На дне доисторического океана плавали гиганты, соперничающие по размерам с современными синими китами. Новые находки палеонтологов ставят под сомнение привычное представление о самых крупных животных, когда-либо населявших Землю. Ихтиозавры — морские рептилии, жившие более 200 миллионов лет назад — могли быть больше любого известного существа, включая знаменитого синего кита.
История ихтиозавров начинается в начале XIX века. В 1811 году юная искательница окаменелостей Мэри Эннинг и ее брат нашли на берегу Лайм-Реджиса (Англия) останки неизвестного животного. Ученые сперва не могли определить, к какой группе оно относится: скелет сочетал признаки рептилии и рыбы. Позже стало ясно — это было морское пресмыкающееся, которого отнесли к новому классу и назвали «ихтиозаврами», что с греческого означает «рыбоящеры».
Ихтиозавры жили в эпоху динозавров и существовали более 150 миллионов лет. Они развились из наземных рептилий и адаптировались к жизни в воде. Большинство известных образцов относятся к юрскому и меловому периодам, и их размеры редко превышали 10 метров. Однако ранние представители группы — триасовые ихтиозавры — рассказывают совершенно другую историю.
Первая находка огромного ихтиозавра произошла в 2004 году на западе Канады. Ученые обнаружили частично сохранившийся скелет длиной около 21 метра. Существо получило название Shonisaurus sikanniensis и на долгое время стало рекордсменом среди морских рептилий. Это открытие показало: ихтиозавры достигали размеров, сравнимых с современными синими китами.
Но в 2016 году внимание палеонтологов привлекла массивная кость, найденная у Лилстока (Англия). Ее длина составляла 96 см, и при анализе выяснилось — это часть нижней челюсти древнего ихтиозавра. По расчетам, существо могло достигать длины 25 метров — больше любого ранее найденного ихтиозавра.
Далее — еще интереснее. На побережье неподалеку, в районе утесов Ост, были обнаружены кости, ошибочно принятые за конечности динозавров. Повторное исследование доказало: это тоже части челюстей ихтиозавров. Некоторые из них могли принадлежать существам длиной более 30, а возможно, даже 35 метров. Это уже не просто сравнение с синим китом — это заявка на звание самого крупного животного в истории.
Однако эти оценки пока условны. Ученые осторожны в выводах, так как найденные останки фрагментарны. Есть вероятность, что челюсти были непропорционально большими, и длина тела не соответствовала расчетной. Но накапливающееся количество находок и их анализ заставляют задуматься: возможно, мы недооценивали ихтиозавров все это время.
Поразительно и то, как быстро эти рептилии достигли гигантских размеров. После Пермско-триасового вымирания, когда исчезло до 90% морской жизни, прошло всего несколько миллионов лет, прежде чем появились первые крупные ихтиозавры. Один из них — Cymbospondylus youngorum — имел череп длиной два метра и предположительно достигал 17,5 метров в длину уже через 6 миллионов лет после катастрофы.
Для сравнения: китам понадобились десятки миллионов лет, чтобы достичь подобных размеров. Ихтиозавры сделали это почти мгновенно в эволюционном масштабе. Почему? Возможно, причина в пустом океане — без конкурентов и с обилием пищи, такие как аммониты и конодонты. Эти существа были многочисленны и находились внизу пищевой цепи, что создавало идеальные условия для роста крупных хищников.
Интересно, что несмотря на наличие зубов, гигантские ихтиозавры могли успешно охотиться и поддерживать свою массу. В отличие от беззубых китов, которые фильтруют планктон, ихтиозавры, по-видимому, были активными хищниками. Это делает их уникальными среди всех известных гигантов океанов.
Тем не менее, к концу триасового периода их звездный час угас. Массовое вымирание, вызванное вулканической активностью, уничтожило большую часть видов, включая гигантских ихтиозавров. Вероятно, изменения в составе фауны и исчезновение привычной добычи сыграли свою роль. Большие размеры, дававшие преимущество в охоте, стали обузой в условиях кризиса.
Post Scriptum
История триасовых ихтиозавров — это напоминание о том, как мало мы знаем о прошлом планеты. Они могли быть самыми крупными животными в истории Земли, но пока доказательств не хватает, чтобы однозначно так утверждать. Их останки таятся в осадочных породах и ждут своего часа. Возможно, когда-нибудь палеонтологи найдут полный скелет, и тогда мы узнаем наверняка: кто же был настоящим гигантом древнего мира — кит или ихтиозавр?
До тех пор древние морские ящеры остаются в тени. Но с каждой новой находкой они становятся всё ближе к тому, чтобы занять свое место на вершине эволюционной лестницы гигантов.
-----
Смотрите нас на youtube. Еще больше интересных постов на научные темы в нашем Telegram.
Заходите на наш сайт, там мы публикуем новости и лонгриды на научные темы. Следите за новостями из мира науки и технологий на странице издания в Google Новости