Первые гладиаторы Древнего Рима, вероятно, вообще не получали еду. Они были военнопленными, которых заставляли убивать друг друга на поминальных играх в честь какого-нибудь знатного умершего.
Позже, когда гладиаторские бои стали модными, а пленных (а затем и преступников) стало не хватать, начали использовать обычных рабов. Этих рабов кормили их обычными пайками. Так как они тоже предназначались для быстрой смерти, никто особенно не заботился об их физическом состоянии — главное, чтобы у них хватало сил держать меч.
Всё изменилось, когда гладиаторские игры превратились в массовые празднества. Ещё до превращения Римской республики в империю обучение гладиаторов стало прибыльным бизнесом. Цицерон упоминает в одном из писем своего друга Аттика. Этот человек, «не упускавший возможности заработать», купил отряд хорошо обученных гладиаторов. Знаменитый оратор полностью одобрил его бизнес-план. В те времена гладиаторов можно было сдавать в аренду, и всего за два выступления вложения в их покупку могли полностью окупиться.
Это может показаться удивительным, учитывая, что знаменитый гладиатор (а кто бы хотел арендовать неизвестного?) мог стоить до 200 000 сестерциев — в сто раз больше, чем здоровый раб. И это без учёта расходов на содержание, охрану, жильё и еду. К слову о еде — к тому моменту ланисты (владельцы ludi, гладиаторских школ) уже не экономили на ней. В конце концов, если ты тренируешь команду «Формулы-1», ты ведь не будешь экономить на топливе?
Гладиаторы были дорогими, но их участие в играх тоже высоко ценилось — чемпион (точнее, его владелец) мог заработать до 200 000 сестерциев за один бой, что равнялось цене его покупки. Так что покупка гладиатора была вполне разумным вложением. Однако на провинциальных играх гонорары были куда скромнее — от 30 сестерциев. Поэтому было жизненно важно сделать своих гладиаторов знаменитыми — настоящими любимцами переменчивой публики.
Гладиаторов охраняли — они больше не были расходным материалом, какими были в начале. Французский историк Жорж Виль проанализировал сотню гладиаторских боёв и пришёл к выводу, что гладиатор выживал в 90% случаев. Даже побеждённого бойца щадили в четырёх случаях из пяти. Разумеется, если гладиатор проявлял трусость, толпа не прощала. Но смелого бойца, которому просто не повезло, обычно миловали.
Бойцов арены кормили хорошо и щедро. Слабак был бесполезен, а чемпиона можно было вырастить только на здоровом питании. Диета гладиаторов составлялась с расчётом и включала продукты, богатые стронцием, а не кальцием — это укрепляло кости и ускоряло заживление переломов. В отличие от рельефных тел, которые мы видим в современных фильмах, гладиаторы не стремились к мышечной прорисовке. Однако слой жира, служивший дополнительной защитой от порезов и уколов, был обычным делом у многих знаменитых бойцов.
Новичков в ludus (гладиаторской школе) в течение первых недель кормили бульоном (с мукой, мёдом, тёртым сыром и оливковым маслом) и ячменной кашей — для очищения организма. Ячмень в разных видах оставался основой питания большинства гладиаторов и далее. Во-первых, он был дешёвым — считался кормом для скота. Во-вторых, он содержал всё необходимое. Вкус не играл роли в рационе гладиаторов. Например, их стандартным напитком была щелочная настойка из золы растений — считалось, что она способствует заживлению ран.
Скучная диета для большинства гладиаторов имела свою цель. Чемпионы могли покупать себе любую еду. Более того, восторженные поклонники часто присылали им подарки — в том числе деликатесы. Каждый гладиатор видел, как живут успешные бойцы, и понимал: если он будет выкладываться на арене, то и сам сможет перейти от ячменной каши к чему-то повкуснее.
Тем не менее, некоторые продукты для гладиаторов были запрещены. Белый хлеб из пшеницы, жареное мясо, копчёности и коровье молоко считались вредными и исключались из меню. Перед выходом на арену бойцы старались не переедать и полностью отказывались от алкоголя. Однако после боёв устраивался праздничный пир — обычно из еды, принесённой болельщиками отряда — и тогда никаких ограничений не существовало.