– Опять в этой затертой кофточке ходишь? – Елена окинула меня взглядом с головы до ног, словно оценивала товар на распродаже. – Неужели Сергей не может купить жене что-то приличное?
Я сжала кулаки под столом. Вот она, моя золовочка во всей красе. Сама в новом платье от известного бренда, с маникюром явно не из дешевого салона, а мне указывает на мою старую кофту.
– Мы сейчас копим на ремонт кухни, – тихо ответила я, надеясь, что разговор на этом закончится.
Елена рассмеялась так громко, что даже Валентина Петровна подняла голову от тарелки.
– Ну да, понятно. Нищеброды вечно на чем-то экономят.
Слово повисло в воздухе как пощечина. Нищеброды. Я почувствовала, как краска заливает мне лицо. Сергей сидел рядом, спокойно доедая котлеты, словно не слышал, что его сестра только что назвала его жену нищебродкой. Свекровь тоже молчала, изучая узор на скатерти.
– Лена, не надо так, – наконец подал голос мой муж, но в его словах не было никакой силы. Простая формальность.
– Да ладно, Сережа, я же не со злости. Просто думаю, что женщина должна выглядеть прилично.
Я встала из-за стола.
– Пойду посуду помою.
В кухне я стояла над раковиной и считала до десяти. Потом до двадцати. Это уже который раз за последние годы. То я готовлю невкусно, то одеваюсь неподходяще, то работаю не там где надо. А муж молчит. Всегда молчит.
Когда мы собирались домой, Елена обняла меня на прощание так, словно ничего не произошло.
– Аннушка, не обижайся на меня. Я же добра желаю.
Всю дорогу домой я молчала. Сергей тоже. Только когда мы зашли в квартиру, он наконец спросил:
– Ты на Лену обиделась?
– А как ты думаешь?
– Она не со зла. У нее характер такой, прямолинейный.
– Прямолинейный? Сергей, она назвала меня нищебродкой. При твоей матери. А ты даже не встал на мою защиту.
Он пожал плечами.
– Да не обращай внимания. Ты же знаешь, как она умеет ляпнуть. Завтра уже забудет.
Но я не забыла. И когда через неделю зазвонил телефон, а на экране появилось имя Елены, у меня екнуло сердце.
– Аня, привет! Как дела? – голос у золовки был подчеркнуто бодрый.
– Нормально. А у тебя?
– Да вот, собственно, поэтому звоню. Ситуация сложная возникла. Мне срочно нужна сумма. Восемьдесят тысяч.
Я чуть не выронила трубку. Восемьдесят тысяч рублей. Это же вся наша заначка на ремонт кухни. Мы копили эти деньги больше года, отказывая себе во всем.
– Лена, это очень большая сумма...
– Понимаю. Но мне действительно срочно нужно. Верну через месяц, честное слово. Ты же знаешь, я всегда долги отдаю.
Знаю ли? Вроде бы да, мелочи она возвращала. Но восемьдесят тысяч – это не мелочь.
– А что случилось-то?
– Неотложные нужды. Объясню потом. Аня, мы же семья. Должны помогать друг другу в трудную минуту.
Семья. Как удобно вспомнить о семье, когда нужны деньги. А когда унижала меня прошлую неделю, про семью забыла.
– Дай мне подумать. Обсудить с Сергеем.
– Конечно, конечно. Только не затягивай, пожалуйста. Время поджимает.
После того как она положила трубку, я долго сидела на кухне. Восемьдесят тысяч. Для нас это огромные деньги. Мы планировали купить новый кухонный гарнитур, поменять плитку. Я уже выбрала все в интернете, высчитала до копейки.
Вечером рассказала Сергею.
– Лена просила деньги в долг. Много.
– Сколько?
– Восемьдесят тысяч.
Он присвистнул.
– Вот это да. А зачем ей столько?
– Говорит, неотложные нужды. Не объяснила толком.
– Может, детям что-то нужно? Или с квартирой проблемы?
– Не знаю. Сергей, это же все наши накопления на ремонт.
– Понимаю. Но если ей действительно срочно нужно... Она же сестра мне.
Я посмотрела на мужа. Опять. Опять он готов ставить интересы сестры выше наших.
– А если она не вернет?
– Вернет. Лена никогда не кидала.
– Хорошо. Дай мне еще подумать.
На следующий день я шла с работы и случайно встретила соседку из дома свекрови – Тамару Ивановну. Она была из тех людей, которые всегда в курсе всех новостей района.
– Анечка! Как дела? Как Сергей?
– Спасибо, все хорошо.
– А Ленку вашу видела вчера. В том дорогом салоне на Советской. Там стрижка тысячи полторы стоит минимум.
У меня внутри что-то оборвалось.
– В каком салоне?
