Экологи обнаружили в национальном парке Косцюшко в штате Новый Южный Уэльс новую популяцию беличьих кускусов — одних из самых редких австралийских млекопитающих. До сих пор считалось, что они обитают только в лесах штата Виктория, где их численность составляет около 2500 особей. На существование другой популяции указали семь изображений, сделанных камерой-ловушкой в октябре 2024 года. Подробнее об этом рассказывают ABC News и The Conversation.
Беличий кускус (Gymnobelideus leadbeateri) относится к числу самых редких млекопитающих Австралии. Зоологи описали этого представителя семейства сумчатых летяг (Petauridae) в середине XIX века — а уже в начале XX века объявили вымершим из-за уничтожения его местообитаний под нужды сельского хозяйства. Лишь в 1961 году ученым удалось переоткрыть беличьих кускусов в горных лесах штата Виктория. Кроме того, в 1986 году небольшая популяция вида была обнаружена в низинных лесах того же штата.
Благодаря охране численность беличьих кускусов на протяжении нескольких десятилетий росла — но с конца XX века начала резко сокращаться. Дело в том, что эти сумчатые очень требовательны к местообитаниям: им необходимы эвкалиптовые леса, где старые дуплистые деревья (в них кускусы отдыхают и выводят потомство) соседствуют с молодой порослью (здесь они добывают пищу). Из-за вырубки, пожаров и изменения климата таких мест становится все меньше. В частности, в 2009 году огонь уничтожил около 40 процентов местообитаний беличьих кускусов. Дополнительной проблемой для этих сумчатых стали одичавшие кошки (Felis catus), которые на них охотятся. Предполагается, что сейчас численность беличьих кускусов составляет всего около 2500 особей (причем низинная популяция сократилась менее чем до 40 особей). А Международный союз охраны природы относит этот вид к находящимся на грани полного исчезновения (Critically Endangered, CR).
Однако экологам Фреду Форду (Fred Ford) и Мартину Шульцу (Martin Schulz) из Департамента по вопросам изменения климата, энергетики, окружающей среды и водных ресурсов штата Новый Южный Уэльс удалось установить, что беличьи кускусы распространены шире, чем считалось ранее. В 2024 году в рамках проекта по изучению других редких млекопитающих — дымчатых ложных мышей (Pseudomys fumeus) — исследователи установили во влажных лесах национального парка Косцюшко в Новом Южном Уэльсе множество камер-ловушек. Обрабатывая материалы, собранные этими устройствами в течение примерно года, ученые, помимо изображений искомых грызунов, обнаружили семь необычных кадров, которые были сделаны в течение десяти секунд. Их сняла камера, установленная в районе пещер Яррангобилли, в октябре 2024 года. На этих снимках запечатлен мелкий кускус с продольной полосой темного меха на спине и задранным пушистым хвостом, который идет по опавшим листьям. Зоологи из Австралийского национального университета и Зоопарков Виктории подтвердили, что это именно беличий кускус.
До открытия Форда и Шульца живых беличьих кускусов никогда не встречали за пределами штата Виктория. Тем не менее их находка не стала полной неожиданностью. Например, биоклиматические модели указывали, что прохладные влажные леса в парке Косцюшко должны подходить этим сумчатым. Кроме того, кости беличьих кускусов находили в местных пещерах. Впрочем, все попытки отыскать представителей этих млекопитающих в лесах Нового Южного Уэльса до сих пор оканчивались неудачей, поэтому предполагалось, что они жили здесь в прошлом, но вымерли.
Пока о новой популяции редких сумчатых ничего неизвестно. По мнению ученых, ее представители могут генетически отличаться от сородичей из штата Виктория, которые живут на расстоянии около 250 километров к юго-западу. Например, эколог Дэвид Линденмайер (David Lindenmayer) предполагает, что в парке Косцюшко живет отдельный подвид беличьих кускусов.
Находка новой популяции беличьих кускусов дает надежду, что эти сумчатые не вымрут, если крупный пожар уничтожит все их местообитания в Виктории. Тем не менее открытие пока не дает оснований понизить природоохранный статус этого вымирающего вида.
Несколько лет назад зоологи выяснили, что западные кольцехвостые кускусы (Pseudocheirus occidentalis), которые относятся к числу самых редких видов сумчатых, отлично чувствуют себя в городах. Анализ перемещений 20 особей этого вида, помеченных радиопередатчиками, показал, что на протяжении нескольких месяцев они проводили все время в садах австралийского города Албани. Здесь они получали все необходимое для жизни. Результаты исследования дают надежду, что исчезающим кускусам удастся выжить по соседству с человеком.