Ирина даже обрадовалась, когда муж заявил, что у ходит от нее.
-Ты бы хоть спросила почему я хочу развестись с тобой,- Алексей укоризненно посмотрел на жену,- Или тебе это совершенно безразлично?
- Если ты так решил, то зачем об этом спрашивать?- пожала плечами Ирина,- Мы с Катюшей прекрасно проживем и без тебя. Надеюсь, ты не станешь в суде возражать, чтобы ребенок остался жить с матерью? Особого внимания ты дочке не уделял и не думаю, что после нашего развода ты воспылаешь к ней отцовскими чувствами. Алименты, конечно, ты обязан выплачивать на ее содержание, а вот видеться с Катюшей вовсе не обязательно. Главное, что у нее есть мама, а про тебя она скоро позабудет, уж об этом я постараюсь.
- Кто бы сомневался,- усмехнулся Алексей,- Только от дочки я отказываться не собираюсь и ты не запретишь мне с ней видеться хотя бы по выходным.
- Ну, ну, посмотрим,- Ирина поджала тонкие губы и ушла на кухню, готовить для Катюши кашу.
Она слышала, как за Алексеем захлопнулась входная дверь и вздохнула с облегчением. Теперь не нужно будет стирать его рубашки и носки, мыть за ним посуду и готовить ненавистные щи, которые кроме Алексея никто не ел.
- Мама,- послышалось из комнаты и Ира поспешила к кроватке, на которой спала Катюша.
- Проснулась, мое солнышко?- она ласково улыбнулась девочке,- Вставай и пойдем кушать, я кашку тебе сварила вкусную.
- Не хочу кашу,- закапризничала Катя.
- А что же ты хочешь?- Ирина продолжала любоваться на дочку.
- Блинчики,- лукаво ответила та,- С вареньем.
- Сейчас, сейчас,- засуетилась Ира,- Будут тебе и блинчики, будет и варенье. Ты же мое золотце.
- А папа скоро придет?- спросила девочка, усевшись за кухонный стол,- Он мне обещал сегодня книжку почитать.
- А зачем нам папа?- Ирина ловко перевернула золотистый блин,- Я и сама тебе почитаю. И вообще, папа нам вовсе не нужен. Правда, дочка?- Ирина с тревогой посмотрела на дочку,- Он приходит домой поздно и даже ругает тебя за неубранные игрушки.
- Ругает,- кивнула головой Катя, с аппетитом поедая блинчик,- И даже назвал меня лентякой.
- И зачем нам такой плохой папа?- Ира продолжала внимательно смотреть на дочь,- Ведь тебе такой не нужен?
- Не нужен,- кивнула головой Катя,- Папа плохой.
- А мама хорошая, потому что тебя очень любит,- Ира поцеловала дочку в светлую макушку,- Завтра мы пойдем в магазин и купим тебе новую игрушку и мороженое. Договорились?
- Мама хорошая,- повторила Катя, вытирая о подол платья руки, измазанные вареньем,- Пойдем играть?
- Мне нужно посуду помыть,- Ирина взяла со стола пустую тарелку и положила ее в раковину,- А потом мы с тобой поиграем.
- Нет, сейчас,- Катя притопнула ножкой,- Хочу, чтобы ты сейчас пошла со мной играть.
- Хорошо, хорошо,- Ирина покорно сняла с себя кухонный фартук и повесила его на крючок,- Только не сердись.
Вечером Катя долго не могла уснуть. Она требовала у матери, то почитать книжку, то рассказать сказку, то захотела попить водички, затем ей захотелось съесть яблоко. Ира терпеливо выполняла все, что требовала у нее дочь и когда та наконец то уснула, вернулась на кухню и стала мыть накопившуюся посуду. Затем пошла в ванную, чтобы постирать Катино платье и колготки. Уже часы показывали полночь, когда она наконец то добралась до своей кровати.
Ира думала, что уснет, едва ее голова коснется подушки, но сон не шел к ней. Она ворочалась с боку на бок, а затем встала и снова пошла на кухню, села возле окна, не включая свет.
О дочке Ира мечтала еще когда и сама была маленькая. У нее была любимая кукла, которую звали Катюша. И когда она слышала песню: «Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой. Выходила на берег Катюша, на высокий берег на крутой», то думала, что поют о ее кукле.
- Нет же, - смеялась ее мама Ольга,- В этой песне поется о девушке, которая ждет своего солдата с войны, а не о твоей кукле.
