда? — Айви в недоумении оглянулась. Они стояли в конце бесконечного коридора, упирающегося в глухую стену, сплошь покрытую потускневшей зеркальной плиткой. В отражениях копошились, плакали и смеялись незнакомые люди, и смотреть на это было больно.
— Я выбрал особое место, не волнуйся. Тебе там помогут. За определённую плату, разумеется. И всё же, твоё лицо... Я уже видел его раньше, определённо видел, — задумчиво произнёс он, и его взгляд, казалось, смотрел сквозь неё и одновременно внутрь себя. — Очевидно, это воспоминание я пожертвовал... очень давно, когда заходил в Чёрный Собор.
Он покачал головой, словно пытаясь вернуть утраченное воспоминание, но напрасно. Айви знала, эти воспоминания навсегда остались за порогом Чёрного Собора. Вход туда требовал жертвы, и чем глубже ты решался проникнуть, тем дороже была цена за проход.
— Впрочем, неважно... Твой путь лежит дальше, а мой оканчивается здесь. Ты нужна там, — он указал на зеркальную поверхность, — а теперь прыгай.
Его последние слова прозвучали как приказ, не терпящий возражений. Айви на мгновение встретила взгляд незнакомки в зеркале — девушки с бледным, испуганным лицом и странным, мерцающим глазом. Сделав глубокий вдох, она протянула вперёд руку, ожидая, что коснётся холодного стекла. Но ничего такого не произошло. Вместо этого зеркальная поверхность поддалась, как плотная вода, поглотив кончики её пальцев.
Айви колебалась всего мгновение. Затем она сделала шаг вперёд, навстречу собственному отражению. Перед тем как провалиться в пустоту, она увидела, как Хранитель исчезает, рассыпаясь на миллионы частиц, а его серебристый плащ медленно опускается на пол. Он перестал существовать…
Падение казалось ей бесконечным, пока она не рухнула в груду ящиков в кромешной темноте. Треск дерева, взметнувшаяся пыль, запах серы и гари... Айви вскочила, лихорадочно оглядывая неизвестное место. Куда он её отправил? И что это за логово?
— Дьявол меня раздери! Кто здесь?! — раздался чуть хрипловатый мужской голос.
Прежде чем она успела ответить, в лицо ей ударил ослепительный свет. Её правый глаз среагировал мгновенно: зрачок сузился, а радужка вспыхнула кроваво-красным свечением.
— Демон! — вскрикнул всё тот же голос, и Айви наконец увидела своего «гостеприимного хозяина». Это был высокий парень лет двадцати пяти, небрежно одетый и небритый. Тёмные всклокоченные волосы и глубокие тени под глазами довершали его образ.
— Я не... — начала было Айви, но незнакомец уже принялся размахивать каким-то древним томом, что держал в руках, и начал бормотать заклинание на языке, от которого у неё закипала кровь в жилах.
— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus (лат.).
Айви чувствует, как слова жгут её кожу. Она попыталась закричать, что не демон, но язык прилип к нёбу. Правый глаз бешено пульсировал, в поле зрения всплыли странные символы. Она видела структуру заклинания, видела, где оно слабее, но ничего не могла поделать.
Тем временем голос мужчины звучал всё громче и увереннее.
Комната начала вращаться у неё перед глазами. Где-то в углу чердака открылась трещина, из которой принялся сочиться едкий, зеленоватый дым. Незнакомец на секунду прервал чтение, его глаза расширились от ужаса.
— Нет, не его! Я его не вызывал! — забормотал он.
Дверь внезапно затряслась, словно её нетерпеливо дергали с другой стороны. Окна задрожали.
Из трещины вырвалась когтистая лапа и схватила незнакомца за ногу. Он вскрикнул от боли, в тот же миг книга упала на пол. Как только заклинание было прервано, Айви внезапно снова обрела способность двигаться.
По комнате разнёсся звенящий голос:
— Ка-айлан!
Незнакомец побледнел.
— Ах ты, сволочь, – прошипел он. – Не сейчас. Только не сейчас...
— Ты просрочил долг.
— Я знаю!
— Три луны. Три жертвы. Ты обещал!
Кайлан нервно провел рукой по и без того всклокоченным волосам.
— Я... оказался в стеснённых обстоятельствах!
Из разлома показалось лицо — вытянутое, с рогами, как у старого козла, и глазами, в которых виднелись вертикальные зрачки красного цвета. Существо медленно повело носом, явно принюхиваясь.
— Тогда дай мне то, что принесла эта девчонка, — почти взвизгнуло существо. — Мне нравится, как оно пахнет. Должно быть, занятная вещица...
Айви инстинктивно сжала ключ под одеждой, затем бросилась вперёд, схватила книгу и швырнула её в трещину. Страницы вспыхнули синим пламенем, существо взвизгнуло, как свинья, лапа и уродливое лицо дёрнулись и исчезли вместе с книгой. Трещина с громким щелчком захлопнулась.
Наступила тишина.
— Ты... ты вовсе не демон, — первым нарушил молчание незнакомец. Он сидел на полу, обхватив руками пораненную ногу.
— Я пыталась тебе сказать, — огрызнулась Айви, но её голос дрожал. Правый глаз снова нормально видел, но в нём осталось странное жжение. — Ненормальный...
