Как и сказано в заголовке: если вы купили или приготовили такое зелье — выбросьте его. Сейчас же. А если ещё нет, позвольте объяснить, почему стоит этого не делать.
Я жил, как мне казалось, идеальной жизнью: близкий круг друзей, любящая жена, хорошо оплачиваемая работа педиатра, тёплая поддержка семьи. Мы с женой собирались завести детей — раздумывали, усыновлять ли или кому из нас вынашивать беременность, — а мои родители уже радовались будущим внукам.
И вдруг однажды всё резко полетело к чёрту.
День начался обычно: несколько приёмов без проблем. Но потом я вручил леденец очень смелой девочке после прививки, и когда её крошечные пальцы коснулись моей руки, через всю руку прошёл раскалённый разряд боли.
Я одёрнул руку; девочка удивлённо уставилась на меня, а я списал всё на статический разряд.
Но это повторялось снова и снова.
Вернувшись вечером с работы, я наклонился поцеловать жену… Стоило нашим губам соприкоснуться, как я отдёрнулся: поцелуй ощущался, будто к раскалённому железу приложиться губами.
Увидев мою боль, жена испугалась и коснулась моей руки, пытаясь успокоить. И снова прикосновение кожи к коже вызвало настолько сильный удар боли, что я отшатнулся.
— Вызови… скорую, — выдавил я.
В приёмном покое, пока врачи были в перчатках и касались ненадолго, всё было терпимо, словно доставать противень рукавицей. Но стоит открытой коже соприкоснуться с моей — боль становилась невыносимой.
Сначала подумали об аллергии: расспрашивали, что я делал и ел, но день прошёл как обычно. Та же рубашка, тот же одеколон, тот же кофе, тот же сэндвич… На случай накопительного эффекта назначили анализы.
Я ждал результатов с тревогой.
Та ночь в кровати с женой была адской. Привычка заставляла нас то и дело случайно касаться друг друга. Шаловливая ступня на моей голени ощущалась, будто кожу содрали. Попытка обнять её кончилась тем, что я выскочил из постели с криком. Её пальцы, скользнувшие по лицу, когда она повернулась во сне, были как раскалённый прут по глазам.
Я перебрался на диван.
Анализы оказались чистыми.
Тогда заподозрили неврологию. Сделали МРТ — безрезультатно.
В глазах медиков сразу погас огонёк: оказалось, их нежелание помочь изначально было слабым. Они перестали верить мне, решили, что боль «психогенная», «соматическая», а значит — «не настоящая».
Они были не одни. Поддержка жены таяла, превращаясь в раздражение. Она решила, что моя невозможность прикасаться — это нежелание прикасаться именно к ней, что где-то глубоко во мне скрыта гомофобия, бунтующая против идеи семьи.
Абсурд! Я не встречался с мужчинами со школы, пятнадцать лет назад, и с тех пор ни к кому из них не испытывал чувств — только дружбу. Единственный «мужчина», в которого я когда-то влюбился, на деле оказался моей первой девушкой. Жена это знала; мы даже шутили о моём безотказном гейдаре… Но её сомнения лишь росли.
Иногда хотелось крикнуть: «А как же “в болезни и здравии”?!» В другие моменты я её понимал. Что, если она права? А если и нет, разве не имеет она права злиться? Что, если родится ребёнок, а я даже на руки его не возьму?
Постепенно все уходили либо я сам рвал контакты. Жена ушла первой. Я уже знал, что она изменяет мне, когда предложил развод. Это ранило, но ещё больнее было видеть облегчение в её глазах.
Я вернулся к родителям, надеясь на утешение, но и там стал чужим: в нашей семье объятия и похлопывания были нормой, а я уклонялся от каждого касания.
С друзьями встречался всё реже: летом жарко и не скроешься под слоями, зимой легче, но перегретые помещения превращались в ад.
Страшнее боли был страх боли: вдруг кассир задянет ладонь, прохожий толкнёт, друг привычно чмокнет в щёку? Раньше я об этом даже не думал. Теперь казалось, что никаких слоёв одежды не хватит защитить от обжигающих прикосновений.
Работа тоже страдала. Доктор, который обращается с пациентами, будто они заразны, — плохая реклама: перчатки, минимум касаний. Я старался быть приветливым, но и дети, и родители чувствовали, что что-то не так. Поток пациентов редел.
Вы могли бы подумать, что привыкну, но становилось лишь хуже: «рукавицы» истончались. Я перестал ездить в метро в час-пик, выходил только в малолюдные часы, взял больничный — принимать я больше не мог.