Но Ира все равно продолжала думать, что эта веселая песня посвящена ее светловолосой Катюшке с немигающими синими глазами. Она очень полюбила свою Катю и заставила маму сшить для нее несколько нарядных платьев.
Даже учась в школе и возвращаясь после уроков домой, Ира первым делом бежала к своей кукле, которая дожидалась ее на кровати, рассказывала, как прошел ее школьный день, как хвалила учительница за выученное накануне стихотворение. Ей казалось, что Катя внимательно слушает и гордится Ирой.
Однажды Ире подарили еще одну куклу — Дашу, как было написано на коробке. Даша была гораздо красивее Кати, в длинном белом платье, со светлыми кудрявыми волосами, в белых туфельках. Но Ира лишь один раз взяла Дашу в руки, а затем забросила ее в шкаф, сказав:
- У меня есть только одна дочка — Катенька и другой мне не надо.
Куклу Катю она называла дочкой, а себя считала ее мамой. Учась в старших классах, Ира, конечно, перестала «общаться» с любимой куклой. Она посадила ее на шкаф и оттуда Катя смотрела на нее грустными глазами. Волосы и платье у нее покрылись пылью и вся она как то потускнела. У Иры в это время появилось новое увлечение, она страстно влюбилась в одноклассника Пашку Мартьянова, который не обращал на нее никакого внимания, ухаживая за первой красавицей класса Лариской Беляевой.
Ира страдала, плакала в подушку,страдая по Пашке, часами сидела на скамейке, всматриваясь в окна квартиры, в которой он жил, но ничего поделать не могла. Павел тоже страдал по Лариске, которая уже встречалась с другим парнем, отслужившим в армии и даже собиралась выйти за него замуж, после того, как закончит школу.
Но ее мечты так и остались мечтами, потому что того парня вскоре посадили в тюрьму за грабеж и утешал Лариску Павел, которая великодушно принимала его сочувствие и даже поцелуи. А потом и вовсе пообещала дождаться Пашку из армии и стать его женой. Но и этого не произошло. Молоденький лейтенант увез Лариску в далекий гарнизон, там она родила двоих детей, располнела и командовала мужем получше любого генерала.
Ира писала Пашке в армию длинные письма, но он не отвечал на них, а вскоре ей стало не до любви, серьезно заболела мама и никакие доктора не могли ее вылечить. Мама угасала буквально на глазах, с трудом поднималась с кровати, Ира кормила ее с ложечки, меняла белье и вот в тот момент, когда уже дошла до отчаяния, сняла со шкафа свою куклу Катю.
Теперь она снова разговаривала с куклой, делилась своей тревогой за мать и ей становилось легче. Держа Катю в руках, Ира не чувствовала себя такой одинокой, словно кукла придавала ей силы.
После смерти мамы Ира всегда ложилась спать, укладывая рядом с собой голубоглазую Катю и плакала, уткнувшись в ее светлые волосы, пропахшие пылью, не понимая, как ей жить дальше. Но она помнила мамин наказ перед смертью, что Ире нужно обязательно учиться дальше, потому что без высшего образования на хорошую работу устроиться тяжело.
Ира подала документы на вечернее отделение экономического института, а так же устроилась на работу в почтовое отделение. Первое время ей было очень тяжело, днем она работала, разносила газеты и журналы, а вечером торопилась на занятия в институте. Но Ира не унывала, понимая, что надеяться ей нужно только на себя.
С парнями она не встречалась, да и те не обращали на Ирину никакого внимания. Одежду она окупала себе самую дешевую, косметикой не пользовалась, да и парикмахерскую не посещала, не было лишних денег.
После окончания института Ира устроилась бухгалтером в торговое объединение и, к ее удивлению, стала быстро подниматься по карьерной лестнице. Через год ее уже назначили ведущим бухгалтером, еще через три года заместителем главного бухгалтера. Многие думала, что она чья то «протеже» и поэтому так быстро получает должности, но это было не так.
Главный бухгалтер, Зоя Петровна, с первых дней отметила трудолюбие Ирины Зотовой, которая задерживалась после работы, если не успевала что то сделать и при этом не жаловалась, что приходится много работать. Не отпрашивалась с работы, не брала больничный и готова была выполнять все поручения главного бухгалтера. А еще она напоминала Зое Петровне ее дочь, которая жила в другом городе и по которой она очень скучала.
Зоя Петровна взяла Ирину под свою опеку, подсказывала ей в работе и готова была уступить ей свое место, когда придет время уйти на пенсию. Она то и познакомила Иру с Алексеем, сыном своей давней приятельницы.