Пыльные лучи солнца пробивались сквозь витрину антикварной лавки, освещая старинные фотографии и пожелтевшие открытки. Вера медленно перелистывала страницы потрёпанного альбома — чёрно-белые снимки теплоходов напоминали о прежней жизни, когда она водила экскурсии по Волге и рассказывала туристам об угличских древностях.
— Неужели Вера Петровна? — услышала она знакомый голос за спиной.
Обернувшись, она увидела высокого мужчину лет сорока с приятной улыбкой и внимательными глазами. Несколько секунд она пыталась вспомнить...
— Артём! — воскликнула наконец. — Племянник Виктора! Господи, сколько лет прошло!
— Двадцать три года, если точно, — засмеялся он, подходя ближе. — Помните, как дядя Витя возил меня к вам на дачу? Вы тогда варили невероятное варенье из крыжовника.
Тёплая волна воспоминаний захлестнула Веру. Она вспомнила молодого парня, который помогал Виктору чинить забор и с восторгом слушал её рассказы о круизах.
— Конечно помню! Ты тогда мечтал стать капитаном, — улыбнулась она. — А как дела? Семья есть?
— Был женат, но... развелись три года назад. Детей, к сожалению, нет, — в его голосе промелькнула грусть. — А вот бизнес неплохо идёт. Занимаюсь недвижимостью в Москве.
Вера кивнула, рассматривая Артёма. Хорошо одет, уверен в себе, но в глазах что-то не то... Хотя, может, ей показалось.
— А вы как? Всё ещё в Угличе живёте?
— Да, в той же квартире. После смерти Виктора так и осталась. Пенсия небольшая, но хватает. Только вот подруга Нина недавно умерла... Теперь совсем одна.
— Как жаль! — искренне огорчился Артём. — А помните, как дядя Витя рассказывал про ваши круизы? Говорил, что вы лучший экскурсовод на всей Волге были.
Глаза Веры заблестели:
— Да, были времена! Каждый день новые люди, новые истории. А сейчас всё электронное стало, роботы почти экскурсии ведут.
— Ностальгия — штука коварная, — заметил Артём, листая альбом рядом с ней. — Но прошлое нужно помнить, а жить настоящим. Кстати, может, кофе выпьем? Здесь рядом хорошее кафе есть.
Вера замешкалась — давно она ни с кем не пила кофе просто так, для души.
— Ну что ты, не стоит беспокоиться...
— Да какое беспокойство! Родня всё-таки, пусть и дальняя. Дядя Витя всегда говорил: семья — это святое.
Заботливый помощник
Через неделю Артём снова появился в жизни Веры — позвонил и спросил, не нужна ли помощь по хозяйству. Оказалось, что очень нужна: старый кран на кухне капал уже месяц, а сантехники просили такие деньги, что лучше было терпеть.
— Да что вы, Вера Петровна! — воскликнул Артём, засучивая рукава. — Это же пять минут работы!
И правда, через полчаса кран работал как новый. Артём отказался от денег, только попросил чаю.
— Знаете, а я тут подумал, — сказал он, прихлёбывая из бабушкиной чашки. — Вы совсем одна живёте, а дом большой. Не страшно?
— Привыкла уже. Сорок лет в этих стенах прожила.
— Понимаю. Но всё же... — Артём задумчиво посмотрел в окно. — А я вот квартиру в Москве купил, но там так шумно, так суетно! Иногда думаю — вот бы где-нибудь в тихом месте дом иметь. Для души.
Вера молчала, не понимая, к чему он клонит.
— Но это всё мечты, — махнул рукой Артём. — Бизнес сейчас непростой. Вроде деньги есть, а вроде их и нет. Всё в оборотах, в проектах. Инвесторы капризничают, документы требуют...
Следующие дни Артём появлялся регулярно. То лампочку поменять, то продукты принести. Рассказывал о своих делах — как строит торговый центр в Подмосковье, как ищет надёжных партнёров.
— Понимаете, Вера Петровна, — объяснял он за очередным чаепитием, — сейчас главное не деньги, а доверие. Люди боятся вкладываться, все документы под микроскопом изучают. А некоторые сделки вообще только через родственников проходят — для налоговой оптимизации.
Вера кивала, плохо понимая тонкости бизнеса, но чувствуя себя важной — давно с ней никто не делился серьёзными делами.
— А у вас, случайно, есть какие-то накопления? — как бы невзначай поинтересовался Артём.
— Да какие накопления на пенсии, — вздохнула Вера. — Только квартира и есть. Виктор оформил на меня ещё при жизни.
Артём кивнул сочувственно, но Вера заметила странный блеск в его глазах. Впрочем, может, показалось.
Неожиданное предложение
Артём пришёл в субботу утром с папкой документов и каким-то мужчиной в строгом костюме.
— Вера Петровна, познакомьтесь — это Игорь Семёнович, нотариус, — сказал он, проходя в прихожую. — Мы тут недалеко оформляли сделку, и я подумал — может, заодно к вам заскочим?
— Зачем? — удивилась Вера, пропуская гостей в комнату.
— Помните, я рассказывал про инвесторов? — Артём присел на диван, раскрывая папку. — Так вот, появилась возможность оформить сделку, но нужны гарантии. Чисто формально.
Нотариус молчал, изучая обстановку квартиры профессиональным взглядом.
— Какие гарантии? — насторожилась Вера.
— Ну, понимаете, банки сейчас требуют залоги под кредиты. А у меня вся недвижимость в Москве уже заложена под другие проекты, — объяснял Артём. — Вот и подумал — может, вы поможете? Временно, конечно.
— Не понимаю...
— Да это просто! — Артём достал из папки несколько листов. — Оформляем дарственную на вашу квартиру на моё имя, я получаю кредит под залог, через полгода возвращаю деньги и переоформляю всё обратно на вас.
