Вероника вытерла мокрые ладони о джинсы и в третий раз проверила, правильно ли она поставила тарелки на стол. Завтра приезжает свекровь Зинаида Петровна, и это будет их первая встреча после свадьбы.
— Родион, а может, купим ещё торт? — нервно спросила она мужа, который лежал на диване с телефоном.
— Веронь, успокойся. Мама не людоед, — рассмеялся он. — Кстати, она попросила не покупать ничего дорогого. Говорит, молодым надо копить, а не транжирить.
Вероника кивнула, но внутри всё сжалось. Она уже потратила половину зарплаты на продукты и новую скатерть. Хотелось произвести хорошее впечатление.
На следующий день в дверь позвонили ровно в полдень. Зинаида Петровна оказалась высокой женщиной с аккуратной седой причёской и острым взглядом. Она обняла сына, а Веронике протянула руку для рукопожатия.
— Значит, ты моя невестка, — произнесла она, оглядывая однокомнатную квартиру. — Родя мне рассказывал, что ты работаешь... где там... в банке?
— В кредитном отделе, — ответила Вероника, стараясь улыбаться.
— Понятно. А готовить умеешь?
— Умею, конечно! Я приготовила ваши любимые котлеты по рецепту, который Родион помнил.
За столом Зинаида Петровна попробовала котлеты и поморщилась:
— Соли мало. И лука многовато. А у вас хлеб какой-то странный. Родя, ты же любил чёрный «Бородинский».
— Мам, это тоже чёрный хлеб, — попытался заступиться Родион.
— Не тот. И кстати, Вероника, а почему ты Родиона так исхудал? Видишь, щёки впали. Дома-то ты его кормишь?
Вероника почувствовала, как краснеют щёки. Родион действительно похудел, но только потому, что записался в спортзал.
— Мама, я сам худею специально, — сказал он.
— Зачем? Ты и так был нормальный. А теперь на скелет похож. — Зинаида Петровна посмотрела на Веронику. — Молодые жёны часто думают, что мужа надо посадить на диету. Это неправильно.
После обеда Зинаида Петровна попросилась в ванную и заодно «посмотрела квартирку». Вероника слышала, как она открывает шкафы.
— Родя, а у вас полотенца какие-то тонкие, — громко сказала свекровь из ванной. — И зубную пасту надо менять, эта дешёвая.
Вечером, когда Зинаида Петровна уехала, Вероника молча убирала со стола.
— Не расстраивайся, — сказал Родион. — Она ко всем придирается. И к моему брату тоже придиралась, когда он женился.
— А что стало с его женой? — тихо спросила Вероника.
Родион замолчал. Потом сказал:
— Они развелись. Но это не из-за мамы, у них просто не сложилось.
Через неделю Зинаида Петровна снова приехала. И на следующей неделе тоже. И каждый раз находила новые поводы для критики.
— Вероника, а почему у вас дома пыль на телевизоре? И цветы надо поливать чаще, видишь, листики жёлтые.
— А почему суп жидкий? Родя любит густой.
— А почему простыни синие? Белые лучше, гигиеничнее.
Родион отмалчивался или слабо возражал, но Вероника видела, что ему неловко. А потом начались звонки.
— Родя, это мама, — говорил он, отвечая на телефон. — Да, мам... Хорошо, мам... Конечно, мам...
Зинаида Петровна звонила каждый день. Спрашивала, что они ели, во сколько легли спать, не заболел ли Родион. А ещё давала советы.
— Передай Веронике, пусть покупает творог только на рынке, в магазине химия одна.
— Скажи жене, что рубашки надо гладить с изнанки, а то блестеть будут.
— Пусть борщ варит не на свинине, а на говядине. Так полезнее.
Через месяц Вероника почувствовала, что сходит с ума. Она покупала творог на рынке, гладила рубашки с изнанки, варила борщ на говядине, но критика не прекращалась.
— Родион, поговори с мамой, — попросила она. — Я устала от постоянных замечаний.
— Веронь, она просто хочет помочь. У неё опыт большой.
— Но она меня не даёт мне дышать! Я чувствую себя неполноценной.
— Не преувеличивай. Потерпи немножко, она привыкнет.
Но время шло, а Зинаида Петровна не привыкала. Наоборот, становилась всё активнее.
Однажды Вероника пришла с работы и обнаружила свекровь в своей квартире. Та сидела на диване и пила чай.
— А где Родион? — растерянно спросила Вероника.
— На тренировке. Дал мне ключи, попросил тебя подождать. Надо поговорить.
Зинаида Петровна поставила чашку и посмотрела на невестку серьёзно:
— Слушай, Вероника, я человек прямой. Скажу как есть. Родя мой единственный сын, я его одна подняла после смерти мужа. И я вижу, что ты для него не подходишь.
