— Хватит строить из себя хозяйку! — взорвалась Марина. — Этот дом принадлежит нашей семье, а не тебе!
Елена медленно отложила полотенце, которым вытирала посуду, и обернулась к дочери мужа. Вот оно, началось. Она ждала этого момента с самого утра, когда Виктор сообщил, что Марина приедет на воскресный обед с внуками.
— Марина, давай спокойно поговорим, — тихо произнесла Елена, стараясь сохранить самообладание.
— Не смей называть меня по имени! — фыркнула та. — Для тебя я Марина Викторовна. И вообще, кто тебе разрешил перекраивать мамин интерьер?
Елена оглядела гостиную. За два года совместной жизни с Виктором она действительно кое-что изменила. Убрала тяжелые темные шторы, поставила светлые диванные подушки, добавила живых растений. Дом словно ожил, наполнился воздухом и светом.
— Твой отец попросил освежить обстановку, — ответила Елена. — Я дизайнер интерьеров, это моя профессия.
— Ага, профессия! — язвительно протянула Марина. — Папа, ты где? Иди сюда, посмотри, что твоя... как ее там... подружка вытворяет!
Виктор появился в дверях, держа на руках восьмилетнего Тимошу. Лицо у него было усталое. Елена понимала — ему тяжело балансировать между дочерью и женой, но выбор рано или поздно придется сделать.
— Девочки, что случилось? — миролюбиво спросил он.
— Ничего особенного, — Елена улыбнулась, — просто обсуждаем интерьер.
— Она все мамино выбросила! — возмущенно заявила Марина. — Папа, ты не видишь? Она стирает память о маме из этого дома!
Тимоша потянул дедушку за рукав.
— Дедуля, а мне нравится, как тетя Лена украсила. Стало красиво и светло.
Марина метнула на сына убийственный взгляд.
— Тимофей, иди к сестре, поиграйте в детской.
Елена видела, как напряглись плечи Виктора. Вот уже полчаса его дочь устраивает провокации, а они даже толком не поздоровались. И это только начало воскресного семейного обеда.
— Лена права, — негромко сказал Виктор. — Я сам просил ее помочь с домом. Здесь стало уютнее.
Марина побледнела от ярости.
— Значит, ее мнение теперь важнее моего? Папа, ты забыл, кто твоя настоящая семья?
Обед начался в напряженной тишине. Марина демонстративно усадила детей по обеим сторонам от себя, словно выстраивая баррикады. Двенадцатилетняя Ксения поглядывала то на маму, то на Елену, явно чувствуя неладное.
— Дедуля, а почему мы так редко приезжаем? — неожиданно спросил Тимоша. — Раньше мы каждые выходные у тебя были.
Марина поперхнулась борщом.
— Мы просто... очень заняты, сынок.
— А я скучаю по дедуле и по тете Лене, — продолжал мальчик. — Она умеет готовить вкусные блинчики с творогом.
— Тимофей! — резко одернула его мать. — Ешь молча.
Елена встала, чтобы принести хлеб, но Марина опередила ее.
— Сиди, я сама. Знаю, где что лежит в родительском доме.
Виктор нахмурился.
— Марина, Лена здесь хозяйка. Веди себя прилично.
— Хозяйка? — Марина застыла с хлебницей в руках. — Папа, ты слышишь, что говоришь? Какая она хозяйка? Временная квартирантка!
— Мариночка, — мягко начал Виктор.
— Не Мариночка! — взвилась дочь. — Я взрослая женщина, у меня двое детей! А ты ведешь себя как подросток! Нашел себе игрушку и потерял голову!
Ксения испуганно поджала губы. Тимоша перестал есть и с тревогой смотрел на взрослых.
— Марина Викторовна, — спокойно сказала Елена, — давайте не при детях.
— А ты помолчи! — огрызнулась та. — Детей я воспитываю сама, без твоих советов! И вообще, кто тебе разрешил вмешиваться в наши семейные дела?
— Елена права, — твердо произнес Виктор. — При детях не ругаются. Это правило нашей семьи.
— Нашей семьи? — Марина театрально рассмеялась. — Папа, очнись! Семья — это ты, я и мои дети. А эта особа просто живет здесь временно.
Елена чувствовала, как внутри поднимается знакомая волна обиды. Два года она терпела колкости дочери мужа, надеясь на потепление отношений. Но Марина не собиралась сдаваться.