Вера похолодела:
— То есть как — дарственную?
— Формальность! — быстро заговорил Артём. — Игорь Семёнович всё уже заполнил, даже печати поставил. Вам только подпись поставить. А я вам расписку дам, что квартира остаётся вашей.
— Молодой человек, — вмешался нотариус, — расписка не имеет юридической силы при дарственной.
— Ну что вы! — рассмеялся Артём. — Между родственниками какие могут быть проблемы? Дядя Витя мне как отец был!
Вера смотрела на документы, и буквы расплывались перед глазами. Сердце колотилось.
— Я... мне нужно подумать, — пролепетала она.
— Да о чём думать-то? — нетерпеливо воскликнул Артём. — Время идёт, инвесторы ждать не будут!
— Завтра отвечу, — твёрдо сказала Вера.
Артём и нотариус переглянулись. В глазах племянника промелькнула злость, но он быстро взял себя в руки.
— Конечно, подумайте. Но долго тянуть нельзя.
Разговор по душам
Ольга слушала, не перебивая. Подруги знали друг друга ещё со школы — Оля стала адвокатом, Вера — экскурсоводом, но дружба их только крепла с годами.
— И ты хочешь подписать? — спросила Ольга, когда Вера закончила рассказ.
— Не знаю... Он же родственник, помогает мне. А тут такая ерунда для него, а для меня — ничего не изменится.
— Верочка, — мягко сказала Ольга, — а ты помнишь, как звали племянника твоего Виктора?
— Конечно, Никита. А что?
— А этот представился Артёмом.
Вера замерла:
— Может, я забыла? Столько лет прошло...
— Не забыла. У Виктора был только один племянник — Никита. Я помню, потому что ты рассказывала про него. А этот Никита в Америку уехал лет пятнадцать назад.
— Значит... — Вера побледнела.
— Значит, кто-то использует твоё одиночество, — жёстко сказала Ольга. — Дай мне его фамилию, я проверю.
Через час Ольга перезвонила:
— Артём Ковалёв. Три года назад объявлен банкротом. Два исполнительных производства, долги на два миллиона рублей. Живёт на съёмной квартире в Мытищах.
— Боже мой... — прошептала Вера.
— А знаешь, что интересно? В его схемах уже фигурировали пожилые женщины. Одну он уже обманул — получил в дарение дачу в Калужской области.
— Что же делать?
— Для начала — не подписывать ничего. А завтра он придёт?
— Обещал.
— Тогда я буду с тобой.
Час истины
Артём пришёл ровно в два, как и обещал. На этот раз без нотариуса, но с теми же документами.
— Ну что, Вера Петровна, решились? — спросил он, входя в квартиру.
— Проходи, садись, — спокойно сказала Вера. — Чай будешь?
— Спасибо, не откажусь. Только давайте быстрее с документами, а то время поджимает.
— Да, давайте быстрее, — из кухни вышла Ольга. — Артём Сергеевич Ковалёв, банкрот с 2022 года.
Артём побледнел, но не растерялся:
— А вы кто такая?
— Адвокат. И подруга Веры, — Ольга положила на стол распечатки. — Вот справка о вашем банкротстве. Вот исполнительные листы. А вот фотография настоящего племянника Виктора — Никиты Орлова.
— Это какая-то ошибка... — начал Артём.
— Никакой ошибки, — перебила его Вера. — Ты думал, я совсем дура? Что легко меня обманешь?
— Да вы не понимаете! — взорвался Артём. — Мне действительно нужна помощь! Я верну всё!
— Чем вернёшь? — холодно спросила Ольга. — У тебя нет ни копейки собственных денег. Ты хотел продать квартиру Веры и скрыться.
— Это неправда!
— Правда, — твёрдо сказала Вера, поднимаясь. — И я никогда ничего тебе не подпишу. Убирайся из моего дома.
Артём смотрел то на неё, то на Ольгу. Понял — игра проиграна.
— Вы пожалеете об этом! — бросил он на пороге.
— Нет, — спокойно ответила Вера. — Пожалел бы тот, кто поверил.
Новая жизнь
Прошёл месяц. Вера стояла в краеведческом музее перед группой школьников и рассказывала об истории угличских колоколов. Глаза детей горели интересом — она снова чувствовала себя нужной.
— А как звучал большой колокол? — спросила девочка с косичками.
— А вот так! — Вера включила запись, и по залу разлился мощный, торжественный звон.
После экскурсии к ней подошла директор музея:
— Вера Петровна, родители в восторге! Дети просят ещё таких занятий.
— Я подумала — может, сделаем цикл? — предложила Вера. — «Углич глазами старожила». Про теплоходы, про старые улицы, про людей, которые здесь жили.
— Отличная идея! Давайте обсудим.
Вечером Вера пила чай с Ольгой на кухне. За окном тихо шумела Волга — та же, по которой когда-то ходили её теплоходы.
— Знаешь, Оль, — сказала она задумчиво, — а я ему почти благодарна.
— Это ещё как так?
— Да он мне глаза открыл. Показал, что я не беспомощная старушка. Что могу за себя постоять.
— Всегда это знала, — улыбнулась Ольга. — Просто ты сама забыла.
— Теперь не забуду, — твёрдо сказала Вера. — И знаешь что? Завтра иду в Дом культуры. Хочу кружок для пенсионеров организовать — «Истории нашего города». Пусть люди делятся воспоминаниями.
— Вот это правильно! — обрадовалась Ольга.
Вера посмотрела на часы — девять вечера. Раньше в это время она уже грустила, думая о завтрашнем одиноком дне. А теперь планировала, мечтала, строила планы.
Жизнь только начиналась.