В 1964 году три торпедных катера северовьетнамского флота создали «казус белли» для начала полномасштабного вмешательства США во Вьетнамскую войну. Дальнейшая судьба этих катеров была печальной: свой следующий бой они не пережили.
Августовские катера
3 августа 1961 года министерство обороны Демократической Республики Вьетнам приняло решение о создании подразделения торпедных катеров в составе национальных военно-морских сил. Материальная часть в виде двенадцати кораблей проекта 123К «Комсомолец», известных на Западе как P-4, была получена из СССР в ноябре. В разное время это подразделение носило разные обозначения, на 1964 год оно было 135-м дивизионом (Tiểu đoàn, буквально «батальон») торпедных катеров. Дивизион состоял из четырёх звеньев (Phân đội) по три катера в каждом.
В 1960-е годы ВМС США проводили секретную операцию DESOTO, суть которой заключалась в том, что боевые корабли занимались радиотехнической разведкой у берегов Китая и Северного Вьетнама, а заодно, по мнению американцев, оказывали психологическое давление на местные коммунистические правительства. Очередной такой патруль с участием эсминца «Мэддокс» (DD-731) летом 1964 года стал судьбоносным для всего Индокитая. Считается, что причина случившегося инцидента была двоякой. Во-первых, северовьетнамцы связали появление эсминца с предшествовавшими ему диверсионными рейдами южновьетнамских катеров. Во-вторых, американцы исходили из того, что граница территориальных вод ДРВ находится в 3 милях от берега, и «Мэддокс» имел инструкцию не подходить к берегу ближе, чем на 8 миль, но уже после всех событий Ханой заявил о 12-мильной зоне территориальных вод.
2 августа 1964 года три торпедных катера из 3-го звена 135-го дивизиона (бортовые номера T-333, T-336, T-339) атаковали «Мэддокс». На помощь эсминцу пришла четвёрка истребителей-бомбардировщиков F-8E «Крусейдер» из 51-й и 53-й истребительных эскадрилий с авианосца «Тикондерога». Северовьетнамцам повезло – ни одна из выпущенных по ним неуправляемых ракет «Зуни» в цель не попала. Тем не менее, все катера были повреждены пушечным огнём, и американцы считали, что потопили как минимум один из них. Основания на то имелись: T-339 дрейфовал с заглохшими двигателями и без связи, так что экипажи других катеров доложили командованию о его гибели (американцы перехватили это сообщение), и сами северовьетнамцы несколько дней считали его затонувшим. Но все три торпедных катера пережили сражение и были отремонтированы, а ДРВ заявила об успешном изгнании американского корабля из своих вод.
Администрация Линдона Джонсона в канун президентских выборов решила не реагировать на инцидент, ограничившись формальным протестом и отправкой эсминца «Тёрнер Джой» (DD-951) для поддержки «Мэддокса». Два корабля продолжили патрулирование в международных водах. 4 августа они получили предупреждение разведки о будто бы готовящихся действиях ВМС ДРВ. С наступлением грозовой ночи американцы стали замечать следы от торпед на воде, сигнальные огни, радарные и сонарные контакты – и принялись стрелять в темноту. Поднятая в воздух авиация не обнаружила никаких следов вражеских кораблей.
Непосредственные участники второго Тонкинского инцидента сразу усомнились в том, что ночное нападение на эсминцы имело место. Но выяснение всех обстоятельств этой истории затянулось на десятилетия, а вот реакция администрации была очень быстрой. Исходя из имевшейся ограниченной информации, президент Джонсон распорядился нанести авиаудар по военно-морским базам ДРВ, а Конгресс решительно поддержал «Тонкинскую резолюцию», ставшую правовым фундаментом для вооружённого вмешательства Америки во Вьетнамскую войну.
На этом моменте принято завершать историю инцидентов в Тонкинском заливе. Однако вечером 18 сентября 1964 года произошёл уже третий такой случай. Очередной патруль DESOTO в составе эсминцев «Мортон» (DD-948) и «Ричард С. Эдвардс» (DD-950) засёк приближение нескольких надводных объектов «в угрожающей манере» и без лишних церемоний открыл огонь. Было заявлено о потоплении нескольких целей. Предполагаемый противник ответного огня не вёл, так что предъявить Северному Вьетнаму какие-либо претензии и вообще доказать реальность произошедшего оказалось невозможно – выступая перед журналистами, министр обороны Роберт Макнамара говорил о неопознанных кораблях, даже не называя их северовьетнамскими. Единственным последствием сентябрьского казуса, очень быстро преданного забвению, стала приостановка патрулей DESOTO на несколько месяцев.
Давид против Голиафа
Летом 1966 года эскалация боевых действий в Юго-Восточной Азии шла полным ходом. Линдон Джонсон наконец одобрил удары по стратегическим целям, которые давно предлагались военными. 29 июня самолёты ВВС и ВМС США разбомбили два крупнейших нефтехранилища в Северном Вьетнаме. Весь Ханой мог видеть последствия самого успешного налёта американцев за более чем год воздушной войны: гигантский столб дыма, поднимавшийся над нефтебазой Дыкзянг на высоту 10 километров.
Нефтебаза Дыкзянг горит после налёта «Тандерчифов» 29 июня 1966 года.
Очевидно, после такого Северный Вьетнам нуждался в быстром и заметном военном успехе. Впоследствии по результатам допроса пленных американцы заключили, что акция торпедных катеров в Тонкинском заливе и являлась ответом на бомбардировки нефтехранилищ. Выбор в качестве орудия возмездия именно военно-морских сил объяснялся тем, что их участие в войне было весьма ограниченным, и требовалось поддержать боевой дух моряков.