Через год после первых симптомов я достиг дна.
И тут я встретил Фрэнка.
Я зашёл в кафе, усталый и невнимательный, и столкнулся с ним. Я сжалился, готовясь к боли… Но её не было. Потрясённый, я принял протянутую руку — и по-прежнему ничего.
— Вы в порядке? — спросил он, а я стоял, цепляясь за его ладонь: впервые за год чувствовал прикосновение.
О том, насколько реальна сенсорная депривация, я знал теоретически, но пережить самому — иное. Эйфория от возможности снова касаться была непревзойдённой: поток эндорфинов чуть не свалил меня. Сцена выглядела как кадр из ромкома: любовь с первого взгляда, скрипки, замедленное время.
— Вы точно в порядке? — повторил он.
— Да… Я… — «Кажется, вы моя половинка» не скажешь. Всё, чему учился в подростковом возрасте, вылетело, и я ляпнул: — Я Надя. Дашь номер?
Он засмеялся и слегка покраснел — мило. Наверняка считал момент нереальным. Я тоже.
Дома я понял, насколько был нелеп. А вдруг это совпадение? Я выздоровел?
Той же ночью я попытался обнять маму…
Чувство было, будто меня сжигают заживо.
После долгих слёз в ванной я смирился: дело именно во Фрэнке. Только в нём.
Мы быстро начали встречаться, и это заставило серьёзно задуматься. Мне тридцать три, тринадцать лет я считал себя лесбиянкой — и вдруг влюбился в мужчину. Мысль, что бывшая могла быть права, вызывала тошноту.
С Фрэнком было… нормально. Держаться за руки или обнимать стало роскошью. Но дальше поцелуев мне было некомфортно: желания, знакомого по прежним отношениям, я к Фрэнку не ощущал. Но он — единственный, чьи прикосновения не болели.
Фрэнк не давил. Его огорчало, что близость развивается черепашьим шагом, но он ждал. Я сказал про болезнь, и он ответил:
— Я люблю тебя. Подожду, сколько угодно.
Тогда это казалось спасением. Теперь понимаю: смысл был иной.
По характеру он напоминал моих школьных бойфрендов: мягкий, застенчивый. Иногда это вызывало трения: «принцесс-обслуживание» сначала забавляло, а потом стало напрягать. Он возражал против моих каблуков — выгляжу выше, переживал, что я зарабатываю больше, злился на моё прошлое. Но мы мирились.
Часто вспоминалась первая девушка, Орор, и то, как иначе всё было. Мы расстались давно, но она всплывала в памяти. Я скучал и по ней, и по друзьям, и по лесбийской тусовке, а ещё боялся бифобии, которую сам же позволял годами.
И однажды всё рухнуло.
Я брал баббл-ти в лавке у дома, когда услышал за спиной:
— Надя?
Это была Орор.
Сияющая, будто её имя. Больше пирсинга, новые тату поверх старых, готика изменилась и стала утончённой — и шла ей идеально.
— Орор, — прошептал я.
— Не верю! Сколько лет! Как ты?
Можно было соврать, что всё хорошо, но я сказал правду: странный год.
Орор всегда тянуло к необычному: астрология, оккультное, магия. Из-за этого мы и расстались: я тогда не понимал, как можно верить в «ерунду» и идти в медицину. Мы обе многому научились.
Орор точно поняла, что некоторые верования не безобидны.
Я рассказал всё: свою нетактильность, странно единственную мужскую «безопасность», сложность быть «снова» в гетероотношениях. Ждал, что она удивится и успокоит; она би... Вместо этого на её лице появился тихий ужас.
— Надя, то, что ты описываешь, очень похоже на любовное зелье.
— Что? — я рассмеялся. Но она не шутила.
— «Любовное зелье» — лишь эвфемизм. Оно не заставляет любить того, кто его использует. Оно делает тебя зависимой.
— Мы не слишком ли взрослые для сказок?
— Я этим зарабатываю, началось как подработка, стало прибыльно. Но суть не в этом.
— То есть моя беда — повод продать мне эзотерику? В млм затащишь?
— Надя. У тебя была идеальная жизнь. Без этой «болезни» ты бросила бы друзей, прекрасную жену и высокооплачиваемую работу ради какого-то Фрэнка, который переживает из-за роста?
Её слова ударили. Это и правда было не похоже на меня.
— Но зачем? Как?
Не верилось, что кто-то станет колдовать надо мной, да ещё мужчина. И как он меня «отравил»?