«Куда меня забросил Хранитель? — пронеслось в её голове. — Это и есть его особое место?»
— Кайлан. Меня зовут Кайлан, — представляется мужчина, с трудом поднимаясь на ноги, после чего он натянуто рассмеялся и махнул рукой. В воздухе вспыхнули три синих огонька, выстроившись в идеально ровный треугольник. — Дорогая, я демонолог. Правда, недоучка, но это неважно.
— Я Айви, а не дорогая, — поправила она его ледяным тоном.
Он щёлкнул пальцами, и огни мгновенно погасли.
— Кажется, я должен тебе извинения. И... спасибо. Жаль, правда, книгу не вернуть...
Айви изучала его своим новым взглядом. Её новый знакомый, Кайлан, был окружён слабой аурой — красноватой, нервной. Но что интереснее, на его шее мерцала странная метка, похожая на ожог в форме двух причудливо совмещённых букв «С». Долговая печать, догадалась Айви.
«Замечательно! — ядовито подумала она. — Угодила в логово демонолога, у которого у самого куча проблем. Интересно, кому он задолжал?»
Внезапно её глаз уловил движение теней за окном чердака.
— Твои... ритуалы привлекли внимание, — упрекнула она его.
Кайлан нахмурился и долго вглядывался в её лицо, прежде чем заметить:
— Это не из-за ритуалов. Это из-за тебя. Точнее, из-за содержимого твоих карманов.
Прихрамывая, он подошёл к окну, быстро нарисовал в воздухе светящийся символ.
— Я могу помочь.
Он хлопнул в ладоши, и в тот же миг по стенам чердака пробежали синие прожилки, образуя защитный барьер. Снаружи раздался крик ярости. Очевидно, кто-то только что наткнулся на невидимую преграду.
— Это остановит их, но ненадолго, — предупредил Кайлан. — Так что если у тебя есть план, как выбраться отсюда целой и невредимой, сейчас самое время им воспользоваться. У тебя же есть план? — Внезапно его взгляд, который он не сводил с Айви, сделался настороженным. — Кстати, а как ты сюда попала?
Не удостоив его ответом, Айви сжала монету в кармане. Раз за ней теперь охотятся, единственным спасением казались ключи. Нужно было найти их все, не теряя ни секунды. Как и советовал Хранитель.
— Да, план есть. Мне нужно найти кое-что. Второй ключ. Может, ты знаешь, где он?
Кайлан закатил глаза, и Айви впервые заметила, что они у него зелёные, обрамлённые рядом тёмных пушистых ресниц.
— О, отлично. Ещё и ключи впридачу. Именно этого мне не хватало. — Он указал на свою долговую метку. — Видишь это? Я и так должен одному демону, который только что побывал здесь, едва не оторвав мне ногу.
— И что ты ему должен? — допытывалась Айви, догадываясь, какой ответ услышит.
Кайлан вытер лоб, явно нервничая.
— Я... э-э... задолжал ему кое-что.
— Душу?
— Нет! Ну, может быть, частично, — в конце концов сознался он.
Айви посмотрела на него с отвращением.
— Хранитель перебросил меня сюда, — усмехнулась она, — сказав, что ты должен мне помочь. А тебе самому требуется помощь.
Демонолог замер, вскинув вверх брови.
— Хранитель? Так, и чем же я могу тебе помочь?
— Он не объяснил мне... — вынуждена была признаться Айви.
— Допустим, я пойду на это, — Кайлан скрестил руки на груди, его голос стал твёрже. — Но ты же не всерьёз полагаешь, что я стану это делать просто так? Что я получу взамен?
В ответ она достала монету.
— Хранитель упомянул про оплату. Видишь? Это первый ключ. Я почти уверена, если собрать все три, они помогут избавить тебя от долговой печати. — Она пристально смотрела на него, стараясь звучать убедительнее, чем чувствовала себя на самом деле. — Должно быть, они невероятно могущественны, раз за ними охотятся и Гильдия магов, и клан оборотней, и ещё добрая половина Тенебритума.
«И некая королева, о которой я ничего не знаю», — добавила она про себя.
Взгляд Кайлана загорелся странным, жадным блеском.
— Разорвать демонский контракт... — почти мечтательно произнёс он. Затем резко протянул ей руку для рукопожатия. — Договорились. Но учти, я помогаю тебе ровно до тех пор, пока это помогает мне. И если ты соврала...
— Договорились, — Айви пожала его руку в ответ, не дав ему закончить угрозу.
Снаружи барьер задрожал под очередным ударом. У них совсем не осталось времени.
— Что нам делать?
Кайлан посмотрел на неё, потом на ключ, который Айви тут же спрятала обратно в карман.
— Бежать. Прямо сейчас.
— Куда?!
— Конечно же в лавку «Три ворона».
— Погоди, но там же... — начала Айви, и голос её дрогнул.
— Ведьмы, — беспечно закончил за неё Кайлан. — Именно они нам и нужны. А если точнее — одна-единственная.
— Ведьма? Какая ещё ведьма?!
— Та, что притворяется ребёнком.
Кайлан ухмыльнулся и резко дёрнул Айви за собой, прямо в стену, которая внезапно стала мягкой и податливой, точно озёрная вода.
Продолжение следует...