— Что вы имеете в виду? — Вероника почувствовала, как ёкнуло сердце.
— Ты не умеешь за ним ухаживать. Не готовишь толком, дома бардак, сама вечно уставшая. А ещё эти твои амбиции на работе. Родя рассказывал, что ты хочешь на повышение претендовать. Зачем? Семья важнее карьеры.
— Но я работаю, чтобы мы могли купить большую квартиру, — тихо сказала Вероника.
— Большая квартира не нужна. Нужна хорошая жена. А хорошая жена дом ведёт, мужа кормит, детей рожает. А ты как мужик какой-то — всё в работу упёрлась.
— А что вы предлагаете? — спросила Вероника, стараясь сохранить спокойствие.
— Я думаю, вам лучше разойтись, пока дети не появились. Родя найдёт себе нормальную девочку, домашнюю. А ты найдёшь кого-нибудь, кто твои амбиции оценит.
Вероника молчала. В голове всё гудело.
— Подумай об этом, — добавила Зинаида Петровна, вставая. — Я ухожу. Передай Роде, что суп в холодильнике, я принесла ему нормальный обед.
Когда Родион пришёл домой, Вероника сидела на кухне и смотрела в стену.
— Что случилось? — спросил он, увидев её лицо.
Вероника рассказала о разговоре со свекровью. Родион слушал, хмурясь.
— Мам сказала такое? — недоверчиво переспросил он.
— Сказала. И знаешь что, Родион? Может, она права. Может, мы действительно не подходим друг другу.
— Не говори глупости!
— Тогда выбирай: или я, или твоя мама. Я больше не могу жить под её контролем.
Родион растерянно посмотрел на жену:
— Но это же мама... Она меня вырастила...
— А я твоя жена. И если ты не можешь поставить границы с мамой, то зачем тогда женился?
Родион молчал. Потом тихо сказал:
— Дай мне время подумать.
— Хорошо. У тебя есть неделя, — ответила Вероника и ушла в спальню.
Неделя прошла в напряжённом молчании. Родион ходил мрачный, почти не разговаривал. Зинаида Петровна звонила каждый день, но он брал трубку только в другой комнате.
В воскресенье он сказал:
— Веронь, я поговорил с мамой. Сказал, что она больше не может вмешиваться в нашу жизнь.
— И что она ответила?
— Сначала закричала, потом заплакала. Потом сказала, что я предал её и выбрал чужую женщину вместо родной матери.
— И что ты сказал?
— Сказал, что я выбрал свою семью. И что если она не может это принять, то пусть пока не приезжает.
Вероника обняла мужа:
— Спасибо. Я знаю, как это тебе далось.
— Мне тоже нелегко, — признался Родион. — Но я понял, что мама не может управлять нашей жизнью всегда. И ещё я понял, что не хочу тебя терять.
Зинаида Петровна не звонила месяц. Потом позвонила и сказала, что хочет извиниться. Попросилась в гости, обещала вести себя хорошо.
— Пусть приезжает, — сказала Вероника. — Но при первом замечании о моей готовке или уборке я её выставлю.
Зинаида Петровна приехала с тортом и букетом цветов. Была вежливой, хвалила обед, интересовалась работой Вероники. Но Вероника видела, как она сдерживается, как кусает язык, когда хочет дать совет.
После чая свекровь сказала:
— Вероника, я хочу извиниться. Я, наверное, слишком сильно лезла в вашу жизнь.
— Наверное? — переспросила Вероника.
— Хорошо, точно лезла. Просто я боялась, что Родя будет несчастлив. Я привыкла его опекать.
— Зинаида Петровна, я тоже хочу, чтобы Родион был счастлив. И я его люблю не меньше вас.
— Да, я это поняла. Родя сказал мне много неприятных вещей. И я поняла, что могу потерять сына, если не изменюсь.
С тех пор Зинаида Петровна стала приезжать реже и вести себя сдержаннее. Иногда она срывалась и давала непрошеные советы, но Вероника научилась мягко, но твёрдо пресекать это.
— Зинаида Петровна, спасибо за совет, но мы справимся сами.
Постепенно между ними установились нормальные отношения. Не тёплые, но уважительные. А главное — Родион наконец понял, что жена и мать — это разные роли в его жизни, и одну нельзя приносить в жертву другой.
Через год у них родилась дочка Милана. Зинаида Петровна приехала в роддом с огромным букетом и со слезами на глазах сказала:
— Вероника, спасибо тебе за внучку. И прости меня за всё.
— Давайте просто будем хорошими бабушкой и мамой для Миланы, — ответила Вероника.
И Зинаида Петровна кивнула. Впервые за все время знакомства она не дала ни одного совета о том, как правильно держать ребёнка.