– Марина, ты не можешь так просто это оставить! – голос Ольги звучал взволнованно. – Николай Иванович ни с того ни с сего тебя увольняет после шести лет безупречной работы, и ты не хочешь выяснить, в чем дело?
Марина тяжело вздохнула, собирая личные вещи в картонную коробку. Ее руки слегка дрожали, хотя она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.
– Оля, какой смысл? Он все решил. "Оптимизация", – Марина изобразила в воздухе кавычки, – Классическая формулировка, когда хотят избавиться от человека.
– Дело не в оптимизации, – Ольга понизила голос и оглянулась. – Анна из приемной случайно слышала его разговор. Какая-то женщина приходила к нему на прошлой неделе. Рассказывала, что у тебя якобы есть ребенок, который постоянно болеет, и ты вынуждена отвлекаться от работы.
Марина замерла с рамкой в руках.
– Ребенок? У меня?
– Именно! И это не единственное, что она наговорила. По описанию Анны – женщина лет 55-60, крашеные рыжие волосы, громкий голос...
Сердце Марины пропустило удар. Этот портрет был слишком знакомым.
– Валентина Петровна, – едва слышно произнесла она.
Дома Марина не могла найти себе места. Шестилетняя карьера рухнула в один день. Ипотека, которую они с Андреем взяли всего два года назад, теперь казалась непосильной ношей.
Когда щелкнул замок, Марина собралась с духом. Андрей вошел, на его лице застыло недоумение.
– Мама звонила. Говорит, ты ей нагрубила и бросила трубку. Что случилось?
– Что случилось? – Марина почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. – Спроси лучше у своей мамы, как она встретилась с моим начальником и наплела ему, что у меня есть ребенок, которого не существует!
– О чем ты говоришь? – растерянно произнес Андрей.
– Меня уволили, Андрей! Из-за твоей матери! Она встретила Николая Ивановича и рассказала ему кучу небылиц обо мне.
Андрей опустился на стул.
– Не может быть. Зачем ей это делать?
– Затем, что она всегда хотела, чтобы я сидела дома. Помнишь, как она отреагировала, когда мы сказали, что берем ипотеку? "Зачем вам такие долги, живите с нами". А когда я отказалась бросить работу, чтобы "сосредоточиться на семье"?
Андрей потер лоб.
– Я поговорю с ней.
– Поговоришь? – Марина горько усмехнулась. – Твои разговоры с ней никогда ни к чему не приводят. Ты всегда находишь ей оправдания.
На следующий день Валентина Петровна заявилась без предупреждения. Игорь Степанович молча следовал за ней, как тень.
– Мариночка, – начала свекровь преувеличенно ласковым тоном. – Андрюша рассказал мне такие странные вещи. Будто я виновата в твоем увольнении!
– Не надо, – оборвала ее Марина. – Я точно знаю, что вы встречались с Николаем Ивановичем и рассказывали ему обо мне.
– Ну, встретила человека в магазине, поговорила. Что тут такого? Я даже не знала, что он твой начальник, пока он сам не сказал.
– И про несуществующего ребенка вы тоже случайно упомянули?
Валентина Петровна замялась, затем вскинула подбородок.
– Я хотела как лучше! Ты постоянно пропадаешь на работе. Какая семья так живет? Андрюша заслуживает нормальный дом, ужин по вечерам.
– Мама, – вмешался Андрей, – мы с Мариной сами разберемся в нашей жизни.
– Конечно, разберетесь! – запальчиво ответила Валентина Петровна. – Вот только кто теперь за ипотеку платить будет?
Прошел месяц. Марина обзвонила все контакты, разослала десятки резюме, но безрезультатно. Кризис не щадил никого, и опытные специалисты оказались на улице.
Отношения с Андреем становились все напряженнее. Он не решался прямо обвинить ее, но в воздухе висело невысказанное "а может, маме действительно виднее".
Очередной вечер они проводили в тягостном молчании, когда раздался звонок в дверь.
На пороге стояли Валентина Петровна и Игорь Степанович. Что-то в их виде заставило Марину насторожиться. Обычно уверенная в себе свекровь выглядела подавленной.
– Проходите, – сухо пригласила Марина.
Они сели за стол. Валентина Петровна нервно теребила сумочку.
– У нас проблемы, – наконец произнесла она, глядя на сына.
Игорь Степанович прокашлялся.
– Я вложил деньги в проект Михалыча. Помнишь его, Андрюша? Мой друг с завода.
– И? – напрягся Андрей.
– Все пропало, – тихо сказал Игорь Степанович. – Он обанкротился. Все наши сбережения...
Валентина Петровна резко вскинула голову.
– Нам нужны деньги, Андрюша. Срочно. Иначе мы потеряем квартиру.
Марина почувствовала, как ее захлестывает волна возмущения и какого-то мрачного удовлетворения. Женщина, которая разрушила ее карьеру, теперь пришла просить о помощи.
– И сколько вам нужно? – спросила она.
Названная сумма заставила ее вздрогнуть. Это было почти все, что они с Андреем сумели отложить за годы работы.