– Да в "Гламуре" этом. Элитный такой. Я мимо проходила, в окно видела. Она там и стриглась, и что-то с лицом делала. Небось на пять тысяч вышло, не меньше.
Пять тысяч на салон красоты. А мне говорит про неотложные нужды и просит восемьдесят тысяч.
Дома я первым делом открыла социальные сети. У Елены на странице появились новые фотографии. Вчерашние. Она позировала в том самом салоне с новой прической. Подпись: "Иногда нужно баловать себя". Полистала дальше. Позавчера – фото из ресторана. "Отличный вечер с подругами". На фото бутылка вина явно не из дешевых. Еще раньше – покупки в торговом центре. Несколько пакетов из дорогих магазинов.
Я закрыла телефон и села на диван. Значит, так. Неотложные нужды – это походы в рестораны и салоны красоты. А я должна отдать последние сбережения, чтобы она могла и дальше "баловать себя".
Когда пришел Сергей, я показала ему фотографии.
– Посмотри, чем твоя сестра занимается. Салоны, рестораны, покупки. А потом звонит мне и просит восемьдесят тысяч на неотложные нужды.
Сергей посмотрел мельком.
– Ну и что? Может, подруги угощали. Или она накопила на салон.
– Серега, ты серьезно? Она тратит налево и направо, а потом просит у нас деньги. Которые мы год копили, во всем себе отказывая.
– Может, у нее действительно проблемы возникли. Не все же она в интернет выкладывает.
Я посмотрела на мужа и поняла – он никогда не встанет на мою сторону. Никогда. Потому что для него сестра всегда будет важнее жены.
В воскресенье мы опять пошли к свекрови на ужин. Я решила – сегодня же скажу Елене окончательный ответ. Нет, и точка.
Но Елена опередила меня. Едва мы сели за стол, она спросила:
– Ну что, Аня, подумала насчет того, о чем я просила?
Все взгляды обратились на меня. Валентина Петровна вопросительно подняла брови – она явно не знала о нашем разговоре.
– О чем это? – спросила свекровь.
– Аня обещала помочь мне с одной финансовой проблемой, – небрежно ответила Елена. – Правда, Аня?
Я не обещала. Я сказала, что подумаю. Но спорить при свекрови не хотелось.
– Лена, мне нужно тебе отказать.
Лицо золовки вытянулось.
– Как отказать? Но почему?
– Потому что эта сумма составляет все наши накопления. И потому что я видела, как ты тратишь деньги на развлечения, а потом просишь в долг.
– Что ты имеешь в виду?
– Салон красоты вчера. Ресторан позавчера. Покупки на прошлой неделе. Все это ты выкладываешь в интернет.
Елена покраснела.
– Да как ты смеешь следить за мной? Кто дал тебе право?
– Ты сама все выкладываешь в открытый доступ.
– И что с того? Я не имею права потратить свои деньги?
– Имеешь. Но тогда не проси чужие.
Елена встала со стула.
– Да кто ты вообще такая, чтобы мне указывать? Жадная нищебродка! Восемьдесят тысяч для тебя целое состояние, а для нормальных людей – обычная сумма!
И тут меня прорвало. Все, что копилось годами, выплеснулось наружу.
– Нищебродка? Да я работаю с утра до вечера! Мы с твоим братом каждую копейку считаем, чтобы квартиру выплатить, чтобы нормально жить! А ты сидишь на шее у своей матери, алименты получаешь нерегулярно, зато каждую неделю новые наряды покупаешь! И еще смеешь меня нищебродкой называть!
– Аня, успокойся, – попытался вмешаться Сергей.
– Нет, не успокоюсь! Три года я терплю ее издевательства! Три года выслушиваю, что я плохо готовлю, плохо одеваюсь, плохо выгляжу! А ты молчишь! Всегда молчишь, когда твоя сестра меня унижает!
– Да кто тебя унижает? – вскричала Елена. – Правду говорю! Посмотри на себя! Ни стиля, ни вкуса! Мой брат заслуживает лучшего!
– Твой брат сам меня выбрал! И если я ему не подхожу, пусть скажет сам, а не прячется за твою спину!
Сергей побледнел.
– Девочки, хватит. Мы же семья.
– Какая семья? – я повернулась к мужу. – Семья – это когда муж защищает жену. А ты предпочитаешь делать вид, что ничего не происходит!
Валентина Петровна, которая до этого молчала, вдруг заговорила:
– Лена, сядь. И ты, Аня, садись.
Мы обе замолчали. Свекровь редко повышала голос, но когда это случалось, ее все слушались.
– Лена, я давно хотела с тобой поговорить. Ты действительно часто неуважительно разговариваешь с Аней. Это неправильно.
– Мама, но я же...
