Ещё раз проверив пару подвешенных на поясе увесистых мешочков с золотом, бывший королевский стражник поплотнее запахнул плащ и сделал шаг на сходни купеческого судна, собиравшегося на закате отплыть в сторону соседнего Варроука. Однако его надежды начать новую жизнь в землях варваров были самым безжалостным образом разрушены ударом по затылку. Обмякшее тело с двух сторон подхватили под руки сурового вида люди в скрывающих лица масках и потащили в один из переулков портового квартала. Там их ждала повозка, которая тут же тронулась с места, как только в неё закинули несчастного. Вскоре кривые улочки прибрежного городка остались позади. Ехали долго. В конце концов стражник начал понемногу приходить в себя.
— Болван ты, Орик, — процедил один из похитителей, заметив, что мужчина очнулся. — Неужели ты думал, что сможешь скрыться от господина? Он очень не любит, когда его обманывают.
Стражник застонал, и не столько от боли, сколько от осознания того, что с ним будет. То, что за ним послали этого пса Гаррика, говорило, насколько зол его могущественный заказчик, Люциан Хелсвиг.
Уже светало, когда повозка остановилась возле крепкого двухэтажного дома в Вичфорде, небольшом городке в половине дня пути от королевского замка. Орика потащили не к парадному входу, а к неприметной двери, ведущей прямо в подвал. Для постороннего это помещение показалось бы совершенно обычным, но тут был секрет: за бочками с вином обнаружилась потайная дверь, открывающаяся нажатием на один из камней рядом с нею.
— Господин, мы нашли его, — почтительно поклонился Гаррик человеку, сидящему в глубоком кресле возле камина. Тот еле заметно кивнул, и Орика втолкнули внутрь так, что он не удержался на ногах и упал на колени посреди комнаты.
— Господин, прошу… Мы сделали, что могли, нам просто не повезло… — забормотал Орик.
Люциан с брезгливостью некоторое время разглядывал его. Затем сделал знак Гаррику и снова отвернулся к камину. Гаррик с помощником, который так и не снял маску, водрузили пленника на грубо сколоченный деревянный стул и накрепко привязали к нему. Только сейчас Орик с ужасом разглядел стоящий рядом стол с разложенными на нём жуткими инструментами.
— Не надо, умоляю! Я же ничего не знаю! — завизжал Орик.
— А мы ничего и не спрашиваем, — ухмыльнулся Гаррик, аккуратно надевая мясницкий фартук. Никто не смел безнаказанно обманывать Люциана Хелсвига. И этот наглец Орик не стал исключением. Мало того, что они с подельниками трижды провалили покушение на короля, так ещё и посмели не явиться на назначенную встречу с ним, теневым королём Анжура. Если бы только он мог действовать открыто…
***
Отправив короля почивать, Грейс с Максимилианом держали совет. Точнее, пытались решить нерешаемую задачу: где взять ещё одного коня. Кроме вороного, в замке был только ослик, существо сколь выносливое, столь и упрямое, а самое худшее — Ангел его терпеть не мог.
— Тётушка, а давайте я у старого Драгана Клячу выпрошу. Он точно не откажет, он добрый. А ещё я ж ему помогаю всегда.
Грейс задумалась. Кляча была неплохим вариантом. Конечно, хорошо было бы заполучить что-то не временно, тем более теперь у них появились средства: за один золотой можно было купить не одну такую Клячу. Но вряд ли летом кто-то из соседних посёлков согласится продать свою лошадь, а до ярмарки было ещё далеко.
— Что ж, Финн, тогда на рассвете и отправишься, — наконец кивнула она. — Как раз успеешь обернуться, пока их величество изволит проснуться.
Грейс не могла, по причине неведения, учесть то, что теперь жизнь Рудольфа стала совсем другой — в ней появился великий предок.
— Рудик, подъём! Солнце уже высоко! — раздался над ухом несчастного короля бодрый голос Валемира, как только небо на востоке слегка посветлело. — Мудрецы всегда говорили, что нет ничего страшней для тела воина, чем чрезмерный сон и пища!
Рудольф открыл один глаз в надежде досмотреть сон другим, ещё закрытым. Однако призрак уже вовсю тыкал короля в бок, заставляя побыстрее подняться с кровати.
— Дел невпроворот! Давай, разминайся быстренько, кушай свою кашку и в путь! — торопил пращур.
Рудольф поверить не мог, что призрак собирается заставить его делать зарядку. Но проблема состояла в том, что тот очень даже собирался, а ещё и мог заставлять. С королевским телом давно никто не обращался так немилосердно, как Валемир: Рудольф несколько длившихся бесконечно минут поднимал руки, приседал и делал наклоны. Однако после этого пришлось признаться себе, что упражнения его необычайно взбодрили.
Появившись на кухне неприлично рано, Рудольф напугал Грейс, которой снова подумалось о мучившей короля болезни. Однако его аппетит немного успокоил женщину, хотя от плюшек её ненаглядный мальчик снова отказался.
— Я выезжаю во Фростмир! Немедленно! — объявил Рудольф сразу после завтрака, и уговорить его отложить поездку до возвращения Финна не удалось.
Конечно, виной тому был Валемир, который всё поторапливал короля. Призрак ощущал странную тревогу. Ему казалось, он буквально видит, как утекает драгоценное время. Похоже, у призраков были свои способности.
Пока Грейс с советником причитали рядом с королём, который взбирался на спину Ангела, Валемир давал ему указания.
— Тебе нужно найти семью, в которой все мужчины носят имя Эдрик. Таков был мой наказ капитану стражи, который принёс клятву, связавшую всех его потомков. В той семье должен храниться свиток, запечатанный печаткой, которая теперь у тебя. Из-за клятвы ныне живущий Эдрик не сможет ослушаться твоего приказа. Ты лишнего не болтай. Скажи просто, что король Анжура вновь призывает верных рыцарей на службу. И пусть прочитает свиток, там всё написано.
Рудольф под взглядами оставшихся стражников, в которых мелькало непривычное ему уважение, уже практически подъехал к внутренним воротам.
— Да, я помню, нужно велеть через день прибыть в замок с десятком рыцарей, — прошептал он, стараясь, чтобы его никто кроме Валемира не услышал.
— Планы изменились, — покачал головой призрак. — Не возвращайся без Эдрика. Пусть соберёт всех, кого сможет призвать быстро, и возвращайтесь все вместе. Чувствую, приближается что-то недоброе.
Рудольфу от этих слов стало не по себе. Как и Ангелу, который прекрасно слышал всё, что говорил Валемир. Потому, не обращая внимания на вскрики Грейс и Максимилиана, вороной рванул с места и помчался галопом, чувствуя, как болтается на его спине бедолага-король.
Продолжение следует...