— Мне пора к работе, — сказала Орор. — Дай номер, разберёмся.
Я достал телефон. На заставке фото с Фрэнком. Орор побледнела.
— Надя. Это же Франсис Гёне.
Я знала его: он был в её компании до транзишена, влюбился в меня, вёл себя мерзко. Орор тогда оборвала контакты с этой тусовкой.
— Не может быть… Я бы узнала.
— Узнала бы? После того раза я нарочно не давала вам пересекаться.
Я целовала Франсиса, чуть не переспала с Франсисом, мать его, Гёне… Меня стошнило.
— Можно… это прекратить?
Лицо Орор стало серьёзным.
— Да. Но это сложно.
Я вышел, поглаживая кулон, который она дала, и позвонил Фрэнку.
Потребовал встречи. Он, видимо, принял мой тон за нетерпение: квартира сияла чистотой, даже огромное зеркало блестело.
Я не дал поцеловать себя. Его прикосновения больше не утешали, а вызывали омерзение.
— Фрэнк, я знаю о любовном зелье.
— О любов… — глаза расширились. Потом он спросил нарочно невинно: — Дорогая, о чём ты?
— Не прикидывайся. Я знаю, из-за тебя я не могу касаться других.
— Ах, ты хочешь касаться других? — усмехнулся он с гадким выражением.
Раньше я не считала его уродом. До этой секунды.
— Франсис. Я больше года не могу обнять родителей из-за тебя.
Имя ошеломило его.
— Значит, вспомнила меня.
— Да. Ты сильно изменился, и я видела тебя тогда всего пару раз.
Он писал, преследовал, искал встречи, но Орор меня защищала. Я едва помнила его лицо.
Его брови дрогнули, глаза увлажнились. Жутко — какое право он имеет плакать?
— Я всегда любил тебя, Надя. Всегда. Но ты будто не замечала меня. Видела только… — он помолчал, но ненависть в голосе я услышал. — А потом я увидел тебя в кафе, где работал, и это была судьба! Я не мог упустить тебя снова.
— Это было десять лет назад, Франсис.
— И что? Что такое десятилетие перед истинной любовью?
— Это не любовь! — выкрикнул я.
— Конечно любовь. Теперь ты нуждаешься во мне, как я в тебе.
— Я не нуждаюсь! Я даже не люблю тебя. У меня нет выбора!
— Сейчас так говоришь. Проведём вместе больше времени…
— Я буду ненавидеть сильнее, — теперь плакал уже я. — Пожалуйста. Есть способ…
— Я знаю про этот чёртов ритуал. Не буду, — перебил он.
Слёзы на его лице блестели, но голос был жесток. Он не отпустит.
Ритуал длится неделю и требует добровольного участия обоих. Франсис никогда не согласится. Он может притвориться, но в конце концов откажет. Сколько у меня сил?
— Понятно, — тихо сказал я.
Я сжал кулон, что дала Орор, кулак дрожал. Посмотрел на того, кто отравил и изолировал меня. И, собрав всю ненависть, резко дёрнул кулон.
Цепочка натянулась и лопнула.
Я не знал, чего ждать: Орор была намеренно туманна.
Старое зеркало позади Франка зашевелилось, как жидкость. Неужели раньше было так темно?
Внезапно из зеркала вышла гигантская рука, схватила Франка целиком, перекрыла дыхание. Я услышал хруст костей. Ни капли крови не упала на пол, рука утащила его обратно.
Прошло два месяца.
Фрэнк числится пропавшим. Где бы ни было его тело, полиция не найдёт.
Я вернулся к работе, пациенты постепенно возвращаются.
Мог бы съехать от родителей, но побуду: слишком приятно снова обнимать их утром.
Я восстановил связи с друзьями, рассказав облегчённую версию — про наркотики и абьюз без упоминания зелья. Их объятия бесценны.
Может, через пару месяцев свяжусь с бывшей женой: она должна знать. Сэкономит терапию… или добавит.
Мы с Орор видимся регулярно. Не знаю, во что выльется. Пока всё медленно.
Так что да.
Если вы раздобыли любовное зелье, настоятельно советую подумать. Снять его действие можно двумя способами.
Первый — недельный ритуал, к которому обе стороны должны искренне стремиться.
Второй, быстрее и проще, — убить того, кто зелье использовал.
Теперь же, когда моя история опубликована, у вашей цели куда больше шансов разобраться, что за «любовное зелье» и как его остановить.
Вы предупреждены.