– Молчать. Аня хорошая девочка. Она заботится о Сергее, помогает нам. А ты ведешь себя как избалованная девчонка. Тратишь деньги направо и налево, а потом просишь в долг.
– Ты тоже против меня?
– Я за справедливость. И Аня права – если у тебя есть деньги на салоны и рестораны, значит, не такая уж острая нужда в деньгах.
Елена схватила сумочку.
– Все против меня! Даже родная мать! Ну и ладно, обходитесь без меня!
Она выбежала из квартиры, хлопнув дверью. Мы сидели в тишине. Сергей смотрел в тарелку.
– Может, мне не стоило так резко, – тихо сказала я.
– Стоило, – неожиданно ответил муж. – Прости меня, Аня. Я действительно должен был тебя защищать. Но Лена... она с детства такая. Мама всегда ее жалела после развода.
– Жалеть можно. Но не за счет других людей.
Валентина Петровна кивнула.
– Я тоже виновата. Слишком долго закрывала глаза на ее поведение. Думала, само пройдет.
Домой мы ехали молча. Но это была другая тишина – не напряженная, а как-то облегченная. Словно нарыв наконец прорвался.
Две недели Елена не звонила. Потом появилась у нас дома. Выглядела она растерянно.
– Можно войти?
Я пропустила ее в квартиру. Мы сели на кухне.
– Аня, я пришла извиниться.
Я молчала, ждала продолжения.
– Ты была права. Насчет денег. У меня действительно не было никаких неотложных нужд. Просто хотелось купить новую мебель в гостиную. Увидела в магазине, влюбилась. А денег не хватало.
– И ты решила попросить у нас.
– Да. Думала, вы поможете, а я потом как-нибудь верну. Но ты права – это неправильно.
Елена помолчала.
– Знаешь, я всегда тебе завидовала.
– Мне? Чему?
– У тебя с Сергеем такие отношения... Спокойные, надежные. Вы друг друга поддерживаете. А у меня ничего похожего не было. Ни с бывшим мужем, ни с теми, с кем встречалась потом.
– Лена...
– Подожди, дай договорить. Я на тебя злилась именно поэтому. Что у тебя все хорошо, а у меня нет. И вместо того чтобы учиться, как строить отношения, я тебя критиковала. Искала недостатки.
Я смотрела на золовку и впервые видела в ней не врага, а просто несчастную женщину.
– Лена, но это не повод унижать других людей.
– Понимаю. Прости меня. Правда.
Мы помолчали.
– С деньгами у меня действительно проблемы. Влезла в долги. Покупала все подряд, чтобы казаться успешной. А теперь не знаю, как выбираться.
– Может, стоит пересмотреть расходы? Составить план погашения долгов?
– Да, наверное. Только я в этом не очень разбираюсь.
– Если хочешь, могу помочь. Вместе разберем твои доходы и расходы.
Елена удивленно посмотрела на меня.
– Ты правда готова мне помочь? После всего?
– Мы же семья, – улыбнулась я, повторяя ее слова.
Через месяц отношения между нами изменились кардинально. Елена действительно взялась за ум – устроилась на вторую работу, перестала тратить деньги на ерунду. Мы даже подружились. Оказалось, что она может быть хорошим человеком, когда не пытается самоутверждаться за счет других.
А Сергей... Сергей научился меня защищать. Правда, поводов больше не возникало.
В воскресенье мы сидели у свекрови за ужином. Валентина Петровна рассказывала о соседях, Елена делилась планами на новую работу, Сергей обсуждал с ней ремонт в детской комнате. Обычная семейная беседа.
– Кстати, Аня, – сказала Елена, – спасибо тебе за помощь с бюджетом. Уже половину долгов погасила.
– Молодец. Главное – не сдавайся.
– Не сдамся. И еще... Я хотела сказать. Эта кофточка тебе очень идет. Цвет классный.
Я рассмеялась. Та самая кофточка, которую она когда-то назвала затертой.
– Спасибо.
– Правда. Ты вообще стильно одеваешься. Просто я раньше... ну, ты понимаешь.
– Понимаю.
Мы улыбнулись друг другу. Кто бы мог подумать полгода назад, что мы станем союзниками вместо врагов. Но, видимо, иногда нужно выяснить отношения до конца, чтобы начать строить их заново.
***
Прошло два года. Отношения в семье наладились, Елена стала совсем другим человеком, а мы с ней даже подружились. Казалось, все проблемы остались в прошлом. Но в марте, когда я разбирала старые вещи перед весенней уборкой, в кармане Сергеевой куртки нашла странную записку. Почерк был женский, незнакомый: "Спасибо за прекрасный вечер. До встречи в пятницу в том же месте. Твоя Ксения". Дата на записке — две недели назад... читать новую историю...