Gloster Gladiator был продуктом компании Gloster Aircraft Company и разработкой Генри Филлипа Фолланда. Совершив первый полёт 12 сентября 1934 года, самолет был официально принят на вооружение Королевских ВВС в феврале 1937 года и в конечном итоге использовался более чем в десятке различных военно-воздушных сил по всему миру. Gladiator был разработан на основе более раннего Gloster Gauntlet и по-прежнему имел бипланный вид, но пилот располагался в закрытой кабине. В то время как Gloster Gauntlet был последним бипланом Королевских ВВС с открытой кабиной, Gloster Gladiator стал последним бипланом-истребителем Королевских ВВС в целом и в то же время первым истребителем Королевских ВВС с закрытой кабиной. Несмотря на свой, казалось бы, архаичный внешний вид, Gladiator всё же преподнёс союзникам несколько сюрпризов в начале Второй мировой войны. Всего было выпущено 747 экземпляров, из них 216 — на экспорт.
Фолланд работал над переводом существующего Gauntlet для спецификации F.7/30 и разработал прототип SS.37 в качестве частного предприятия Gloster Aircraft Company. Внешний вид нового самолёта представлял собой смешение элементов двух совершенно разных эпох авиации. Тип самолёта по-прежнему имел бипланное расположение крыльев, как у Gauntlet, — с одинарными отсеками, наклонными стойками и крыльями, расположенными в шахматном порядке и надетыми друг на друга. Радиально-поршневой двигатель с воздушным охлаждением располагался в передней части трубчатого фюзеляжа и приводил в движение двухлопастный деревянный пропеллер.
Шасси состояло из двух основных одноколесных стоек и одного хвостового колеса. Главным отличием новой конструкции было то, что пилот сидел под застеклённым фонарём в закрытой кабине, откуда открывался хороший обзор, хотя вид вперёд и по сторонам был несколько ограничен из-за расположения двигателя в передней части и конструкции бипланного крыла.
Кабина пилота имела приподнятую аэродинамическую заднюю часть фюзеляжа, плавно переходящую в хвостовое оперение. Хвостовая часть фюзеляжа по большей части была обычной, с одним вертикальным хвостовым оперением и горизонтальными плоскостями по обеим сторонам. Вооружение состояло из 4 пулемётов Браунинга, два из которых были установлены попарно в передней части фюзеляжа и стреляли синхронно через вращающиеся лопасти пропеллера. Два оставшихся пулемёта были установлены под крылом на нижней части крыла.
Конструкция состояла в основном из дерева с брезентовым покрытием, и многие пилоты «Гладиаторов» запомнили её за способность довольно быстро загораться при попадании вражеского огня.
После трёх месяцев испытаний Королевские военно-воздушные силы официально заказали производство этого типа самолёта летом 1935 года.
Поставки первой модели Gladiator Mk I начались в июле 1936 года, а первые боевые самолёты поступили на вооружение в начале 1937 года.
Прототип SS.37 «Гладиатор» был выпущен в четырёх основных модификациях. Первой из них был «Гладиатор Mk I» с радиально-поршневым двигателем Bristol Mercury IX с воздушным охлаждением, всего было выпущено около 378 экземпляров. Затем последовал «Гладиатор Mk II» с радиально-поршневым двигателем Bristol Mercury VIIIA с воздушным охлаждением и трёхлопастным металлическим пропеллером. Всего было выпущено 270 «Гладиаторов Mk II». Мощность двигателей Gladiator Mk I и Bristol Mercury IX составляла 850 лошадиных сил. Максимальная скорость достигала 411 км/ч, а дальность полёта — 710 км. Потолок составлял 10000 м.
Неизбежно появились военно-морские версии, сначала в виде промежуточного варианта Sea Gladiator Interim, а затем и собственно Sea Gladiator. Для Королевского военно-морского флота было выпущено 38 экземпляров промежуточной модели с усиленным фюзеляжем, соответствующим требованиям эксплуатации на авианосцах.
Было выпущено 60 экземпляров Sea Gladiator, которые также использовались Королевским военно-морским флотом. На них снова были установлены крюки для захвата, а также бортовые приспособления для шлюпки. «Гладиатор» как военно-морской самолёт показал себя лучше, чем его сухопутные аналоги, поскольку его более низкая скорость оказалась отличной для посадки и взлёта с кораблей Королевского флота. Кроме того, «Морской гладиатор» с гораздо меньшей вероятностью мог столкнуться с более мощными сухопутными истребителями немцев и итальянцев в открытом море.