— Кстати, папа, — Марина отложила ложку и внимательно посмотрела на отца, — я хотела поговорить о финансах. Ксюше нужны деньги на курсы английского, а Тимоше — на секцию плавания.
Виктор кивнул.
— Конечно, внуки не должны ни в чем нуждаться.
— Вот именно, — удовлетворенно произнесла Марина и метнула взгляд на Елену. — А то некоторые люди тратят семейный бюджет на ненужные украшательства дома.
Елена сжала салфетку в кулаке. Каждую копейку на ремонт она вложила из собственных средств, но объясняться не собиралась.
— Марина, хватит, — предупреждающе сказал Виктор.
— Что хватит? Я забочусь о детях! — возмутилась дочь. — Или теперь чужие люди важнее родных внуков?
Тимоша вдруг потянулся к Елене.
— Тетя Лена, а вы правда чужая? А мне казалось, что вы наша.
Марина побледнела.
— Тимофей, что за глупости ты говоришь?
— Но она же добрая, — растерянно ответил мальчик. — И дедуля с ней веселый. А когда мама ругается, дедуля грустный.
— Иди в детскую! — резко приказала Марина. — Ксения, проследи за братом.
Дети неохотно покинули стол. Елена проводила их сочувствующим взглядом. Бедные малыши становились заложниками взрослых конфликтов.
— Марина, послушай меня внимательно, — начал Виктор, когда дети ушли. — Елена — моя жена. Мы официально расписались полгода назад.
— Жена? — задохнулась Марина. — Папа, ты что, тайно женился? Почему я ничего не знала?
— Потому что ты устраивала истерики при каждом упоминании о наших отношениях, — устало ответил отец.
Елена чувствовала себя неловко. Виктор прав — они действительно расписались тихо, без торжества, именно из-за негативной реакции Марины.
— Значит, вы меня предали, — тихо проговорила Марина. — Оба предали. Мама не успела остыть в могиле, а вы уже...
— Мама умерла четыре года назад, — твердо сказал Виктор. — И она бы хотела, чтобы я был счастлив.
— Счастлив? — Марина вскочила из-за стола. — Папа, ты не понимаешь! Она использует тебя! Тебе шестьдесят пять, у тебя хорошая пенсия, собственный дом!
— Марина! — резко прервал ее Виктор.
— Что Марина? — разошлась дочь. — Я говорю правду! Эта... жена твоя что принесла в семью? Кроме своих дизайнерских штучек?
Елена медленно поднялась. Терпение лопнуло.
— Марина Викторовна, давайте поговорим откровенно. Что вас на самом деле беспокоит?
— Меня беспокоит, что какая-то проходимка увела моего отца!
— Увела? — Елена усмехнулась. — Ваш отец взрослый мужчина. Он сам делает выбор.
— Выбор! — захохотала Марина. — Какой выбор у одинокого старика, когда хищница навешала ему лапши на уши?
— Я на три года младше вас, — спокойно ответила Елена.
Марина запнулась, но тут же нашлась:
— Неважно! Главное, что вы разрушили нашу семью!
— Как вы смеете! — побагровела Марина.
— Смею, потому что люблю вашего отца! — выпалила Елена. — Настоящей любовью, а не потребительской!
Виктор встал между женщинами.
— Хватит! Обе! — рявкнул он так, что обе замолчали. — Марина, ты ведешь себя отвратительно. Елена — моя жена, и ты обязана это уважать.
— Папа...
— Никаких «папа»! — отрезал Виктор. — Ты взрослая женщина, мать двоих детей. Веди себя соответственно!
Марина опустилась на стул, глаза наполнились слезами.
— Значит, ты выбираешь ее?
— Я выбираю нормальные человеческие отношения, — устало ответил отец. — Без истерик, скандалов и манипуляций.
В этот момент в гостиную вбежал Тимоша.
— Дедуля, бабушка Лена, не ругайтесь! — заплакал мальчик. — Мне страшно!
Елена присела перед ребенком, обняла его.
— Малыш, мы не ругаемся. Просто разговариваем.
— Громко разговариваете, — всхлипнул Тимоша. — Как мама с папой раньше.
Слова Тимоши прозвучали как удар. Марина замерла, глядя на сына. Ксения появилась в дверях, бледная и испуганная.
