День начался паршиво. С неба сыпалась мелкая, противная морось. Но грибной сезон он ведь такой – ждать хорошей погоды не будет. У меня дача под Клином, лес там знатный, но и народу вечно толкается, как на демонстрации. Решил я в этот раз подальше забраться, в места, что находятся за заброшенной деревней Кочерыжкино. Местные его стороной обходят, говорят место это нехорошее.
Раз так, то и людей там нету. А значит и грибов — завались.
Машину оставил у покосившегося указателя «Кочерыжкино – 3 км». Дальше только размытая дорога. Взял корзину, нож, дождевик накинул. Воздух в этом лесу влажный и тяжелый, пах прелью. Иду, а самому тревожно как-то сразу стало, будто кто-то в спину смотрит.
Первые полчаса – спокойно, вокруг ни души. Только дождик по листьям шуршит да мои сапоги под грязью чавкают. Грибов и правда много – подберезовики, моховики, даже пяток белых попалось. Азарт появился, тревога вроде отступила. Иду, под ноги смотрю, корзина уже приятно тяжелеет.
И тут, метрах в пятидесяти, среди деревьев, мелькнула фигура. Я аж замер. Кто еще в такую глушь, кроме меня, забрел? Незнакомец был одет во что-то темное, длинное, с капюшоном, натянутым низко на лицо.
«Тоже грибник, – подумал я, – или охотник какой». Крикнул: «Эй, мил человек, как улов?»
Фигура не шелохнулась. Потом медленно, как-то плавно, повернулась в мою сторону. Лица под капюшоном я так и не разглядел – тень в том месте была неестественно густая.
И тут меня озноб прошиб. Какой-то животный страх, первобытный появился. А в голове застучала лишь дна мысль: «Уходи. Уходи отсюда!».
Незнакомец сделал шаг в мою сторону. Потом еще один. Двигался он странно – не шел, а будто скользил над землей. Не единого звука шагов. Я попятился, сам не понимая, что делаю. Корзина выпала из рук, грибы посыпались в мокрую траву.
«Кто... кто ты?» – прохрипел я.
Фигура остановилась. И тут из-под капюшона… выглянуло темное, вытянутое, с провалами на месте глаз лицо. Вокруг такая тишина наступила, что я услышал стук собственного пульса.
Нахлынувшая волна страха заставила меня развернуться и побежать прочь. Ветки хлестали по лицу, ноги вязли в грязи, но я несся, не разбирая дороги. Мне казалось, существо скользит за мной, бесшумно, неотступно.
Сколько я так бежал, не знаю. Деревья будто сомкнулись, тропинка исчезла. Паника нарастала, превращаясь в ужас. Я заблудился! Конкретно заблудился, в лесу, который плохо знал.
Часа четыре я плутал, выбиваясь из сил. Дождь усилился, превратился в настоящий ливень. Я промок до нитки и сильно замерз. И все это время меня не покидало ощущение, что ОНО где-то рядом. Наблюдает за мной.
И тут я услышал что-то вроде стона или скрипа. Осторожно пошел на звук и вышел к старому, полусгнившему сараю. Дверь была приоткрыта. Изнутри тянуло тем самым запахом, что я почувствовал, когда только вошел в лес – прель и сырость.
И в голове, как набат, снова: «НЕ ХОДИ ЗА НИМ!» Только теперь это был не просто мой внутренний голос. Это был чей-то чужой шепот. Прямо в моем сознании!
Но любопытство, или отчаяние, или просто глупость – уж не знаю, что – толкнуло меня. Я заглянул внутрь.
Там, на земляном полу, сидела та самая фигура. Капюшон был полностью откинут. Под ним голый, потемневший от времени череп, с остатками каких-то бурых волос. Пустые глазницы смотрели, казалось, прямо в мою душу. А в костлявых руках оно держало… мою корзину. И перебирало грибы, один за другим, своими желтыми фалангами.
Я заорал. И снова побежал, уже не чувствуя ни ног, ни холода, ни страха – только одно всепоглощающее желание выбраться отсюда.
Как я вышел к машине, до сих пор не понимаю. Наверное, просто повезло. Завел с пол-оборота, рванул так, что грязь из-под колес комьями летела.
Дома меня всего трясло. Той ночью я не спал. Каждое дуновение ветра за окном казалось приближением этого существа.
Утром в интернете я нашел местный форум. Задал вопрос про Кочерыжкинский лес, не было ли там странных встреч.
Вечером мне пришел ответ, видимо от какого-то старожила.
«Парень, ты кого видел-то? Если темного, в балахоне, то считай, повезло тебе, что живой ушел. Это Хозяин леса, местные его "Смертью" кличут. Он забирает тех, кто за ним увяжется или кого он сам выберет. Говорят, если его увидел и он тебе что-то показал, значит он тебя пометил. Жди теперь. Он придет. Не сразу, может, но обязательно придет».
На следующий день, собираясь на работу, я обнаружил под дверью квартиры свою потерянную корзину с грибами.