Операторами «Гладиатора» в целом были Австралия, Бельгия, Китай, Египет, Франция, Финляндия, нацистская Германия, Греция, Ирак, Ирландия, Латвия, Литва, Норвегия, Португалия, Южная Африка, Советский Союз, Швеция (в качестве J 8 и J 8A, охватывающих модификации Mk I и Mk II) и, конечно же, Великобритания.
Бельгийские «Гладиаторы» не могли сравниться с немецкими истребителями, и в последующих боях с более современными цельнометаллическими немецкими монопланами все 15 бельгийских бипланов были потеряны. Китай добился скромных успехов в борьбе с легкобронированными японскими самолётами в Азии, воспитав в своих рядах асов и полюбив эту платформу как истребитель. Ирак с ограниченным успехом использовал этот тип самолёта против других «Гладиаторов», пилотируемых британцами, и эти иракские машины даже продолжали служить после войны.
«Гладиаторы» Королевских ВВС хорошо сражались с итальянскими истребителями и бомбардировщиками при защите Греции, хотя сама Греция в итоге была захвачена странами Оси. «Гладиаторы», действовавшие во время Битвы за Британию, сыграли ограниченную агрессивную роль в кампании.
Южно-Африканский Союз добился успеха с «Гладиатором» в борьбе с итальянскими самолётами в Восточной Африке, выпустив единственного аса «Гладиатора» с 15 победами — Мармадьюка «Пэта» Патла. К концу конфликта на счету Патла было более 50 побед, что сделало его самым результативным асом Королевских ВВС на бипланах за всю войну. «Гладиаторы» широко использовались в Северной Африке, где они могли соперничать со своим итальянским конкурентом — бипланом Fiat CR.42. Fiat CR.42 уже был ветераном Гражданской войны в Испании, и его пилоты хорошо знали его сильные и слабые стороны. Хотя CR.42 во многом превосходил «Гладиатора», последний, тем не менее, участвовал во многих боевых действиях.
В 1940 году небольшая группа британских самолётов Sea Gladiator Mk I совершила героический подвиг, защищая стратегически важный остров Мальта (в то время входивший в состав Британской империи) в Средиземном море. Остров находился в осаде и неоднократно подвергался бомбардировкам со стороны немецкой и итальянской авиации. Страны Оси в конце концов разработали план наземного вторжения на остров, но операция (операция «Геркулес») так и не была проведена. Успех на Мальте в конечном итоге сыграл важную роль в последующих победах союзников в Северной Африке, что в итоге привело к окончательному изгнанию стран Оси с африканского континента. Британский премьер-министр Уинстон Черчилль присвоил маленькому островному государству звание «непотопляемого авианосца».
«Гладиаторы» на Мальте базировались на аэродроме Королевских ВВС, известном как Хэл-Фар. Хотя в 1940 году там было размещено 18 систем с авианосца Королевского флота HMS Glorious, на момент боевых действий их количество значительно сократилось.
«Гладиаторы» активно участвовали в обороне Норвегии от немецких люфтваффе. Этими «Гладиаторами» управляли как британские, так и норвежские лётчики. Хотя Норвегия в конце концов капитулировала перед немецкими агрессорами, «Гладиатор», несомненно, оставил свой след.
Финляндия получила от Великобритании модели Gladiator Mk I, которые использовались против Советского Союза в ходе Зимней войны.
Возможности этого типа самолётов были сильно ограничены по сравнению с теми, что использовались Советским Союзом. В результате после 1941 года многие «Гладиаторы» использовались в качестве разведывательных платформ и применялись вплоть до конца войны в 1945 году. Как бы то ни было, «Гладиатор» сам по себе был особенным самолётом. Несмотря на то, что его боевое наследие меркло по сравнению с современными истребителями того времени, ему всё же удалось оставить после себя достойное наследие военного времени. Это было подкреплено его использованием на многих фронтах и многими пилотами из разных стран. Последний «Гладиатор» — на португальской службе — был списан в 1953 году.
Технические характеристики Gloster Gladiator (на примере модификации Gladiator Mk.I):
Длина — 8,36 м, размах крыла — 9,83 м, высота — 3,53 м.
Масса пустого — 1462 кг, взлётная — 2088 кг.
Максимальная скорость: у земли — 407 км/ч, на высоте 4400 м — 346 км/ч.
Практическая дальность — 689 км.
Продолжительность полёта — 1 ч 54 мин.
Практический потолок — 10 000 м.
Вооружение — 4 пулемёта Browning .303 Mk II (2 фюзеляжных, 2 крыльевых).
Поддержите канал-поставьте лайк