— Мама, ты опять кричишь, — тихо сказала девочка. — Как тогда, когда папа ушел.
Марина закрыла лицо руками. Елена продолжала обнимать Тимошу, чувствуя, как дрожит маленькое тельце.
— Детки, идите пока на кухню, — мягко предложила она. — Там печенье в красивой банке.
Когда дети ушли, Виктор сел рядом с дочерью.
— Мариночка, посмотри, что ты делаешь. Дети страдают от твоей агрессии.
— Я... я не хотела, — прошептала Марина. — Просто боюсь потерять тебя, папа.
— Но ты же меня теряешь! — горько ответил отец. — Своим поведением! Елена делает меня счастливым, а ты это счастье разрушаешь.
Марина подняла заплаканные глаза.
— Но я ведь тоже твоя семья!
— Конечно, семья, — кивнул Виктор. — Но семья — это не собственность. Это взаимная любовь и уважение.
Елена осторожно подсела к ним.
— Марина Викторовна, я никогда не претендовала на место вашей мамы. И не хочу отнимать у вас отца.
— Тогда зачем вы за него замуж вышли? — всхлипнула Марина.
— Потому что люблю его. И хочу сделать его жизнь лучше.
Марина молчала, вытирая слезы.
— А дети... дети вас любят, — неожиданно призналась она. — Тимоша постоянно спрашивает про тетю Лену. А Ксюша говорит, что вы красиво одеваетесь.
Елена улыбнулась.
— Они замечательные. И вы их прекрасно воспитываете.
— Одна воспитываю, — горько усмехнулась Марина. — После расторжения брака их отец исчез. А я... я привыкла, что папа всегда поможет. И испугалась, что теперь он будет занят только вами.
Виктор взял дочь за руку.
— Внуки — это святое. Я всегда буду помогать им. Но и право на личную жизнь у меня есть.
С кухни донесся детский смех. Тимоша что-то рассказывал сестре, и Ксения хихикала.
— Послушайте, как они веселятся, — сказала Елена. — Может, стоит ради них попробовать жить мирно?
— Хорошо, — тихо сказала Марина. — Попробуем.
Виктор облегченно вздохнул. Елена осторожно протянула падчерице руку.
— Давайте знакомиться заново. Я Елена Викторовна.
Марина неуверенно пожала протянутую ладонь.
— Марина. Просто Марина.
В этот момент на кухне что-то грохнуло, и раздался детский визг. Все трое бросились туда.
Тимоша стоял посреди кухни, весь в муке, рядом валялась перевернутая банка. Ксения хихикала, прикрывая рот ладонью.
— Я хотел достать печенье с верхней полки, — виновато объяснил мальчик.
— Ой, что ты наделал! — ахнула Марина.
— Ничего страшного, — рассмеялась Елена. — Мука отмоется. Зато теперь ты настоящий пекарь!
Она взяла полотенце и начала стряхивать муку с мальчика. Марина молча наблюдала, как терпеливо и ласково Елена обращается с сыном.
— Мам, а давайте вместе пирог испечем? — предложила Ксения. — Тетя Лена научит!
Марина посмотрела на дочь, потом на Елену.
— Я... не умею печь, — призналась она.
— Научитесь, — улыбнулась Елена. — У вас талантливые помощники.
— Знаете, — сказала Марина, вытирая руки фартуком, — может, мы правда сможем... ладить.
— Конечно, сможем, — кивнула Елена. — Ради детей. И ради вашего отца.
— Ради семьи, — поправила Марина и впервые за весь день улыбнулась искренне.
Когда пирог отправился в духовку, все расселись в гостиной. Тимоша устроился между дедушкой и Еленой, Ксения прижалась к маме.
— А теперь мы будем приезжать каждое воскресенье? — спросил мальчик.
Марина посмотрела на отца, потом на Елену.
— Если... если Елена Викторовна не против.
— Я буду только рада, — искренне ответила Елена.
Когда через час семья собралась за столом пить чай с собственноручно испеченным пирогом, Виктор достал телефон.
— Давайте сфотографируемся. На память об этом дне.
Все притиснулись друг к другу. Елена обняла Тимошу, Марина держала Ксению, Виктор обнял жену и дочь одновременно.
— Говорите «семья»! — скомандовал он.
— Семья! — хором отозвались все.
И Елена подумала, что это слово теперь звучит правильно.