— Валя, ты что, совсем обнаглела? — Игорь Петрович стукнул кулаком по столу. — Моя мать будет жить с нами, и точка! А ухаживать за ней будешь ты!
Валентина сжала руки. Как же она устала от этого тона. Шесть лет замужества, и каждый день — приказы, требования, упреки.
— Игорь, я понимаю, что Нина Семеновна твоя мама, но у меня и так дел по горло. Артем требует постоянного внимания, школа, дом...
— А что такого особенного в том, чтобы покормить пожилого человека? — перебил он. — Или ты думаешь, что живешь здесь просто так? За красивые глаза?
Валентина опустила взгляд. Вот оно — главное оружие Игоря. Постоянное напоминание о том, кто кого содержит. Как будто она не работает в школе техничкой, не получает алименты, не сдает свою малосемейку.
— Я не против помочь, но может, стоит подумать о сиделке? Хотя бы на первое время?
— На какие деньги? — Игорь прищурился. — На твою зарплату уборщицы? Или на копеечные алименты от того придурка, который бросил тебя с больным ребенком?
Валентина почувствовала, как внутри что-то обрывается. Каждый раз, когда она пыталась что-то обсудить, разговор сводился к деньгам. К тому, что она должна быть благодарна за крышу над головой.
— Я работаю, — тихо сказала она.
— Ха! — Игорь расхохотался. — Полставки технички! Да на эти деньги даже хлеб не купишь! А кто покупает Артему лекарства? Кто оплачивает его дополнительные занятия? Кто кормит, одевает, обувает?
Валентина молчала. Что тут скажешь? Игорь прав — материально она полностью от него зависит. Но разве это дает ему право третировать ее, как прислугу?
— Значит, решено, — продолжил Игорь. — Завтра забираем маму из больницы. Она будет жить в твоей комнате, а ты переедешь к Артему. И никаких возражений!
— В мою комнату? — Валентина не поверила своим ушам. — Но там же мои вещи, мое рабочее место...
— Вещи перетащишь к сыну. А работать будешь на кухне. Или в зале. Мне все равно.
Валентина представила, как будет выглядеть ее жизнь. Днем — школа, вечером — готовка, уборка, стирка. А теперь еще и уход за больной свекровью, которая никогда ее не любила. И все это в переполненной квартире, где не будет ни минуты покоя.
— А если я не справлюсь? — спросила она.
— Справишься. Куда денешься? — Игорь усмехнулся. — Или думаешь, что найдешь кого-то еще, кто согласится содержать тебя с твоим... особенным ребенком?
Эти слова ударили больнее всего. Артем был ее самым больным местом. Конечно, он не такой, как другие дети. Медленнее соображает, тяжелее учится. Но он добрый, ласковый, очень привязанный к маме.
— Не смей так говорить о моем сыне! — вспыхнула Валентина.
— О нашем сыне я буду говорить, как считаю нужным! — рявкнул Игорь. — Он живет в моем доме, ест мой хлеб! А раз так, то и мама будет жить здесь!
Валентина понимала — спорить бесполезно. Игорь уже все решил. Как всегда, не спросив ее мнения, не учтя ее возможности.
В этот момент из детской послышался плач. Артем проснулся от крика и теперь звал маму.
— Иди успокой своего ребенка, — буркнул Игорь. — А завтра начинаешь готовить комнату для мамы.
Валентина пошла к сыну, но на пороге детской обернулась:
— А если я скажу «нет»?
Игорь медленно поднял на нее глаза:
— Тогда завтра же собирайте вещи. Оба. И проваливайте из моей квартиры.
Валентина закрыла за собой дверь детской и обняла всхлипывающего Артема. Мальчик прижался к ней, и она почувствовала, как по щекам текут слезы.
Куда идти? На зарплату технички с ребенком не выжить. Малосемейка сдается еще полгода. Родителей нет. Подруг, готовых приютить, тоже.
— Мама, ты плачешь? — Артем погладил ее по лицу.
— Нет, солнышко. Просто устала.
— А дядя Игорь опять кричал?
Валентина кивнула. Артем был не глупый. Он все понимал, просто не мог выразить словами.
— Мама, а мы можем жить без дяди Игоря?
Этот вопрос заставил Валентину задуматься. А действительно, могут ли они? Или она настолько привыкла к зависимости, что даже не рассматривает другие варианты?
На следующий день Валентина механически выполняла свои обязанности в школе. Мыла полы, протирала пыль, выносила мусор. И думала. Думала о том, что стала пленницей в собственной жизни.
Вечером, когда Игорь привез Нину Семеновну из больницы, Валентина поняла — ситуация становится еще хуже. Свекровь была в тяжелом состоянии после инсульта. Она плохо говорила, с трудом передвигалась, требовала постоянного внимания.
— Валя, где моя еда? — хрипло произнесла Нина Семеновна.
— Сейчас, сейчас, — Валентина бросилась на кухню.
— А памперс поменяй! — крикнул Игорь из зала. — И лекарства не забудь дать!
Валентина кормила свекровь, меняла белье, поила лекарствами. Потом готовила ужин для всей семьи. Потом помогала Артему с домашним заданием. В одиннадцать вечера она наконец села за свою работу — нужно было закончить отчет для школы.