– Мы не можем, – начал Андрей. – У нас самих ипотека, Марина без работы...
– Без работы по вине твоей матери, – тихо добавила Марина.
Валентина Петровна закрыла лицо руками.
– Я знаю, – неожиданно произнесла она. – Я все испортила.
– Ты правда хочешь им помочь? После всего? – голос Кристины звучал недоверчиво из телефонной трубки.
Марина смотрела в окно на вечерний город.
– Я не знаю, что делать, Крис. С одной стороны, они могут потерять жилье. С другой...
– С другой, эта женщина лишила тебя работы и ни разу не извинилась по-настоящему!
– Вообще-то, извинилась. Вчера.
После ухода родителей Андрей долго молчал, а потом впервые открыто встал на сторону Марины. Это было неожиданно и... приятно.
На следующий день Валентина Петровна пришла одна.
– Марина, – начала она непривычно тихим голосом. – Я была неправа. Я думала, что делаю лучше для сына, но на самом деле... я просто боялась потерять контроль. Ты сильная, независимая. Не такая, как я в твоем возрасте.
Это было самое близкое к настоящему извинению, что Марина когда-либо слышала от свекрови.
– Марина! Ты не поверишь! – Ольга почти кричала в трубку. – Эта новенькая, Вера, она полностью завалила квартальный отчет! Клиенты в бешенстве, Николай Иванович рвет и мечет!
– И что? – устало спросила Марина, просматривая очередной отказ от потенциального работодателя.
– Он спрашивал о тебе! Сказал, что, возможно, поторопился с решением.
– После того, что произошло? Не думаю.
– Послушай, приходи завтра на встречу. Я все организовала. Это твой шанс!
Николай Иванович выглядел измотанным.
– Марина Алексеевна, я, признаться, удивлен вашим согласием на встречу.
– Я тоже удивлена вашим приглашением, Николай Иванович.
– Положение дел в отделе... осложнилось после вашего ухода.
Марина промолчала. Пусть сам скажет то, что должен.
– Возможно, я поспешил с решением об увольнении.
– Возможно, вам стоило сначала поговорить со мной, а не верить словам постороннего человека.
Николай Иванович поморщился.
– Эта женщина... она была очень убедительна. И она представилась вашей тетей.
– Это моя свекровь, – сухо ответила Марина. – И, кстати, она готова прийти и лично сказать вам, что все это была неправда.
Брови Николая Ивановича взлетели вверх.
– Зачем?
– Затем, что людям иногда нужно исправлять свои ошибки.
Валентина Петровна нервничала перед встречей с Николаем Ивановичем, но держалась достойно. Она принесла официальные извинения и подтвердила, что все сказанное ею ранее было неправдой.
– Я ценю вашу честность, – сказал Николай Иванович после ее ухода. – Не каждый способен на такое.
– Это было ее условие, – ответила Марина.
– Условие?
– Да. Для получения займа, который они с мужем попросили у нас.
Николай Иванович удивленно посмотрел на нее.
– И вы согласились помочь им после всего?
– Семья есть семья, – просто ответила Марина. – Со всеми ее сложностями.
– Не могу поверить, что ты вернулась с повышением! – Андрей кружил Марину по комнате. – И что мама сама пошла извиняться!
– Людям свойственно меняться, – улыбнулась Марина. – Правда, обычно для этого нужен хороший стимул.
Андрей посерьезнел.
– Я тоже должен извиниться. Я слишком долго не мог выбрать сторону.
– Тебе не нужно выбирать между мной и твоей мамой. Просто иногда нужно устанавливать границы.
Зазвонил телефон. Валентина Петровна приглашала их на ужин в воскресенье.
– Согласимся? – спросил Андрей.
Марина задумалась. Их отношения со свекровью никогда не будут идеальными. Но, возможно, они могут стать честнее.
– Да, – ответила она. – Только на этот раз без сплетен и выдуманных историй.
Андрей рассмеялся и обнял ее.
– По рукам. Кстати, я сказал маме, что мы теперь будем встречаться раз в две недели, а не каждые выходные.
– И как она отреагировала?
– Сначала возмутилась, а потом согласилась. Думаю, этот месяц многому ее научил.
Марина улыбнулась. Потеря работы оказалась неожиданным испытанием, но благодаря ему в их семье наконец начали устанавливаться здоровые границы. Иногда даже из самых неприятных ситуаций можно извлечь урок – и стать сильнее.
***
Ирина раскладывала свежие абрикосы для сушки на солнце. Июльский полдень наполнял сад ароматом спелых фруктов и жужжанием пчёл. Неожиданно в калитку постучали. На пороге стоял почтальон с заказным письмом: "Распишитесь, пожалуйста". Конверт пришёл из маленького приморского городка, где она никогда не была. Внутри оказалась старая фотография и записка: "Мама просила передать вам это перед смертью. Она сказала, что теперь, когда её нет, вы имеете право знать правду о своём настоящем отце и о том, почему вас разлучили сразу после вашего рождения...", читать новую историю...