— Валя! — крикнула из комнaty Нина Семеновна. — Мне плохо!
Валентина вскочила, побежала к свекрови. Та просто хотела пить. Дала воды, поправила подушку, включила телевизор потише.
Через час — новый крик. Теперь Нина Семеновна не могла найти пульт от телевизора. Валентина нашла его под одеялом.
В час ночи свекровь опять позвала. На этот раз просто от одиночества — хотела поговорить.
В три утра Валентина наконец легла спать. В шесть — встала на работу.
Так прошла неделя. Валентина превратилась в зомби. Синяки под глазами, дрожащие руки, постоянная головная боль.
— Ты бы поменьше со своим Артемом возилась, — сказал Игорь за завтраком. — Мама важнее. Она в своем возрасте каждый день на счету.
— Артем тоже нуждается в помощи, — устало ответила Валентина.
— Твой Артем здоров. Просто туповат. А мама больна.
Валентина сжала зубы. Как же она устала от этого непрерывного принижения! От того, что ее мнение не учитывается, а сын постоянно подвергается насмешкам.
В пятницу случилось то, что переполнило чашу терпения.
Валентина объясняла Артему математику. Мальчик не понимал задачу, расстраивался, начинал плакать. Валентина терпеливо, в сотый раз, объясняла.
— Да брось ты его! — гаркнул Игорь. — Все равно не поймет! Иди лучше маме укол поставь!
— Сейчас, — Валентина не оторвалась от тетради. — Артем почти понял.
— Я сказал — сейчас! — Игорь подошел к столу, схватил Артема за руку и потащил к двери. — Пойдешь в коридор, пока мать не освободится!
— Мама! — закричал Артем.
— Не трогай его! — Валентина вскочила, но Игорь уже выпихнул мальчика за дверь и повернул ключ.
— Мама! Мама! — Артем колотил в дверь кулачками.
— Открой дверь! — Валентина бросилась к замку.
— Не откроешь, пока не поставишь маме укол и не покормишь ее! — Игорь загородил дорогу.
Валентина смотрела на него и понимала — все. Больше не может. Не будет. Что бы ни случилось.
Она поставила укол свекрови, покормила ее и только тогда открыла дверь. Артем сидел на полу в коридоре, уткнувшись лицом в колени. Он тихо всхлипывал.
— Солнышко, — Валентина подняла сына, обняла. — Прости меня.
В этот момент она приняла решение.
Поздно вечером, когда все спали, Валентина достала телефон и нашла в интернете номер Светланы — первой жены Игоря. Они встречались несколько раз на школьных мероприятиях, когда Игорь приходил к своим сыновьям.
Долго думала, стоит ли звонить. Потом набрала номер.
— Света, это Валентина, жена Игоря. Извини, что так поздно...
— Валя? Что случилось?
— Можно с тобой встретиться? Мне нужен совет.
— Конечно. Завтра в кафе у школы?
На следующий день Валентина рассказала Светлане всю правду. О том, как живет, как с ней обращается Игорь, что случилось с Артемом.
Светлана слушала и качала головой:
— Я тебя предупреждала, когда узнала, что он на тебе женился. Этот человек считает, что все ему должны.
— Что мне делать? — спросила Валентина. — Мне некуда идти с ребенком.
— Знаешь что, — Светлана помолчала, потом решительно сказала: — Переезжай ко мне. У меня большая квартира, места хватит. А работу я тебе найду — у меня свое агентство, нужен помощник.
— Света, я не могу тебя просить...
— Ты не просишь. Я предлагаю. Знаешь, я давно хотела отомстить этому ублюдку. А лучшая месть — это когда он останется один со своей мамашей и поймет, что такое ухаживать за больным человеком.
Валентина посмотрела на Светлану и вдруг рассмеялась. Впервые за много месяцев — искренне рассмеялась.
— Думаешь, он не выдержит?
— Уверена. Максимум неделя, и он будет названивать, умолять вернуться.
— А если не будет?
— Тогда ты будешь свободна. Разве это не стоит попробовать?
Валентина кивнула. Да, стоит. Потому что жизнь, которую она ведет сейчас, — это не жизнь. Это медленное умирание.
Вечером она собрала вещи. Немного — только самое необходимое. Когда Игорь ушел в магазин, они с Артемом тихо покинули квартиру.
На столе она оставила записку: «Ухаживай за мамой сам. Валя».
Утром у нее зазвонил телефон. Игорь.
— Валя, ты где? Немедленно возвращайся!
— Нет, — спокойно ответила она.
— Как это нет? А мама? Кто за ней будет ухаживать?
— Ты. Она же твоя мама.
— Но я не умею!
— Научишься. Я тоже не умела.
— Валя, ну хватит дурить! Возвращайся, мы все обсудим!
— Нет, Игорь. Все уже обсуждено. До свидания.
Она отключила телефон и посмотрела на Артема, который сидел за столом у Светланы и спокойно делал уроки. Никто не кричал на него, не торопил, не обзывал.
— Мам, а мы теперь здесь жить будем? — спросил он.
— Да, солнышко. Здесь.
— А дядя Игорь не будет больше кричать?
— Не будет.
Артем улыбнулся и вернулся к учебнику. А Валентина подумала — иногда самое трудное решение оказывается самым правильным.